Além dos desenhos de orelhas de coelho na janela, há pouco que sugira que a balsa chegou a uma ilha infestada de coelhos. Mas momentos depois de os passageiros desembarcarem, um movimento surge na vegetação rasteira. Um único coelho sai disparado, completamente indiferente aos seus visitantes humanos. Em seguida, outro aparece.
Uma curta caminhada ao longo da costa leva os visitantes ao coração do território dos coelhos em Okunoshima, uma das 3.000 ilhas do Mar Interior de Seto, no Japão. Meia dúzia de coelhos afasta outro que tenta se juntar a eles para uma refeição compartilhada de repolho chinês. A cena se desenrola diante de turistas sorridentes com câmeras, que mal conseguem acreditar na proximidade que têm com os famosos — mas problemáticos — residentes peludos de Okunoshima.
Os dois coelhos cinzentos que saudaram a balsa do continente retornam a arbustos despidos de folhas. Tigelas rasas de água deixadas por voluntários estão espalhadas pela ilha, colocadas onde seus estimados 400-500 coelhos tendem a se reunir, na esperança de receber pellets de comida dos visitantes. Na ausência de sua dieta natural de folhas caídas, cascas, raízes e grama, os coelhos agora dependem de turistas e voluntários para sustento.
Apesar de sua beleza natural e popularidade como ponto turístico, Okunoshima — desabitada, exceto pela equipe e hóspedes de seu único hotel — enfrenta um futuro incerto, assim como seus habitantes quadrúpedes.
De 1929 até o final da Segunda Guerra Mundial, a ilha abrigou instalações secretas de pesquisa e produção de gases venenosos operadas pelo Exército Imperial Japonês. A operação era tão secreta que Okunoshima foi omitida dos mapas do Japão na época.
Trabalhadores vestidos com uniformes de borracha, luvas, botas longas e máscaras de gás produziam gás mostarda, juntamente com quantidades menores de gás lacrimogêneo e cianeto.
Este programa oculto de armas químicas — não exposto até a década de 1980 — também marcou o início da ligação da ilha com os coelhos. Cerca de 200 coelhos foram usados em experimentos para testar a eficácia dos gases empregados pelo exército japonês durante a Guerra Sino-Japonesa e, posteriormente, em bombas de balão destinadas aos Estados Unidos.
No início dos anos 1970, uma escola primária próxima soltou um pequeno número de coelhos na ilha abandonada, na esperança de dar uma nova vida a ela. Em 2024, quase 200.000 pessoas visitaram Okunoshima, atraídas por sua costa pitoresca e pela chance de entrar em um paraíso dos coelhos.
Koji Yamamoto veio a Okunoshima pela primeira vez há cinco anos, por interesse na história da guerra. Mas são os coelhos que o fazem voltar. "Esta é minha 30ª vez aqui", diz o aposentado, observando coelhos cinzentos comerem avidamente os pellets que ele colocou para eles.
"Não há muita vegetação natural, então achei que seria bom vir regularmente alimentá-los, especialmente no inverno, quando não há muitos turistas."
Após a derrota do Japão, as forças tentaram destruir evidências de suas atividades de guerra, incluindo matar seu estoque de coelhos brancos de laboratório.
Especialistas não descartaram uma conexão genética entre os coelhos usados em experimentos de guerra e os que perambulam por Okunoshima hoje. No entanto, as chances são "muito baixas", diz Shingo Kaneko, professor da Faculdade de Ciência de Sistemas Simbióticos da Universidade de Fukushima. Um pesquisador universitário está estudando o DNA dos coelhos para saber mais sobre suas origens. "Mesmo que um coelho individual tenha sobrevivido aos experimentos de guerra, teria sido muito difícil sua linhagem continuar. Não posso dizer que é impossível, mas é uma história que as pessoas gostam de acreditar que poderia ser verdadeira."
Uma **hinomari yosegaki** (bandeira japonesa de boa sorte) exibida no Museu do Gás Venenoso da ilha está inscrita com "shuku nyūei" ("parabéns por seu alistamento"), uma frase que deseja segurança e sucesso aos soldados na guerra, juntamente com assinaturas e mensagens de familiares e amigos.
O estudo de Kaneko de centenas de fezes revelou que os coelhos têm DNA diverso, sugerindo que animais foram deixados na ilha em várias ocasiões, possivelmente por pessoas esperando dar um novo lar a animais de estimação indesejados.
