Algunas personas lo visitan para leer sobre los tipos de madera que los fabricantes victorianos usaban para hacer bastones. Otras quieren ver una imagen de un tigre de Tasmania o admirar el diario de campo de uno de los primeros botánicos conocidos en explorar la Antártida.
En los últimos 20 años, más de 64 millones de páginas se han puesto a disposición gratuitamente a través de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad (BHL, por sus siglas en inglés), un tesoro digital para los amantes de la naturaleza. Más de 680 museos, universidades, bibliotecas e instituciones científicas de China, Singapur, Australia, Nueva Zelanda, Europa, África, México, Canadá y Estados Unidos han contribuido a la biblioteca.
Esta semana, un informe del Real Jardín Botánico de Kew destacó cómo la digitalización está desempeñando un papel clave en "transformar nuestra capacidad para comprender y responder a las crisis climáticas y de biodiversidad". Pero fue la creación de la BHL hace 20 años lo que primero demostró cómo llevar siglos de conocimiento científico en línea puede conducir a descubrimientos transformadores y perspectivas sobre el mundo natural.
David Iggulden, quien preside el comité ejecutivo de la BHL además de su cargo como jefe de datos y digital, biblioteca y archivos en el Real Jardín Botánico de Kew, describe la biblioteca como un recurso invaluable y "absolutamente esencial" para los científicos en el campo. Pero también es utilizada por investigadores científicos, historiadores ambientales, educadores, historiadores del arte, artistas, científicos ciudadanos y miembros del público que, como Iggulden, simplemente disfrutan explorando sus contenidos en un fin de semana lluvioso.
"A veces me pierdo en ella, mirando las diversas colecciones", dice. "Creo que es increíble que podamos explorar una gama tan amplia de colecciones diferentes de instituciones muy distintas".
Junto con literatura y revistas publicadas sobre biodiversidad, hay cartas, ilustraciones, registros climáticos, diarios de campo, perfiles de ecosistemas, registros de distribución y manuscritos que cuentan las historias originales de cómo se recolectó una especie en particular o detallan viajes de descubrimiento.
El libro más antiguo es uno de los primeros manuscritos médicos occidentales, una farmacopea medieval llamada *Circa instans*, que data de alrededor de 1190. Se considera un texto clave en el desarrollo de la botánica moderna y ayudó a aportar claridad en toda la Europa medieval al estandarizar los nombres de las plantas y sus usos. Fue digitalizado por el Jardín Botánico de Nueva York el año pasado.
Otro punto destacado para Iggulden es un catálogo ilustrado de exposición de 1892 de Henry Howell & Co, una empresa victoriana con sede en Londres que se promocionaba como el mayor fabricante de bastones del mundo.
Catálogos como este son útiles para los científicos que estudian plantas utilizadas con fines económicos, así como la importancia y las características de la madera y cómo se ha utilizado a lo largo de la historia, dice. "Es un hallazgo realmente fascinante, y bastante diferente de lo que esperarías en la BHL".
Uno de los libros más significativos de la colección es el diario antártico ilustrado del botánico Sir Joseph Hooker, que incluye sus bocetos en acuarela de dos volcanes avistados por primera vez en 1841 durante su expedición al continente con el Capitán James Clark Ross. "Es el relato personal de la aventura de Hooker... hacia la Antártida y las vistas que vio allí", dice Iggulden.
Poder compartir manuscritos tan únicos y escritos a mano con el mundo cumple uno de los objetivos principales de la BHL, dice Nicole Kearney, quien dirige la rama australiana de la biblioteca con sede en Museums Victoria. "Una vez subí un diario de campo escrito a mano sobre aves en Australia, y alguien que estudiaba las inundaciones fluviales en la región me escribió y dijo: 'Acabas de darme este recurso increíble. Ahora puedo decir cada vez que este río se inundó entre 1947 y 1957', porque todo estaba registrado en ese diario de mediados del siglo XX, que pensé que solo trataba sobre aves".
Se considera la publicación en color más antigua conocida sobre peces, sin embargo, aproximadamente el 10% de las especies son completamente imaginarias.
Nicole Kearney
Durante la pandemia, los diarios históricos subidos a la BHL ayudaron a los científicos a demostrar que había habido un "cambio masivo" en la distribución y abundancia de orquídeas australianas raras durante los incendios forestales del "verano negro" a finales de 2019 y principios de 2020. "Eso significó que esas especies de orquídeas pudieran ser reevaluadas, y su estado de especie amenazada cambió como resultado", dice Kearney.
