Se há uma constante neste mundo, é a arrogância humana — e o espaço e a astronomia não são exceção.
Os antigos acreditavam que tudo girava em torno da Terra. No século XVI, Copérnico e outros derrubaram essa visão com o modelo heliocêntrico. Desde então, telescópios e naves espaciais revelaram nossa verdadeira insignificância. Nossa galáxia, a Via Láctea, contém centenas de bilhões de estrelas, cada uma um sol como o nosso, muitas com planetas em órbita. Em 1995, o Telescópio Espacial Hubble capturou sua primeira imagem de campo profundo, mostrando que o universo conhecido abriga centenas de bilhões de galáxias — vastas coleções giratórias de estrelas espalhadas pelo cosmos.
Se tomarmos a definição de espaço da União Astronômica Internacional como tudo no universo além de nosso planeta e atmosfera, a pergunta "Quem é dono do espaço?" parece quase risível. É arrogância em um nível totalmente novo. A ideia de que poderíamos reivindicar o resto do universo vai além da presunção — é como se alguns átomos no meu dedinho do pé ganhassem consciência e declarassem posse de todo o meu corpo.
Alguns anos atrás, sugeri que a exploração espacial poderia ser dividida em três eras distintas. A primeira foi a do confronto. A Segunda Guerra Mundial alimentou nossas incursões iniciais no vazio, já que os foguetes se mostraram uma forma eficaz de entregar munições a distâncias maiores. A corrida espacial surgiu da competição militar — uma busca por superioridade. A segunda era trouxe a colaboração. A formação da Agência Espacial Europeia em 1975 e o acoplamento simbólico de naves espaciais soviéticas e americanas mostraram o que a humanidade poderia alcançar juntos. Mas agora estamos entrando em uma terceira era: a comercialização. A exploração espacial não é mais apenas domínio de nações, mas de bilionários, empresas privadas e startups que prometem férias em órbita.
O espaço deve ser considerado um domínio compartilhado, assim como o alto-mar ou a Antártida.
Claro, a indústria espacial inclui elementos comerciais há décadas — muitos satélites de comunicação, sistemas de observação da Terra e alguns veículos de lançamento são financiados e operados de forma privada. Mas o que está mudando é que os próprios seres humanos agora fazem parte do plano de negócios, à medida que passamos da exploração para a potencial exploração. Estações espaciais privadas, turismo espacial, mineração lunar e de asteroides — esta é a nova fronteira. Portanto, a questão da propriedade de repente carrega urgência legal, ética e econômica.
Legalmente, o arcabouço para gerenciar o espaço foi estabelecido há muito tempo. No final dos anos 1950 e início dos anos 60, quando os foguetes deixaram pela primeira vez a atmosfera da Terra, as Nações Unidas redigiram acordos para governar as atividades além de nosso planeta. O Tratado do Espaço Exterior de 1967 estabeleceu princípios notavelmente idealistas: "A exploração e uso do espaço exterior, incluindo a Lua e outros corpos celestes, serão realizados para o benefício e no interesse de todos os países, independentemente de seu grau de desenvolvimento econômico ou científico, e serão província de toda a humanidade." Eu reescreveria essa última frase para "humanidade", mas o sentimento permanece um que admiro.
É uma visão bonita, mas que pode se tornar cada vez mais frágil. À medida que a tecnologia avança, esses nobres princípios colidirão com a realidade econômica. Quando uma empresa descobre minerais valiosos na Lua ou em um asteroide, quem lucra?
Acredito que a comercialização é necessária — o espaço deve se pagar, porque sem lucro, a humanidade poderia permanecer confinada à Terra por séculos. A exploração é cara, e os governos sozinhos não podem arcar com a conta. Se a mineração de hélio-3 ou a captura de asteroides ajudar a financiar missões que expandam nosso conhecimento, aprimorem nossas capacidades e melhorem a forma como cuidamos de nosso planeta, isso pode ser um desenvolvimento positivo. Mas a comercialização deve ser acompanhada de equidade e transparência. Caso contrário, corremos o risco de repetir os erros do nosso passado — mas em uma escala cósmica.
A comparação que costumo fazer é com a Companhia das Índias Orientais: uma empresa privada britânica. Essa entidade se tornou tão poderosa que podia moldar a política das nações e às vezes comandava um exército duas vezes maior que o da Grã-Bretanha. Começou como comércio; terminou em dominação. Uma dinâmica semelhante poderia se desenrolar localmente em nosso sistema solar, onde um punhado das atuais gigantes da tecnologia e bilionários controlam o acesso à órbita, às comunicações e, eventualmente, aos recursos extraterrestres? Um monopólio no espaço seria perigoso para a humanidade. O desafio é incentivar a inovação e o investimento sem ceder a propriedade do cosmos a alguns indivíduos ou organizações.
