Joulu oli vain päivien päässä, ja Helsinki kuhisi jouluhenkeä. Kuljimme Tuomaan markkinoilla Senaatintorilla, siemaillen kuumaa maustettua glögiä ja napostellen hillolla täytettyjä joulutorttuja. Kylmäsää oli peittänyt kaupungin lumelle, ja -8°C ilma pisteli joka hengenvetolla, mutta mikään ei voinut latistaa innostustamme.
Mieheni, kaksi pientä tytärtämme ja minä olimme siellä noustaksemme Joulupukin Express -junaan Rovaniemelle, Suomen Lapin sydämeen ja "viralliseen" Joulupukin kotiin. Suurimman osan vuodesta se on tavallinen paikallisjuna, mutta marraskuun lopusta alkaen siitä tulee VR:n lippulaivamakuupalvelu. Kun ilmoitin, että oli aika suunnata Helsingin päärautatieasemalle, tyttöjen posket olivat punaiset ja silmät säihkyivät ympärillämme olevien valojen kultaisessa loisteessa.
Vuonna 1919 avattu upean jugendtyylinen asema kohosi yllämme kävellessämme sen kaarien alla, askeltemme kaikuen uusklassisten kattokruunujen alla.
Junamme oli melkein 20 minuuttia myöhässä. Odotuksen tunne täytti ilman, kun paksuissa talvitakeissaan ja puffer-takeissaan olevat matkustajat laahustivat saappaissaan. Pomppulakkeihin pukeutuneet lapset katsoivat toiveikkaasti jokaista saapuvaa junaa, hengityksensä kiemurrellen kylmässä. Tämä unelmatyön matka lupasi lumimaisemia, iloisia tonttuja, porokyytiä, husky-rekiretkiä ja revontulia, mutta en päässyt eroon hiljaisesta pelosta, että jotain voisi mennä pieleen – peruutus tai pitkä sääviivästyminen.
Sitten, tasan kello 19.45, Joulupukin Express ilmestyi, sen punaiset perävalot loistaen kun se peruutti pimeydestä, laskien huoleni.
Lapsena tämä juna olisi ollut toteutunut unelma. Rehellisesti sanottuna se oli sitä vielä aikuisenakin. Vihreä ja valkoinen kaksikerroksinen juna, jonka kyljessä oli Joulupukin iloinen naama, pysähtyi. Ovet sihisivät auki, ja kiiruhdimme sisään, kiipeäen ylös hyttiimme. Toisella puolella oli kerrossänkyjä ja toisella oli oma wc, joka muuttui suihkuksi. Kuumalla vedellä, lattialämmityksellä ja ikkunapaikalla talvimaisemien katseluun se oli täydellinen.
10-vuotiaat lapset matkustavat ilmaiseksi, jos he jakaa makuupaikan, ja paikat olivat tilavia niin, että mieheni ja minä saimme nukkua pää ja jalat -tyyliin tyttöjen kanssa. Oltuani yli 100 makuuvaunujunassa viimeisten 15 vuoden aikana, tämä oli hienoin, mitä olin kokenut.
Iloisten huutojen ja tömisevien askelten saattelemana käytävillä säilöimme laukkumme ja suuntasimme ravintolavaunuun. Suuri perhe oli jo tungettu penkkiin, katsellen portuganniksi dubattua Elf-elokuvaa. Lamppujen messinkitangot oli koristeltu paljeteilla, joululaakeri pilkisti penkeistä, ja ikkunat olivat huuruiset ja huurteiset. Kotiruuan tuoksu täytti ilman, ja pian tarjoilija toi meille kulhoon poronkäristystä ja kaksi lautasellista lihapullia ja perunamuusia (rautateiden verkkosivun mukaan he myyvät 80 000 annosta vuosittain).
"Milläista lihaa tämä on?" vanhempi tyttäremme kysyi, heilauttaen savuporonpalaa suuhunsa kuin roomalainen keisari. Se oli hetki, jota olin pelännyt. Kuinka selittää, että he söivät suosikkijoululaulunsa tähteä?
"No", sanoin, "Suomessa ihmiset syövät erilaisia asioita sen mukaan, mitä he voivat kasvattaa tai kasvattaa, ja tämä on... poroa."
Hän vain kohautti olkapäitään ja söi kulhon tyhjäksi, juuri kun huomasin, että juna liikkui, kaupungin vilkkuvat valot jo häipyen metsiin, joiden oksat roikkuivat lumen alla. Tietäen, että muut perheet odottivat ruokailuaan, luovuimme vastahakoisesti penkistämme ja tunkeuduimme läpi, mikä alkoi tuntua uudenvuoden pubiltä – olutta läikkyi pöydille vieraan ihmisten lämmön ja ilon keskellä, kun he jakoivat tarinoita ja vitsejä.
Palattuamme hyttiimme tytöt pian käpertyivät nukkumaan. Juna kulki erityisen sujuvasti, tuskin huminaa kuultavana vanhempien lastensa huutojen yli ilmanvaihtoaukkojen kautta. Kun tytöt nukkuivat sikeästi ja mieheni luki, istuin ikkunalla tutkien pimeyttä. Mustat järvet välähtelivät katulamppujen alla, jääkerrokset pölyisinä ohuiden oksien välissä. Pieneltä alasvedettävältä istuimelta näin, kuinka sirpaleinen Suomen maisema on: joukko saaria, järviä ja metsiä lukittuna yhteen.