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Páginas manuscritas de los diarios de campo ornitológicos australianos de 1947-1957 de A. Graham Brown. Fotografías: Museums Victoria/Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad
Cuando habla del papel que desempeña la BHL para los científicos, a menudo cita a Charles Darwin: "El cultivo de la ciencia natural no puede llevarse a cabo de manera eficiente sin referencia a una biblioteca extensa".
Ella dice: "Estoy segura de que Darwin estaría de acuerdo en que, en el mundo actual, es esencial que podamos acceder al conocimiento mundial sobre biodiversidad en línea. Y que este conocimiento esté disponible gratuitamente para todos".
Uno de sus libros favoritos en la colección es *Los mamíferos de Australia* del naturalista británico John Gould, publicado en 1863. Presenta una llamativa ilustración de un tigre de Tasmania, un marsupial australiano nativo que fue cazado hasta la extinción después de que se le culpara, quizás injustamente, de matar ovejas. "El último murió en un zoológico en Tasmania en 1936", dice Kearney. "Era una criatura tan impresionante. Tenía una bolsa pero se parecía mucho a un perro o lobo con rayas. No hay nada igual en Australia, y no existe nada igual hoy en día".
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La entrada para el tilacino, o tigre de Tasmania, en *Los mamíferos de Australia* (1863) del naturalista británico John Gould. Fotografías: Smithsonian Libraries and Archives/Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad
El álbum de Flickr de la BHL es seguido por decenas de miles de personas y destaca algunas de las ilustraciones más inusuales sin derechos de autor de su colección (algunas de las cuales se han convertido en una galardonada aplicación de rompecabezas, *El arte de la fauna*).
Un álbum popular es el libro del siglo XVIII de Louis Renard, *Poissons, Ecrivisses et Crabes*, que se subió a la BHL en 2016. Presenta una ilustración de una sirena y otras criaturas imaginarias mezcladas con representaciones científicamente precisas de peces, cangrejos de río y cangrejos reales.
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La sirena y otra criatura imaginaria ilustradas en *Poissons, Ecrevisses et Crabes* de Louis Renard, 1754. Fotografía: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/Harvard University/Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad
"Fue publicado originalmente en 1719 y se considera la publicación en color más antigua conocida sobre peces, sin embargo, aproximadamente el 10% de las especies son completamente imaginarias", dice Kearney. "Es una parte muy importante de la literatura científica de la Ilustración, [cuando] la gente exploraba partes del mundo que nunca antes se habían visto. Los artistas interpretaban lo que se les decía y copiaban dibujos de otros artistas que quizás nunca habían visto las especies ellos mismos", dice Kearney. "Creían que todas eran reales".
La BHL nació hace 20 años después de que los bibliotecarios tuvieran una idea radical para mejorar la investigación global sobre el cambio climático y la pérdida de biodiversidad en un momento transformador en la historia de Internet. Era el amanecer de la Web 2.0, cuando el uso de Internet para establecer contactos y socializar apenas comenzaba a hacerse popular, y había una creciente sensación de optimismo y oportunidad. ¿Qué pasaría si diez grandes museos e instituciones del Reino Unido y Estados Unidos digitalizaran sus colecciones históricas de literatura sobre biodiversidad para crear una única biblioteca en línea a la que todos los científicos del mundo pudieran acceder de forma gratuita?
En ese momento, la idea de trabajar internacionalmente en un proyecto de digitalización a gran escala era "realmente revolucionaria", dice Iggulden.
[Imagen: Un extracto e ilustración del diario antártico ilustrado de Sir Joseph Hooker 1839-43. Fotografía: Trustees of the Royal Botanic Gardens, Kew/Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad]
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Hoy, sin embargo, el futuro de la biblioteca digital de acceso abierto más grande del mundo para literatura sobre biodiversidad está en riesgo. A principios de este año, la Institución Smithsonian, que ha enfrentado severos recortes de fondos bajo la administración Trump, dejó de alojar las funciones administrativas de la BHL, pagar algunos salarios del personal y apoyar su infraestructura técnica. "Un 'presupuesto de mantenimiento', solo para mantenerla funcionando como está, idealmente sería de aproximadamente un millón de dólares al año, y solo tenemos fondos, estimamos, hasta finales de 2027", dice Iggulden.
"Sería horrible, realmente devastador, perderla después de haber llegado tan lejos y haber desbloqueado tanto".
