Är lättja rotad i hjärnan?

Vi känner alla personer med varierande motivationsnivåer. Vissa anstränger sig till det yttersta i allt de gör, medan andra verkar sakna energi för att ens försöka. Vi kanske stämplar dem som lata – nöjda med att sitta på soffan istället för att satsa på nya projekt. Vad förklarar dessa skillnader? De flesta av oss skulle peka på en kombination av personlighet, livsomständigheter, uppväxt eller personliga värderingar.

Men neurovetenskaplig forskning och studier av patienter med hjärnsjukdomar ifrågasätter dessa idéer genom att avslöja de hjärnmekanismer som driver motivation. När dessa system inte fungerar som de ska kan till och med mycket motiverade individer bli djupt apatiska. De som en gång var nyfikna, engagerade och produktiva i sitt arbete, sociala liv och kreativa strävanden kan plötsligt verka som sin motsats.

Ta David, en ung man som jag träffade på min klinik. Han hade varit en stjärnskott på sitt företag men förlorade plötsligt allt intresse för sitt jobb och människorna omkring honom. Tidigare utåtriktad och proaktiv gjorde han nu väldigt lite och verkade helt likgiltig. Som han själv uttryckte det: "Jag orkade inte ens bry mig." Så småningom fick han sparken men visade ingen reaktion – han orkade inte ens ansöka om arbetslöshetsersättning. När han inte kunde betala hyran erbjöd hans vänner honom ett rum, något de snart ångrade. David tillbringade sina dagar med att göra ingenting, i väntan på att hans vänner skulle komma hem och laga mat åt honom. Hans läkare ordinerade ett antidepressivt läkemedel, men det hade ingen effekt.

David var inte deprimerad; han var faktiskt ganska nöjd. Ytterligare utredning visade att han hade drabbats av två små strokeangrepp, ett på varje sida av hjärnan, i ett område som kallas basala ganglierna. Dessa strukturer är avgörande för motiverat beteende. Forskning på både djur och människor visar att basala ganglierna kopplar samman våra önskningar och behov med våra handlingar.

När basala ganglierna inte fungerar korrekt lyckas människor inte initiera handlingar på egen hand, även om de fortfarande kan utföra dem om de får en direkt uppmaning. David kunde till exempel ta ut soporna eller städa huset om man bad honom, men lämnades han åt sig själv gjorde han ingenting. Studier av apatiska individer tyder på att många inte upplever att handlingar är tillräckligt belönande – ansträngningen som krävs verkar inte vara värd den potentiella vinsten.

För vissa patienter kan läkemedel som ökar dopaminhalten i hjärnan återställa motivationen. Dopamin är nyckeln till hjärnans belöningssystem. Medan man tidigare trodde att det var kopplat till njutning, visar nyare forskning att det driver "viljan" – det motiverar människor att sträva efter resultat som de upplever som belönande. David svarade bra på en sådan behandling: hans motivation återvände efter att han hade fått ett läkemedel som stimulerar dopaminreceptorer. Han kunde skaffa ett nytt jobb, återfå sin självständighet och till och med inleda en relation – saker som han inte hade orkat med under sin apatiska fas.

Insikter från fall som Davids kan också gälla friska människor som upplever apati. Vid Oxfords universitet skannade vi hjärnorna hos studenter med olika motivationsnivåer – från högt drivna till svårt apatiska. Vi fann anmärkningsvärda skillnader i deras hjärnstruktur och funktion, vilket inte är förvånande med tanke på den naturliga variationen i våra biologiska system, formade av genetik och miljö. Intressant nog arbetade dock hjärnregionerna inblandade i motivation hårdare hos de mer apatiska studenterna när de var tvungna att avgöra om en handling var värd ansträngningen.

Att fatta det beslutet verkar kräva mer mental ansträngning för apatiska individer, vilket får dem att undvika att handla. Varför undviker vissa människor helt att fatta beslut? Vi vet att nästan alla är villiga att arbeta för betydande belöningar. En gemensam egenskap hos apatiska individer är dock att de, till skillnad från sina motiverade kamrater, är ovilliga att anstränga sig när belöningen verkar liten. I vår studie fick deltagarna bestämma sig för att utföra en enkel handling – att klämma ett handtag med varierande ansträngningsnivåer – mot små monetära belöningar, symboliserade på skärmen av äpplen. Vissa val var enkla: "ett äpple för maximal ansträngning" (inte värt det) eller "15 äpplen för måttlig ansträngning" (definitivt värt det). Men det fanns också oklara erbjudanden, som "sex äpplen för 80% ansträngning." Motiverade personer fattade snabba beslut, medan apatiska individer tvekade mycket längre över dessa gränsfall. Deras hjärnor var tvungna att arbeta hårdare för att nå ett beslut, och eftersom intensivt tänkande är obehagligt tenderar de att undvika det när det är möjligt.

