Noen besøker for å lese om tresortene viktorianske produsenter brukte til å lage spaserstokker. Andre ønsker å se et bilde av en tasmansk tiger eller beundre feltdagboken til en av de første botanikerne som utforsket Antarktis.
I løpet av de siste 20 årene har mer enn 64 millioner sider blitt gjort fritt tilgjengelig gjennom Biodiversity Heritage Library (BHL) – en digital skattekiste for naturelskere. Mer enn 680 museer, universiteter, biblioteker og vitenskapelige institusjoner fra Kina, Singapore, Australia, New Zealand, Europa, Afrika, Mexico, Canada og USA har bidratt til biblioteket.
Denne uken fremhevet en rapport fra Royal Botanic Gardens (RBG) i Kew hvordan digitalisering spiller en nøkkelrolle i å "transformere vår evne til å forstå og respondere på klima- og biodiversitetskrisene." Men det var opprettelsen av BHL for 20 år siden som først viste hvordan det å bringe århundrer med vitenskapelig kunnskap online kan føre til transformative oppdagelser og innsikter om naturverdenen.
David Iggulden, som leder BHLs eksekutivkomité ved siden av sin rolle som leder for data og digitalt, bibliotek og arkiver ved RBG Kew, beskriver biblioteket som en uvurderlig og "helt essensiell" ressurs for forskere i feltet. Men det brukes også av vitenskapelige forskere, miljøhistorikere, pedagoger, kunsthistorikere, kunstnere, borgerforskere og medlemmer av allmennheten som – i likhet med Iggulden – rett og slett nyter å bla gjennom innholdet på en regnfull helg.
"Jeg blir noen ganger borte i det, og ser på de ulike samlingene," sier han. "Jeg synes det er fantastisk at vi kan utforske et så bredt spekter av forskjellige samlinger fra svært ulike institusjoner."
Sammen med publisert biodiversitetslitteratur og tidsskrifter finnes det brev, illustrasjoner, klimaregistreringer, feltdagbøker, økosystemprofiler, distribusjonsregistreringer og manuskripter som forteller de opprinnelige historiene om hvordan en bestemt art ble samlet inn, eller detaljerer oppdagelsesreiser.
Den eldste boken er et av de tidligste vestlige medisinske manuskriptene, en middelaldersk farmakopé kalt Circa instans, som dateres tilbake til rundt 1190. Den regnes som en nøkkeltekst i utviklingen av moderne botanikk og bidro til å skape klarhet i middelalderens Europa ved å standardisere plantenavn og deres bruksområder. Den ble digitalisert av New York Botanical Garden i fjor.
En annen høydepunkt for Iggulden er en illustrert utstillingskatalog fra 1892 av Henry Howell & Co, et viktoriansk selskap basert i London som markedsførte seg selv som verdens største produsent av spaserstokker.
Kataloger som dette er nyttige for forskere som studerer planter brukt til økonomiske formål, samt viktigheten og egenskapene til tre og hvordan det har blitt brukt gjennom historien, sier han. "Det er et virkelig fascinerende funn – og ganske annerledes enn hva du forventer i BHL."
En av de mest betydningsfulle bøkene i samlingen er botanikeren Sir Joseph Hookers illustrerte Antarktis-dagbok, som inkluderer hans akvarellskisser av to vulkaner først sett i 1841 under hans ekspedisjon til kontinentet med kaptein James Clark Ross. "Det er den personlige beretningen om Hookers eventyr … til Antarktis og synene han så der," sier Iggulden.
Å kunne dele slike unike, håndskrevne manuskripter med verden oppfyller et av hovedmålene til BHL, sier Nicole Kearney, som leder den australske avdelingen av biblioteket, basert ved Museums Victoria. "Jeg lastet en gang opp en håndskrevet feltdagbok om fugler i Australia, og noen som studerte elveflom i regionen skrev til meg og sa: 'Du har nettopp gitt meg denne utrolige ressursen. Jeg kan nå fortelle hver gang denne elven flommet mellom 1947 og 1957' – fordi alt var registrert i den dagboken fra midten av det 20. århundre, som jeg trodde bare handlet om fugler."
Det regnes som den tidligste kjente fargepublikasjonen om fisk, men omtrent 10 % av artene er fullstendig imaginære.
Nicole Kearney
Under pandemien hjalp historiske tidsskrifter lastet opp til BHL forskere med å vise at det hadde vært en "massiv endring" i distribusjonen og mengden av sjeldne australske orkideer under "svart sommer"-skogbrannene i slutten av 2019 og begynnelsen av 2020. "Det betydde at disse orkideartene kunne revurderes, og deres truede artsstatus ble endret som et resultat," sier Kearney.