Incluso las adiciones a la página de Flickr de la biblioteca se han pausado porque "no tenemos los recursos para seguir añadiendo", dice Kearney. "Hay mucha más funcionalidad que podríamos incorporar [a la BHL] si tuviéramos el dinero para integrar IA, software mejorado de reconocimiento óptico de caracteres y una plataforma compatible con dispositivos móviles y multilingüe", dice.
[Imagen: Ilustraciones de *Poissons, Ecrevisses et Crabes* de Louis Renard, 1754. Fotografía: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/ Harvard University/Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad]
Iggulden dice que el potencial de la BHL para usar IA para desbloquear datos es enorme. "La IA es algo realmente positivo para la BHL", dice. "La biblioteca contiene vastas cantidades de conocimiento taxonómico, geográfico, ecológico y a nivel de espécimen que permanece inaccesible para los flujos de trabajo computacionales modernos. Por lo tanto, desbloquear esto a gran escala crearía nuevas oportunidades para la síntesis de biodiversidad, la vinculación de colecciones, el análisis ecológico histórico y el descubrimiento científico asistido por IA".
Kearney dice que el viaje de la Ilustración contado por los libros en la BHL puede recordarnos cuánto aún no sabemos sobre el mundo natural y ayudarnos a redescubrir un sentido de asombro y admiración por las especies que se han extinguido y las que no.
"La BHL es fundamental para nuestra comprensión de todas las especies con las que compartimos este mundo y nuestra capacidad para salvarlas", dice Kearney. "Ahora tenemos 64 millones de páginas de conocimiento al alcance de la mano, que necesitamos hacer más descubribles y accesibles. Hay mucho más que podríamos estar haciendo".
[Imagen: Ilustración de John Gould del tilacino, también conocido como tigre de Tasmania o lobo de Tasmania, en su libro de 1863, *Los mamíferos de Australia*. Fotografía: Smithsonian Libraries and Archives/Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad]
Los lectores pueden ayudar a asegurar el futuro de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad y mantener sus colecciones gratuitas y abiertas al mundo haciendo clic en el botón Donar en biodiversitylibrary.org.
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la biblioteca digital que ofrece 64 millones de páginas de conocimiento científico, escritas en un tono natural con respuestas claras y sencillas.
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P: ¿Qué es exactamente esta biblioteca digital de la que todos hablan?**
R: Es una enorme colección en línea de artículos científicos, libros y datos de investigación, que suma 64 millones de páginas, a la que cualquiera puede acceder de forma gratuita. Piense en ella como una biblioteca pública para la ciencia, pero no necesita un carné.
**P: ¿Es realmente completamente gratis? ¿Sin tarifas ocultas ni suscripciones?**
R: Sí, completamente gratis. Sin registro, sin tarjeta de crédito, sin suscripción. Todo el propósito es hacer que el conocimiento científico esté disponible para todos.
**P: No soy científico. ¿Entendería algo de lo que hay allí?**
R: Absolutamente. Si bien muchos documentos son técnicos, hay mucho para los amantes de la naturaleza curiosos: guías de campo, informes de expediciones históricas, descripciones de especies y libros de botánica ilustrados. Puede buscar temas simples como "mariposas de América del Norte" o "cómo crecen los árboles".
**P: ¿Cómo busco algo, por ejemplo, "hongos en el Pacífico Noroeste"?**
R: Simplemente escriba esas palabras en la barra de búsqueda. La biblioteca le mostrará cualquier libro, artículo o imagen relacionada de sus 64 millones de páginas.
**P: ¿Puedo descargar los libros o artículos para leerlos sin conexión?**
R: Sí, la mayoría de los elementos se pueden descargar como PDF u otros formatos de archivo comunes. Puede guardarlos en su teléfono, tableta o computadora para leerlos en cualquier lugar.
**Preguntas Avanzadas y Prácticas**
**P: ¿Qué organizaciones contribuyeron a esta colección de 64 millones de páginas?**
R: Es una colaboración de los principales museos de historia natural, jardines botánicos y bibliotecas de investigación de todo el mundo. Los socios clave incluyen el Smithsonian, el Jardín Botánico de Nueva York y el Jardín Botánico de Misuri.
**P: ¿En qué se diferencia esto de Google Scholar o Wikipedia?**
R: Google Scholar encuentra citas y enlaces a artículos. Wikipedia resume el conocimiento. Esta biblioteca le brinda el texto completo real de obras científicas raras, agotadas e históricas que no puede encontrar en ningún otro lugar de forma gratuita.
**P: Encontré un libro sobre aves de hace 150 años. ¿La información sigue siendo precisa?**