Incapazes de competir com animais maiores por comida natural escassa, os coelhos agora dependem inteiramente de visitantes e voluntários para sustento, segundo Kaneko. "Eles dependem das pessoas para comida, e isso não é bom. Não há comida natural suficiente", diz ele. "Os coelhos parecem felizes o suficiente nas postagens das redes sociais, mas sua existência é cada vez mais precária."
Yamamoto não sairá do seu lugar até que os coelhos tenham comido até o último pedaço. "Você tem que ficar com eles até que terminem, caso contrário, outros animais vêm e se servem", diz ele. Os predadores — geralmente javalis e corvos — não só comem a ração dos coelhos, como são conhecidos por atacá-los.
No ano passado, seu principal algoz foi Ryu Hotta, de 25 anos, que recebeu uma sentença de prisão suspensa após ser considerado culpado de abusar de vários coelhos, chutando-os ou inserindo lâminas de tesoura em suas bocas. Relatos da mídia disseram que carcaças de 77 coelhos foram descobertas em Okunoshima entre novembro de 2024 e janeiro do ano passado, embora não tenha ficado claro quantos morreram como resultado de abuso.
À medida que a preocupação com o futuro da população de coelhos cresce, alguns temem que o passado da ilha possa ser esquecido. "Cerca de 85% das pessoas que visitam Okunoshima vêm para ver os coelhos e ignoram este lugar", diz Kazuhito Takashima, que gerencia o Museu do Gás Venenoso, onde as exposições incluem uniformes usados por trabalhadores da fábrica e fotos das deformidades que sofreram após exposição a produtos químicos perigosos. "A maioria dos japoneses não tem ideia sobre as instalações de gás venenoso... não aprendemos sobre esse tipo de coisa na escola."
Enquanto os turistas deixam Okunoshima no barco de prazer Lapina, tiram suas fotos finais dos coelhos, cuja companhia irão comemorar com uma visita a uma loja de souvenirs a 15 minutos de distância, do outro lado da água.
"Há muitos turistas agora, mas não há garantia de que sempre será assim", diz Kaneko, acrescentando que a relativa falta de fezes visíveis sugere que a população de coelhos está caindo novamente após um aumento seguindo o fim das restrições do coronavírus.
"Me sinto muito conflitado quando deixo Okunoshima. É um lugar de escuridão e luz. Sua conexão com o gás venenoso terminou há 80 anos, mas isso não significa que não tenha problemas... eles são apenas de um tipo diferente."
Perguntas Frequentes
Perguntas Frequentes sobre Okunoshima, a Ilha dos Coelhos do Japão
Iniciante - Perguntas Gerais
1 Onde fica esta Ilha dos Coelhos e qual é seu nome real?
A ilha chama-se Okunoshima. É uma pequena ilha localizada no Mar Interior do Japão, perto da cidade de Takehara, na Prefeitura de Hiroshima.
2 Por que há tantos coelhos na ilha?
A origem exata é debatida, mas a teoria popular é que um grupo de escolares soltou oito coelhos na ilha durante uma excursão em 1971. Sem predadores naturais, eles se multiplicaram rapidamente. Outra teoria mais sombra os liga a testes do passado da ilha.
3 É seguro visitar e interagir com os coelhos?
Sim, é geralmente seguro visitar. Os coelhos são selvagens, mas muito acostumados com pessoas. No entanto, você deve ser gentil, mover-se com calma e nunca pegá-los ou persegui-los.
4 O que devo alimentar os coelhos?
Você pode comprar comida especial para coelhos no hotel da ilha ou no terminal da balsa. É muito importante NÃO alimentá-los com comida humana, como batatas fritas, pão ou doces, pois isso pode deixá-los muito doentes.
5 Como chego à Ilha dos Coelhos?
Você pega uma balsa curta de 15 minutos do Porto de Tadanoumi. A balsa opera várias vezes ao dia.
Avançado - Perguntas Detalhadas
6 Qual é a sombra na história da ilha?
Durante a Segunda Guerra Mundial, Okunoshima foi um local militar secreto usado para a produção de gás venenoso. As ruínas da fábrica de gás e um Museu do Gás Venenoso estão na ilha, servindo como um lembrete sóbrio desse passado — daí a referência à "terra das sombras".
7 Os coelhos estão relacionados à história de guerra da ilha?
É improvável. Um mito persistente diz que eles são descendentes de cobaias do programa de gás, mas historiadores e o museu refutam isso. O programa de gás terminou em 1945 e todos os animais foram sacrificados. A população atual quase certamente origina-se da soltura de 1971.
8 Quais são as principais regras para visitar?
As regras principais incluem: Não alimente com comida humana. Não traga animais de fora. Não persiga ou agarre os coelhos. Leve todo o seu lixo de volta.