Vis bilde i fullskjerm
Håndskrevne sider fra A. Graham Browns australske ornitologiske feltdagbøker 1947–1957. Bilder: Museums Victoria/Biodiversity Heritage Library
Når hun snakker om rollen BHL spiller for forskere, siterer hun ofte Charles Darwin: "Dyrkingen av naturvitenskap kan ikke utføres effektivt uten henvisning til et omfattende bibliotek."
Hun sier: "Jeg er sikker på at Darwin ville være enig i at i dagens verden er det essensielt at vi kan få tilgang til verdens biodiversitetskunnskap online. Og at denne kunnskapen er fritt tilgjengelig for alle."
En av hennes favorittbøker i samlingen er The Mammals of Australia av den britiske naturforskeren John Gould, utgitt i 1863. Den inneholder en slående illustrasjon av en tasmansk tiger, en australsk pungdyrart som ble jaktet til utryddelse etter at den – kanskje feilaktig – ble beskyldt for å drepe sauer. "Den siste døde i en dyrehage på Tasmania i 1936," sier Kearney. "Det var en så fantastisk skapning. Den hadde en pung, men så veldig ut som en hund eller ulv med striper. Det finnes ingenting annet som det i Australia, og ingenting som det eksisterer i dag."
Vis bilde i fullskjerm
Oppføringen for tylacinen, eller tasmanske tigeren, i The Mammals of Australia (1863) av den britiske naturforskeren John Gould. Bilder: Smithsonian Libraries and Archives/Biodiversity Heritage Library
BHLs Flickr-album følges av titusenvis av mennesker og fremhever noen av de mer uvanlige illustrasjonene uten opphavsrett i samlingen (noen av disse har blitt til en prisvinnende puslespill-app, The Art of Fauna).
Et populært album er Louis Renards 1700-tallsbok, Poissons, Ecrivisses et Crabes, som ble lastet opp til BHL i 2016. Den inneholder en illustrasjon av en havfrue og andre imaginære skapninger blandet med vitenskapelig nøyaktige representasjoner av ekte fisk, kreps og krabber.
Vis bilde i fullskjerm
Havfruen og en annen imaginær skapning illustrert i Poissons, Ecrevisses et Crabes av Louis Renard, 1754. Bilde: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/Harvard University/Biodiversity Heritage Library
"Den ble opprinnelig utgitt i 1719 og regnes som den tidligste kjente fargepublikasjonen om fisk, men omtrent 10 % av artene er fullstendig imaginære," sier Kearney. "Det er en veldig viktig del av vitenskapelig litteratur fra opplysningstiden, [da] folk utforsket deler av verden som aldri hadde blitt sett før. Kunstnere tolket det de ble fortalt og kopierte tegninger fra andre kunstnere som kanskje aldri hadde sett artene selv," sier Kearney. "De trodde de alle var ekte."
BHL ble født for 20 år siden etter at bibliotekarer kom opp med en radikal idé for å forbedre global forskning på klimaendringer og tap av biologisk mangfold i et transformativt øyeblikk i internettets historie. Det var begynnelsen av Web 2.0, da bruk av internett for nettverksbygging og sosialisering akkurat begynte å bli populært, og det var en voksende følelse av optimisme og mulighet. Hva om ti store museer og institusjoner i Storbritannia og USA digitaliserte sine historiske biodiversitetslitteratursamlinger for å skape et enkelt online bibliotek som alle forskere over hele verden kunne få tilgang til gratis?
På den tiden var ideen om å jobbe internasjonalt med et storskala digitaliseringsprosjekt "virkelig revolusjonerende," sier Iggulden.
[Bilde: Et utdrag og illustrasjon fra Sir Joseph Hookers illustrerte Antarktis-dagbok 1839-43. Bilde: Trustees of the Royal Botanic Gardens, Kew/Biodiversity Heritage Library]
Cambridge tilbyr botanikkurs som inspirerte Darwin etter at sjeldent arkiv ble avdekket
Les mer
I dag er imidlertid fremtiden til verdens største åpne tilgangs digitale bibliotek for biodiversitetslitteratur i fare. Tidligere i år sluttet Smithsonian Institution – som har møtt alvorlige finansieringskutt under Trump-administrasjonen – å være vert for BHLs administrative funksjoner, betale noen ansattes lønn og støtte den tekniske infrastrukturen. "Et 'driftsbudsjett,' bare for å holde det i gang som det er, ville ideelt sett være omtrent en million dollar i året – og vi har bare finansiering, anslår vi, til slutten av 2027," sier Iggulden.
"Det ville være helt forferdelig – ødeleggende, virkelig – å miste det etter å ha kommet så langt og låst opp så mye."