Vaiva kannatti maiseman tutkimiseen – katsellen kävelijöitä koirineen, katsoen myöhäisiä tupakoitsijoita parvekkeilla silmästä silmään, huomaten seppeleitä oviaukoissa. Yksi kettu syöksähti pysäköintialueen poikki, ja mietin, miltä tuntuisi matkustaa napapimeyteen. Huomenna auringonnousua ei olisi, joten jätin verhon ylös ja kiipesin sänkyyn.
Juna saapui Rovaniemelle hieman seitsemän jälkeen aamulla, ja pian olimme Apukan lomakeskuksessa, joukossa iglutyylisiä mökkejä järven ympärillä. Vaikka husky-ajelut ja porojen silittely olivat korkealla listallamme, napapiirillä sijaitseva Joulupukin kylä oli ensimmäinen pysähdys. Pian olimme jonossa, joka kiemurteli portaita ylös kohti taianomaista puisia luolaa.
Olin unelmoinut tästä hetkestä siitä lähtien, kun minusta tuli vanhempi – tuoda lapseni tapaamaan isoa miestä, katsella heidän suunsa avautuvan ilosta. Todellisuudessa tytöt olivat viettäneet viimeiset puoli tuntia valitellen tylsyyttä ja nipistellen toisiaan, ja nyt tartuin heidän ranteisiinsa ja uhkailin hampaideni välistä. Vanhempi tyttäreni oli myös epäileväinen Joulupukin henkilöllisyydestä. "Se oli Sophien isä, Steve", hän oli sanonut edellisen vuoden koulun joulumessujen jälkeen. Kuinka he eivät voineet nähdä, kuinka erityistä tämä oli? Kyynelten partaalla erotin tytöt toisistaan, ja lopulta pääsimme jonon eteen.
Sisällä kaksi tonttua valmisteli kameraansa, ja katsoin poikki, missä Joulupukki istui tuolilla, polvipitkä parta ja jättimäiset huopasaappaat paikoillaan. Hän hymyili nenälasien yli ja kutsui tyttöjä, jotka olivat vaienneet. Vaihtaen katseita he istuutuvat ujosti. Tämä oli tarpeeksi aito Joulupukki saadakseen minut uskomaan uudelleen. Hän kysyi, voisiko hän käydä muutaman päivän päästä, ja he nyökkäsivät, ottivat vastaan kaksi lahjakassia ja heiluttivat. Ulkona he vetivät esiin kaksi pehmoleluporoa ja loistivat. "Hän oli ehdottomasti oikea Joulupukki", vanhempi tyttäremme sanoi, ja minä huokaisin helpotuksesta. "Hänen partansa oli aito."
Palaamalla ulos en tuskin huomannut kylmää. Lämmön punoittamana katsoin alas heidän hymyileviin kasvoihinsa ja kiitin hiljaa siitä, mikä oli lopulta osoittautunut perheemme jouluihmeeksi.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä Joulupukin tapaamisesta Joulupukin Express -junassa, jotka on suunniteltu vastaamaan todellisten perheiden kysymyksiin.
Suunnittelu ja odotukset
K: Mikä Joulupukin Express on?
V: Se on erityinen juhla-ajan junapalvelu, joka kulkee Etelä-Suomesta (kuten Helsinki) pohjoiseen Lappiin. Se on suunniteltu perheille, jotka etsivät taianomaista joululomaa.
K: Jos otamme tämän junan, takaaako lippu Joulupukin tapaamisen?
V: Ei, junalippu on ensisijaisesti kuljetusta varten. Joulupukin tapaaminen on tyypillisesti osa erillistä etukäteen varattua kierrosta tai aktiviteettipakettia Lapissa, jonka järjestät junamatkasi ohella.
K: Missä ja miten tapaamme Joulupukin Lapissa?
V: Tavallisesti tapaat Joulupukin erityisessä paikassa, kuten Joulupukin kylässä Rovaniemellä tai lomakeskuksesi omassa Joulupukin salaisessa metsässä. Vierailut ovat usein etukäteen varattuja, yksityisiä ja sisältävät lyhyen keskustelun ja lahjan jokaiselle lapselle.
K: Sisältyykö Joulupukin tapaaminen mihinkään junapaketteihin?
V: Kyllä, monet matkatoimistot myyvät kaiken kattavia lomapaketteja, jotka yhdistävät Joulupukin Express -lippusi majoitukseen, aktiviteetteihin ja taatun Joulupukin tapaamisen. Tämä on yleisin ja stressitön tapa tehdä se.
Joulupukki-kokemus
K: Mitä tapahtuu Joulupukin tapaamisen aikana?
V: Se on tyypillisesti yksityinen, rauhallinen perhehetki. Joulupukki tietää lastesi nimet, keskustelee heidän kanssaan, kysyy toiveistaan ja usein antaa pienen lahjan. Valokuvien ottaminen on yleensä sallittua tai niitä voi ostaa.
K: Onko se oikea Joulupukki?
V: Lapissa häntä pidetään ainoana oikeana. Kokemus on suunniteltu mahdollisimman autenttiseksi ja taianomaiseksi, ja Joulupukit on valittu ja koulutettu huolellisesti säilyttämään ihmettely lasten silmissä.
K: Ovatko tontut ja porot osa kokemusta?
V: Lähes aina. Vierailuihin kuuluu usein ystävällisten tonttujen tapaaminen, porojen näkeminen ja joskus jopa lyhyt pororekiretki osana kokonaisaktiviteettia.
Logistiikka ja vinkit
K: Milloin on paras aika matkustaa taatakseen Joulupukin tapaaminen?