A Lua é um estudo de caso fascinante. Para os cientistas, ela serve como um laboratório natural — um lugar para estudar a história planetária e testar novas tecnologias. Mas também é um alvo comercial atraente. Há gelo de água em seus polos, que pode ser dividido em hidrogênio e oxigênio para fazer combustível de foguete. Sua gravidade é apenas um sexto da da Terra, tornando-a uma base de lançamento sólida para a exploração do espaço profundo. E alguns sugeriram minerar a superfície lunar em busca de hélio-3, um combustível potencial para futuros reatores de fusão. As possibilidades são tentadoras. Mas quem decide como os recursos da Lua devem ser usados, e por quem?
O Tratado do Espaço Exterior proíbe a apropriação nacional, mas não proíbe explicitamente que empresas privadas extraiam recursos. Essa ambiguidade levou países como os Estados Unidos e Luxemburgo a aprovarem suas próprias leis de mineração espacial, concedendo direitos a suas empresas domésticas. No entanto, se cada nação fizer suas próprias regras, o resultado poderia ser um caos como o do Velho Oeste — ou até mesmo conflito? O espaço, por sua natureza, exige regulamentação global.
É por isso que acredito que precisamos reviver o espírito dos primeiros tratados, não apenas em palavras, mas por meio de ações. O espaço deve ser considerado um domínio compartilhado, semelhante ao alto-mar ou, talvez mais apropriadamente, à Antártida. Ninguém é dono da Antártida. Ela é protegida para pesquisa pacífica sob um acordo internacional. Isso não impediu alguns países de cobiçar seus minerais, mas o princípio permanece: administração coletiva. O espaço merece a mesma abordagem. A forma como nos comportamos nesta terceira era da exploração espacial definirá não apenas o futuro da descoberta, mas o tipo de espécie que somos. Levamos nossas velhas rivalidades e ganância para as estrelas, ou finalmente aprendemos a agir como um planeta, unidos pela curiosidade e pelo cuidado?
Como sempre, tenho esperança. Confio que a nova geração fará um trabalho melhor, e o espaço tem uma maneira de colocar as coisas em perspectiva. Quando os astronautas olham para a Terra a partir da órbita, eles descrevem uma sensação de admiração, conhecida como "efeito da visão geral". Eles veem nosso planeta como ele realmente é — frágil e compartilhado. Talvez, se pudermos manter essa visão, mesmo enquanto nos aventuramos mais longe, possamos alcançar as estrelas de uma forma que beneficie a todos.
Dame Dr Maggie Aderin-Pocock apresentará as Palestras de Natal de 2025 da Royal Institution.
Leitura adicional
Orbital por Samantha Harvey (Jonathan Cape, £9,99)
Who Owns the Moon? por A.C. Grayling (Oneworld, £10,99)
A City on Mars por Dr Kelly Weinersmith e Zach Weinersmith (Penguin, £11,69)
Perguntas Frequentes
Perguntas Frequentes: A Nova Corrida Espacial e o Envolvimento dos Bilionários
Perguntas de Nível Iniciante
O que é a nova corrida espacial?
É uma competição moderna impulsionada principalmente por empresas privadas como SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic para alcançar marcos na exploração espacial, turismo e tecnologia. Ao contrário da corrida do século XX entre EUA e URSS, esta é amplamente financiada por bilionários e capital privado.
Quem são os principais bilionários envolvidos?
As figuras mais proeminentes são Elon Musk, Jeff Bezos e Richard Branson. Outros bilionários e investidores também estão financiando várias startups espaciais.
Por que bilionários estão investindo no espaço?
Seus objetivos declarados variam: reduzir os custos de viagem espacial, permitir um futuro com milhões vivendo e trabalhando no espaço e criar turismo espacial. As motivações também incluem oportunidades de negócios, avanço tecnológico e paixão pessoal.
Isso é só sobre turismo?
Não, é muito mais amplo. Embora o turismo seja uma parte visível, os objetivos incluem constelações de satélites de internet, pousos lunares, missões a Marte, mineração de asteroides por recursos e redução do custo de acesso ao espaço para ciência e indústria.
A NASA ainda está envolvida?
Absolutamente. A NASA agora é um grande cliente dessas empresas. Ela contrata essas empresas para transportar astronautas e carga para a Estação Espacial Internacional, permitindo que a NASA se concentre em objetivos de exploração espacial mais profundos.
Perguntas Avançadas de Impacto
Quais são as maiores vantagens de empresas privadas liderarem a iniciativa?
Elas podem se mover mais rápido, correr mais riscos e impulsionar a inovação por meio da competição, reduzindo significativamente os custos. Esta comercialização da órbita terrestre baixa libera as agências governamentais para missões científicas mais ambiciosas e de longo prazo.
Quais são os possíveis inconvenientes ou riscos?
Críticos apontam questões como lixo espacial de milhares de novos satélites, a regulamentação estilo "Velho Oeste" das atividades espaciais, a pegada de carbono dos lançamentos de foguetes e as preocupações éticas da desigualdade de riqueza quando vastos recursos são gastos no espaço em vez de nos problemas da Terra.
Os bilionários serão donos do espaço?
Não. O