Selv tillegg til bibliotekets Flickr-side har blitt satt på pause fordi "vi ikke har ressursene til å fortsette å legge til," sier Kearney. "Det er så mye mer funksjonalitet vi kunne bringe inn [i BHL] hvis vi hadde pengene til å inkorporere AI, forbedret optisk tegngjenkjenningsprogramvare og en mobilvennlig og flerspråklig plattform," sier hun.
[Bilde: Illustrasjoner fra Poissons, Ecrevisses et Crabes av Louis Renard, 1754. Bilde: Ernst Mayr Library/Museum of Comparative Zoology/ Harvard University/Biodiversity Heritage Library]
Iggulden sier at potensialet for BHL til å bruke AI for å låse opp data er enormt. "AI er en virkelig positiv ting for BHL," sier han. "Biblioteket inneholder enorme mengder taksonomisk, geografisk, økologisk og artsnivå-kunnskap som forblir utilgjengelig for moderne beregningsarbeidsflyter. Så å låse opp dette i stor skala ville skape nye muligheter for biodiversitetssyntese, samlingskobling, historisk økologisk analyse og AI-assistert vitenskapelig oppdagelse."
Kearney sier at opplysningsreisen fortalt av bøkene i BHL kan minne oss om hvor mye vi fortsatt ikke vet om naturverdenen, og hjelpe oss med å gjenoppdage en følelse av undring og ærefrykt for artene som har – og ikke har – blitt utryddet.
"BHL er grunnleggende for vår forståelse av alle artene vi deler denne verden med, og vår evne til å redde dem," sier Kearney. "Vi har nå 64 millioner sider med kunnskap ved fingertuppene, som vi må gjøre mer oppdagbare og tilgjengelige. Det er så mye mer vi kunne gjøre."
[Bilde: John Goulds illustrasjon av tylacinen, også kjent som den tasmanske tigeren eller den tasmanske ulven, i hans bok fra 1863, The Mammals of Australia. Bilde: Smithsonian Libraries and Archives/Biodiversity Heritage Library]
Lesere kan bidra til å sikre fremtiden til Biodiversity Heritage Library og holde samlingene gratis og åpne for verden ved å klikke på Doner-knappen på biodiversitylibrary.org.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om det digitale biblioteket som tilbyr 64 millioner sider med vitenskapelig kunnskap, skrevet i en naturlig tone med klare, enkle svar.
Spørsmål på nybegynnernivå
Spørsmål: Hva er egentlig dette digitale biblioteket alle snakker om?
Svar: Det er en enorm online samling av vitenskapelige artikler, bøker og forskningsdata – totalt 64 millioner sider – som alle kan få tilgang til gratis. Tenk på det som et offentlig bibliotek for vitenskap, men du trenger ikke et lånekort.
Spørsmål: Er det virkelig helt gratis? Ingen skjulte avgifter eller abonnementer?
Svar: Ja, helt gratis. Ingen påmelding, ingen kredittkort, intet abonnement. Hele poenget er å gjøre vitenskapelig kunnskap tilgjengelig for alle.
Spørsmål: Jeg er ikke forsker. Ville jeg i det hele tatt forstå noe der inne?
Svar: Absolutt. Selv om mange dokumenter er tekniske, er det mye for nysgjerrige naturelskere: feltguider, historiske ekspedisjonsrapporter, artsbeskrivelser og illustrerte botanikkbøker. Du kan søke etter enkle emner som "sommerfugler i Nord-Amerika" eller "hvordan trær vokser."
Spørsmål: Hvordan søker jeg etter noe, for eksempel sopp i Stillehavs nordvest?
Svar: Bare skriv inn disse ordene i søkefeltet. Biblioteket vil vise deg alle relaterte bøker, artikler eller bilder fra sine 64 millioner sider.
Spørsmål: Kan jeg laste ned bøkene eller artiklene for å lese offline?
Svar: Ja, de fleste elementer kan lastes ned som PDF-er eller andre vanlige filformater. Du kan lagre dem på telefonen, nettbrettet eller datamaskinen for å lese hvor som helst.
Avanserte og praktiske spørsmål
Spørsmål: Hvilke organisasjoner har bidratt til denne samlingen på 64 millioner sider?
Svar: Det er et samarbeid mellom store naturhistoriske museer, botaniske hager og forskningsbiblioteker over hele verden. Nøkkelpartnere inkluderer Smithsonian, New York Botanical Garden og Missouri Botanical Garden.
Spørsmål: Hvordan er dette forskjellig fra Google Scholar eller Wikipedia?
Svar: Google Scholar finner sitater og lenker til artikler. Wikipedia oppsummerer kunnskap. Dette biblioteket gir deg den faktiske fullteksten av sjeldne, utsolgte og historiske vitenskapelige verk du ikke finner noe annet sted gratis.
Spørsmål: Jeg fant en 150 år gammel bok om fugler. Er informasjonen fortsatt nøyaktig?
