Vicino alla principale arena di Anversa, nelle vicinanze della zona portuale della città, scorre il fiume Groot Schijn. Fu qui, nel giugno 1992, che venne ritrovato il corpo di Rita Roberts, incastrato contro la griglia di un impianto di trattamento delle acque.
Sembrava fosse stata assassinata, ma la polizia belga non riuscì a identificarla. Il loro unico indizio era un tatuaggio sul braccio sinistro: una rosa nera con foglie verdi e delle iniziali.
Senza conoscere il suo nome, la polizia aveva poche piste su chi avesse potuto uccidere Roberts. Il suo caso rimase irrisolto per quasi tre decenni, finché la polizia olandese non si rese conto che molti dei loro casi irrisolti riguardavano anche donne non identificate – come Roberts – che erano state assassinate o erano morte in circostanze sospette.
Sospettavano che molte fossero probabilmente cittadine straniere, possibili vittime della tratta di esseri umani, o avessero familiari all'estero che non sapevano della loro scomparsa. Credevano che i progressi in queste indagini richiedessero un approccio transfrontaliero.
La polizia olandese si rivolse alle forze di polizia vicine in Belgio e Germania, e infine a Interpol, per lanciare un appello internazionale di informazioni su questi casi.
È così che il caso di Roberts, e altri, finirono nelle mani di Susan Hitchin del team forense della sede di Interpol a Lione, in Francia. Nel 2023, nel tentativo di rintracciare i familiari e rivitalizzare le indagini bloccate, Interpol ha lanciato l'Operazione Identify Me, pubblicando i dettagli di decine di donne in tutta Europa che erano state assassinate o erano morte in circostanze sospette.
Hitchin ricorda il giorno in cui il suo team ricevette un messaggio dalla famiglia di Roberts nel Regno Unito. Avevano riconosciuto il suo tatuaggio distintivo nei servizi giornalistici sull'appello.
"È uno di quei messaggi che ti fanno venire i brividi lungo la schiena, perché puoi vedere che si tratta di informazioni credibili – non solo persone che cercano di essere utili", dice. "Ti fanno sobbalzare e prestare attenzione."
Gli investigatori non hanno ancora risolto l'omicidio di Roberts, ma la sua famiglia, che aveva perso i contatti con lei prima della sua morte, ha finalmente scoperto cosa le era accaduto dopo che si era trasferita ad Anversa all'età di 31 anni.
Il caso di Roberts evidenzia la crisi globale delle morti non identificate, con migliaia di corpi scoperti ogni anno solo in Europa. La mancanza di identità rende molto più difficile indagare su sospetti omicidi.
Non si sa quante donne non identificate siano sospette vittime di omicidio – i tassi globali di femminicidio non stanno diminuendo – ma Hitchin afferma che i 47 casi che Interpol ha ricevuto dalle forze di polizia nazionali sono solo la punta dell'iceberg. Le dispiace che più paesi non abbiano riaperto i loro casi irrisolti riguardanti donne non identificate.
"Questi casi tendono a riguardare persone socialmente escluse, poco integrate e che vivevano in isolamento", dice Raphaël Prieur della polizia di Parigi.
"Quando sentiamo dalla famiglia di Rita Roberts cosa significa per loro, sapere che qualcuno sta cercando la loro persona cara, tornano le frustrazioni sul perché più paesi non partecipino e perché questa condivisione di dati non sia sistematica", dice Hitchin.
"È incredibilmente frustrante. Abbiamo ancora situazioni in cui un corpo viene trovato oltre un confine e i due paesi non condividono quei dati, quindi la persona rimane non identificata."
Nel caso di Angelique Hendrix, una donna data per dispersa nel 1990, ci sono voluti 34 anni per identificare i suoi resti. I suoi resti dovevano ancora essere identificati. Il suo teschio fu scoperto nel 1991, a soli 10 km da casa sua nei Paesi Bassi, ma oltre un fiume e il confine belga. I suoi genitori morirono senza mai sapere cosa fosse successo a loro figlia, perché le leggi dell'epoca impedivano al Belgio di condividere i dati del DNA per consentire un confronto con il registro delle persone scomparse di Interpol.
