Vid första anblick verkar den tidigare New Labour-ministern Liam Byrne vara en osannolik person att förklara den högerpopulismens framväxt och hur man ska bemöta den. År 2010, när Gordon Browns regering tog slut, lämnade Byrne ökändt en enradig lapp till sin efterträdare som finanssekreterare: "Jag är rädd att det inte finns några pengar." Avsedd som både ett vänligt råd och ett internskämt, användes raden av de konservativa och liberaldemokraterna för att rättfärdiga år av nedskärningar – vilket kan ha bidragit till just den desillusion med etablerad politik som sedan dess drivit populismen. Urholkningen av förtroendet för etablissemanget, tillsammans med de skador nedskärningarna åsamkat samhället och välfärden, har närt populistiska rörelser sedan dess.
På sätt och vis är Byrnes korta men ambitiösa bok ett försök till soning. Men många av hans argument, framförda i den energiska, självsäkra stil som en gång utmärkte honom som en smart men otålig minister, kommer knappast att övertyga läsarna om att han tänker på nytt. Han återger ofta centristiska röster som Tony Blair-institutet och Keir Starmers tidigare rådgivare Claire Ainsley och Deborah Mattinson, som länge hävdat att för att besegra populism måste man respektera dess anhängare, oavsett hur högerorienterade deras åsikter är. Med tanke på att Reform UK nu ökar i opinionsmätningarna medan Labour ofta möts av förakt av populistiska väljare, verkar denna strategi av undergivenhet vara ett återvändsgränd.
Byrne är fortfarande parlamentsledamot med ett knappt majoritetsstöd i en valkrets där Reform är starka, så det kan finnas ett inslag av självbevarelsedrift i hans påstående i boken att de flesta väljare "har en sjätte sinne för vart landet behöver gå." Men det gör det inte övertygande. I västvärlden är populistiska väljare ofta motiverade av myter – som tron att invandringen till Storbritannien ökar när den faktiskt minskar. Att föreslå, som Byrne gör, att centrister kan vinna tillbaka dem genom att anpassa sig till delar av den populistiska världsbilden – snarare än att utmana dess fantasier och fördomar – känns i bästa fall optimistiskt, och i värsta fall farligt naivt.
Men när boken fortsätter framåt blir det tydligt att bredvid dess oövertygande passager finns andra som granskar populismen med större skärpa och originalitet. Byrne redogör elegant för rörelsens motsägelser: den är anti-elitistisk men leds och finansieras av de rika; den ger sken av ett folkligt uppror men är ofta beroende av lågt valdeltagande för valframgång; den förespråkar frihet samtidigt som den främjar auktoritära policys; och den utlovar en strålande framtid samtidigt som den är "dränkt i nostalgin som i konjak" – en av flera livfulla, respektlösa bilder som livar upp hans kapitel. Böcker av tidigare New Labour-ministrar tenderar att vara trögtänkta och defensiva, med få tecken på omprövning sedan partiets glansdagar. Kanske på grund av hans halvt förlustade anseende efter brevet 2010 skriver Byrne med större frihet.
Ett särskilt bredspäkigt och användbart kapitel analyserar språket och teman i populistisk kommunikation. Byrne observerar att medan etablerade politiker ofta talar i segt, oaptitligt "ordssallad", är populister som Nigel Farage tydliga och konverserande. De blandar en "mjuk" informell syntax med "förvärvshårda verb", vilket resonerar med väljare som ser världen i alltmer konkurrensbetonade, nollsummetermer. Populister, noterar han, "låter som vänner medan de talar som generaler."
Byrne lyfter också fram att den italienske marxistiske teoretikern Antonio Gramsci – som förstod "sunt förnuft" som djupt ideologiskt, format av politisk och kulturell kamp – var ett nyckelinfluerande för 1980-talets franska populism, en av rörelsens tidiga återupplivningar i västerländska demokratier. Andra delar av boken tar hjälp av dystopisk science fiction och den vänsterlutande amerikanska tidskriften The Baffler. Byrne ser uppfriskande bortom Westminster-ortodoxin – men bara till en viss gräns. Utan att uttryckligen säga eller motivera det behandlar boken populism som ett i grunden högerorienterat fenomen. Vänsterpopulism förbises till stor del, trots dess potential och framgångar, från personer som Zohran Mamdani i New York till Zack Polanskis Grön partis växande inflytande. Byrne överväger inte heller om den radikala vänstern i bredare bemärkelse – genom handlingar som gaturorelser – skulle kunna spela en roll i att bekämpa högerpopulism. Storbritannien har till exempel sett frekventa storskaliga antirasistiska och antifascistiska protester sedan Reforms senaste uppsving.
