Kort efter att Microsoft presenterade Halo: Campaign Evolved, det senaste tillägget i sin populära sci-fi-serie, publicerade Vita huset ett slående bild på X. Bilden, som tycktes vara AI-genererad, föreställer Donald Trump iklädd Halo:s ikoniske hjälte Master Chiefs dräkt medan han gör honnör framför en amerikansk flagga där flera stjärnor saknas. Han håller i ett energisvärd, ett vapen som används av utomjordiska fiender i spelen. Inlägget, som är ett svar på ett tweet från GameStop, har texten "Power to the Players" (makt åt spelarna), vilket återger återförsäljarens slogan.
GameStop och Vita huset utbytte ytterligare några Halo-temade memes, och den 27 oktober anslöt sig Department of Homeland Securitys X-konto. Det använde Halo-bilder av en futuristisk soldat i ett utomjordiskt landskap för att marknadsföra sin alltmer militariserade Immigration and Customs Enforcement (ICE)-myndighet, med budskapet "Stop the Flood" (stoppa floden) – en jämförelse som likställer immigranter med de parasitutomjordingar som Master Chief bekämpar.
På begäran om kommentar uppgav vice pressekreterare Kush Desai på Vita huset via e-post: "Ännu ett krig slutade under president Trumps ledning – bara en ledare är helt dedikerad till att ge makt åt spelarna, och den ledaren är Donald J Trump. Det är därför han är oerhört populär bland det amerikanska folket och amerikanska spelare." Microsoft svarade inte på förfrågningar om kommentar.
Denna våg av datorspelsreferenser kan verka ovanlig, men Trump och hans allierade har engagerat sig i spelarkulturen i nästan ett decennium. Sedan sitt första presidentval har Trump riktat in sig på spelare – en grupp som inkluderar många missnöjda unga män. I augusti 2016 anslöt sig medieföretagsledaren Steve Bannon till kampanjen som chefstrateg, med djup kunskap om spelkultur och beteende hos onlinefans.
Bannon hade tidigare arbetat med och säkrat finansiering till Internet Gaming Entertainment, ett hongkongbaserat företag som använde låglönekinesiska arbetare för att farma virtuell valuta i World of Warcraft. Enligt Joshua Greens bok "Devil’s Bargain: Steve Bannon, Donald Trump, and the Storming of the Presidency" insåg Bannon under denna tid att "dessa rotlösa vita män hade monsterkraft". År 2014 observerade han Gamergate, en online-rörelse som trakasserade kvinnor och marginaliserade individer i spelbranschen, och såg hur det ledde till verkliga handlingar som organiserat mobbande och doxing.
När Bannon väl var med i Trump-kampanjen använde han sin förståelse för spelarkultur för att nå nya målgrupper. Han sa till Green: "Du kan aktivera den armén. De kommer in via Gamergate eller vad som helst och sedan väcks deras intresse för politik och Trump."
Denna onlinearmé var redo för mem-krigsföring och deltog aktivt. Under hela 2016-kampanjen följde Trumps anhängare Hillary Clinton noga, spred falska påståenden om hennes hälsa med #HillaryHealth och skapade memes som blandade internethumor och popkulturreferenser. Många menar att detta stöd hjälpte Trump att besegra Clinton.
Efter förlusten mot Joe Biden 2020 vände sig Trump till sin plattform Truth Social för att kritisera Biden och demokrater under hela sin mandatperiod, och fortsatte att vädja till spelare och den onlinehögern innan han återtog presidentposten. När Trump nu åter söker presidentämbetet använder hans kampanj fortsatt strategier från online-agitatörer, men med en betydande ny faktor: Elon Musk. Efter att ha köpt Twitter i oktober 2022 återställde Musk snabbt Trumps konto och många andra som blivit avstängda. Som en flitig användare som poster memes och referenser till spelarkultur – även mitt i en kort kontrovers om huruvida han överdrev sina spelmeriter – avslappnade Musk plattformens hatprinciper och förstärkte just den toxiska spelarkultur som Vita huset nu omfamnar.
Sedan Trumps tillträde i januari har Vita huset och federala myndigheter omfamnat mem-kulturen. Förra månaden delade Department of Homeland Securitys X-konto och Vita husets TikTok en video om ICE-räder satt till Pokémon-signaturmelodin, som blandade scener från animerade serien med bilder på arresteringar och använde seriens slogan "Gotta catch 'em all". The Pokémon Company International uppgav för BBC att de inte gett tillstånd för användning av deras immateriella egendom, men videon fanns fortfarande online vid tidpunkten för skrivandet.
Spelindustrin har till stor del varit tyst medan reaktionär politik spridits inom spelgemenskaper. För miljontals amerikanska spelare som är djupt oroade av en administration som varnar gravida kvinnor mot Tylenol, porträtterar immigranter som parasiter eller påstår att mångfald och inkludering leder till okvalificerad arbetskraft, är denna koppling djupt frustrerande. Allt eftersom administrationen i ökad utsträckning anammar datorspelsreferenser och internetmemes, finner spelbolagen sig kopplade till polariserande högerpolitik, vare sig de vill eller inte.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Vita husets användning av spelmemes för rekrytering till ICE, utformad med tydliga frågor och direkta svar.
**Enkla frågor**
1. **Vad handlar det här om? Använde Vita huset verkligen spelmemes?**
Ja, under Trump-administrationen postade de officiella sociala medie-kontona för Vita huset och ICE rekryteringsannonser som använde populära memes och estetik från spelkulturen.
2. **Vad är en spelmeme i detta sammanhang?**
Det avser användning av populära bilder, sloganer eller visuella stilar från datorspel. Till exempel använde de grafik som såg ut som ett uppdragsmål från ett förstapersonsskjutspel för att framställa arbete för ICE som ett spännande uppdrag.
3. **Varför skulle de göra detta?**
Målet var att attrahera en yngre, tekniskt kunnig publik – specifikt personer som spelar datorspel – genom att tala deras språk och få ett statligt jobb att verka dynamiskt och actioninriktat.
4. **Vad är ICE och vad gör de?**
ICE är en federal brottsbekämpande myndighet under Department of Homeland Security. Dess uppdrag är att verkställa federala lagar om gränskontroll, tull, handel och immigration.
5. **Var detta ett vanligt sätt för regeringen att rekrytera?**
Nej, det var ett avsevärt avsteg från traditionella statliga rekryteringskampanjer, som vanligtvis är mer formella och fokuserar på förmåner, patriotism och karriärstabilitet.
**Avancerade & kritiska frågor**
6. **Vad var allmänhetens reaktion på denna strategi?**
Reaktionerna var skarpt uppdelade. Supporters såg det som ett smart och modernt sätt att nå nya rekryter. Kritiker menade att det var olämpligt och förminskade immigrationens allvarliga, ofta livsförändrande karaktär genom att jämföra det med ett spel.
7. **Vilka är de främsta kritikerna mot denna taktik?**
De främsta kritikerna är:
- Spelifiering av allvarliga frågor: Det kan få komplexa och känsliga verklighetsproblem att verka som ett enkelt spel utan konsekvenser.
- Målgruppsfel: Kulturen i många onlinespelgemenskaper värdesätter ofta frihet och anti-auktoritet, vilket kan stå i konflikt med bilden av en federal verkställandemyndighet.
- Politisk budskap: Många såg det som ett politiskt trick för att energisera en specifik väljargrupp snarare än ett genuint, effektivt rekryteringsverktyg.
8. **Fungerade denna rekryteringsstrategi faktiskt?**
Det är svårt att mäta dess direkta framgång i...