Således verkar avvägningen av om något är värt ansträngningen vara mer påfrestande för apatiska människor, vilket får dem att helt och hållet kringgå beslutet. När de ställs inför valet att handla är de benägna att helt enkelt säga "nej".

Vad betyder detta för dem som anses lata eller för deras vänner och familj som vill se en förändring i attityd? Att skälla på dem eller hålla föreläsningar – som om apati vore ett moraliskt förkastande – kommer sannolikt inte att hjälpa. Istället fokuserar forskare på deras ovilja att ens överväga värdet av en aktivitet.

En praktisk lösning är att planera i förväg för dagen eller veckan. Att skapa en strukturerad rutin minskar behovet av att upprepade gånger utvärdera om varje uppgift är värd besväret. Genom att fatta beslut i förväg undviker du att spåras ur av varje enskilt beslut när det uppstår. Helst bör du inkludera aktiviteter som är personligt meningsfulla och leder till en känsla av prestation eller glädje. Detta kan förstärka deras värde, göra belöningarna större och beslutet att delta lättare nästa gång.

Dessutom visar studier att fysisk aktivitet kan påverka apati positivt. Att ägna sig åt aerob träning tre gånger i veckan i 40-60 minuter, ta danslektioner eller till och med gå snabba promenader kan öka motivationen, möjligen genom att påverka hjärnans dopaminsystem. Externa signaler, som larm på smartphones eller visuella påminnelser som att ställa löparskor vid dörren, kan också få en att agera.

Syftet med dessa insatser är att samarbeta med hjärnan, att utnyttja insikter om apatins rötter – delvis från studier av unika fall som Davids. Nyckeln till att förändra vardagens beteende är att göra utvärderingen av kostnader (ansträngning) och fördelar (belöning) till en vana som inte känns som hårt arbete. Även för de mest apatiska individerna erbjuder detta hopp om att förvandla ett automatiskt "nej" till förmågan att överväga att säga "ja". Masud Husain är professor i neurologi och kognitiv neurovetenskap vid Oxfords universitet och författare till "Our Brains, Our Selves" (Canongate).

Vidare läsning:
- "Neuroscience of You: How Every Brain is Different and How to Understand Yours" av Chantel Prat (Dutton, £26.99)
- "Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst" av Robert Sapolsky (Vintage, £12.99)
- "The Dopamine Brain: Break Free from Bad Habits and Learn to Balance Pleasure With Purpose" av Anastasia Hronis (Vermilion, £16.99)

Vanliga frågor
Så klart Här är en lista med hjälpsamma och tydliga vanliga frågor om huruvida lathet är rotad i hjärnan



Nybörjarnivå Frågor



1 Är lathet en riktig sak eller sitter den bara i våra huvuden

Lathet är ofta en etikett vi använder för brist på handling, men det är sällan så enkelt. Det är inte bara i ditt huvud som ett karaktärsdrag, det är ofta en signal om vad som händer i din hjärna och kropp.



2 Vad händer egentligen i hjärnan när jag känner mig lat

Din hjärna gör ständigt kostnads-nytta-beräkningar. När en uppgift känns för svår, tråkig eller o-belönande, kan den del av hjärnan som bearbetar ansträngning signalera att kostnaden är för hög, vilket får dig att känna dig omotiverad eller lat.



3 Kan min hjärnkemi göra mig lat

Ja. Låga nivåer av vissa hjärnkemikalier, särskilt dopamin, kan påverka motivationen avsevärt. Dopamin är avgörande för drivkraft, belöning och att agera. När det är lågt kan även enkla uppgifter kännas överväldigande.



4 Är lathet bara en dålig vana

Det kan bli en vana, men det börjar ofta med en underliggande orsak. Om din hjärna konsekvent upptäcker att undvika en uppgift leder till omedelbar lättnad, kan det förstärka en vana av prokrastinering som ser ut som lathet.



Avancerade Frågor om Underliggande Orsaker



5 Vad är skillnaden mellan lathet och brist på motivation ur ett hjärnperspektiv

Ur ett hjärnperspektiv är lathet en bedömning medan brist på motivation är ett tillstånd. Brist på motivation kan orsakas av konkreta faktorer som inflammation, hormonella obalanser eller ineffektiva nervbanor, medan lathet antyder ett frivilligt val att inte göra något.



6 Kan psykiska hälsotillstånd påverka min hjärnas motivationssystem

Absolut. Tillstånd som depression och ångest förändrar direkt hjärnfunktionen. Depression kan minska aktiviteten i prefrontala cortex och störa dopamin, medan ångest kan orsaka mental förlamning, båda ofta misstas för lathet.



7 Hur förhåller sig kronisk stress eller utmattning till lathet

Kronisk stress översvämmar din hjärna med kortisol, som över tid kan vara giftigt för hjärnceller, särskilt i hippocampus och prefrontala cortex. Detta försämrar exekutiva funktioner som initiativ och fokus, vilket leder till utmattning som ser identisk ut [som lathet].