Dessa utelämnanden är talande. Genom att marginalisera vänstern kan centrister – även relativt öppensinnade som Byrne – nedtona den ökande ojämlikhetens roll i att driva populism, en ojämlikhet som centristiska regeringar och deras företagsallierade har gjort lite för att åtgärda eller aktivt förvärrat. Även om det inte är felaktigt att se populism som driven av traditionell patriotism, kulturell konservatism och frustration över nedgången i "efterblivna" områden – och Byrne förklarar dessa faktorer väl – nedtonar detta perspektiv bekvämt populismens ekonomiska rötter. Dessa ekonomiska orsaker är mer obekväma för etablerade politiska och affärseliter att konfrontera, med tanke på deras investeringar i det nuvarande ekonomiska systemet.
Bokens avslutande del beskriver vad "den radikala mitten" bör göra för att bekämpa populism. Den innehåller några kloka förslag: att mer aggressivt avslöja populistledares oligarkiska tendenser och oärlighet; att skärpa lösa lagar om politisk finansiering som utnyttjas av partier som Reform; att fokusera på att vinna tillbaka de minst ideologiska populistväljarna; och att höja skatterna för de rika – både för att bättre finansiera offentliga tjänster och för att anpassa sig till de flesta väljares anti-miljonärssentiment. Som Byrne träffande noterar: "Just nu speglar vår skattelag helt enkelt inte vår morallag."
Skulle dessa åtgärder räcka för att "besegra" populism? Förmodligen inte. Rörelsen är nu för global och inrotad. Men även att minska dess stöd med några procentenheter skulle kunna förhindra den från att ta makten, och köpa tid för centrister eller vänstern att utveckla alternativa lösningar.
**Why Populists Are Winning And How to Beat Them** av Liam Byrne publiceras av Apollo (£18.99). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Why Populists Are Winning and How to Beat Them av Liam Byrne
Frågor på nybörjarnivå
F Vad handlar den här boken om i enkla termer?
S Den handlar om att förstå varför populistiska politiker får så mycket makt globalt och vilka praktiska strategier som kan användas för att motverka deras lockelse och bygga en mer inkluderande politik.
F Vem är Liam Byrne och varför ska jag lyssna på honom?
S Liam Byrne är en brittisk Labourpolitiker och tidigare statsråd. Han ger ett insidarperspektiv från mitten-vänster, kombinerar politisk erfarenhet med omfattande forskning för att analysera ett problem som har påverkat hans eget parti och land djupt.
F Vad är det överraskande fräscha perspektivet som nämns?
S Istället för att bara skylla på ekonomisk oro eller sociala medier, hävdar Byrne att populister vinner genom att framgångsrikt erbjuda en övertygande berättelse om identitet, tillhörighet och framtiden. För att besegra dem måste motståndarna bygga en bättre, mer optimistisk berättelse som adresserar människors verkliga rädslor och förhoppningar.
F Handlar den här boken bara om politik i Storbritannien?
S Nej. Medan Byrne använder exempel från Storbritannien och USA, drar han på globala trender och fall för att förklara ett världsomspännande fenomen, vilket gör lärdomarna tillämpliga på många demokratier.
F Hur definierar boken populism?
S Den beskriver populism som en politisk stil som hävdar att den representerar det rena folket mot en korrupt elit, och som ofta förenklar komplexa frågor till en kamp mellan "oss" och "dem". Den kan komma från både höger och vänster.
Avancerade praktiska frågor
F Hur skiljer sig Byrnes analys från andra förklaringar till populismens framväxt?
S Han avfärdar inte ekonomiska faktorer, men lägger större tonvikt på den kulturella och narrativa kampen. Han hävdar att etablerade partier ofta misslyckas eftersom de erbjuder teknokratisk hantering istället för en resonerande berättelse om nationell identitet och syfte.
F Vilka är några av nyckelsvagheterna hos etablerade partier som populister utnyttjar enligt boken?
S Nyckelsvagheter inkluderar att verka frånkopplade från lokala samhällen, använda jargong istället för tydligt språk, ta kärnväljargrupper för givna och misslyckas med att försvara sina egna värderingar och meriter med övertygelse.
F Vilka är Byrnes huvudsakliga strategier för att besegra populister?
S Kärnan