Con sempre più persone che si trasferiscono oltre i confini, Hitchin sottolinea la necessità di sistemi per condividere i dati sulle persone scomparse. "Possiamo sensibilizzare e raggiungere attraverso i canali delle forze dell'ordine, ma alla fine spetta ai paesi avere quelle politiche in atto", dice.
Le donne che hanno maggiori probabilità di morire in modo anonimo sono spesso migranti o quelle distaccate dalla famiglia e dalla società. Uno dei casi più recenti sulla lista dell'Operazione Identify Me di Interpol è una donna conosciuta come FR01. Il suo teschio e le ossa della gamba sinistra furono trovati in un sacco della spazzata su un terreno incolto nella periferia parigina di Saint-Denis nel giugno 2021. L'analisi delle ossa indica che era di origine africana e aveva circa 20 anni.
La polizia francese crede che sia stata assassinata ma non ha denunce di scomparsa o altre piste per identificarla. Anche se non è certo se fosse una migrante, le autorità sperano che un appello internazionale – inclusa una ricostruzione facciale forense – aiuti qualcuno a riconoscerla.
"Qualcuno che ha amici e familiari verrà inevitabilmente denunciato come scomparso", dice Raphaël Prieur, capo del dipartimento di investigazione criminale di Parigi. "Non ci piace generalizzare, ma questi casi spesso coinvolgono persone socialmente escluse, poco integrate e che vivevano in isolamento. Ecco perché è ancora più importante prendersi cura di loro."
Per Hitchin, la paura che le vittime vengano dimenticate e lasciate senza nome nella morte è ciò che guida il suo lavoro. "Purtroppo, questo [l'uccisione di donne da parte di uomini] non sta scomparendo, ma quello che possiamo fare è inviare un messaggio alla società che ci teniamo, che tutte le vite sono preziose, e faremo il possibile per riconoscere queste donne, anche se sono state emarginate e sono cadute nelle fessure. Vogliamo almeno essere in grado di restituire loro i loro nomi", aggiunge. "Vogliamo restituire loro quella dignità, anche nella morte."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di FAQ sul progetto "Vogliamo restituire loro le identità", progettato per rispondere alle domande di un pubblico generale fino a quelle di chi ha un interesse più profondo.
**Principiante - Domande Generali**
1. **Di cosa tratta questo progetto?**
È un'iniziativa storica e forense dedicata all'identificazione delle vittime dimenticate di omicidi femminili in Europa – donne i cui nomi e storie sono andati perduti nel tempo, spesso indicate solo come "Jane Doe" nei casi irrisolti.
2. **Chi sono "loro" in "restituire loro le identità"?**
Sono le innumerevoli donne senza nome che sono state vittime di omicidio, spesso scoperte decenni fa, ma i cui casi si sono raffreddati perché i loro nomi non sono mai stati conosciuti. Il progetto si concentra sul restituire loro i nomi e la dignità.
3. **Chi c'è dietro questo team?**
Il team centrale è guidato da ricercatori e giornalisti di vari paesi europei, spesso in collaborazione con antropologi forensi, genealogisti genetici e storici. Una figura chiave è il giornalista olandese di cronaca nera Mick van Wely, che è stato determinante in diverse identificazioni.
4. **Perché solo donne?**
Sebbene molte vittime non identificate siano uomini, questo progetto mette specificamente in luce le donne perché sono rappresentate in modo sproporzionato tra le persone non identificate a lungo termine in Europa e i loro casi spesso ricevono meno attenzione storica e mediatica.
5. **Come può una persona semplicemente essere dimenticata?**
Prima dei moderni database e della tecnologia del DNA, se un corpo veniva trovato senza identificazione e nessuna denuncia di scomparsa locale corrispondeva, il caso spesso rimaneva irrisolto. La vittima diventava un numero di fascicolo, la sua identità svaniva dalla memoria pubblica.
**Processo - Metodi**
6. **Come si identifica effettivamente qualcuno dopo così tanto tempo?**
Il team utilizza un approccio a più fasi: riesaminando vecchi fascicoli e oggetti personali, applicando moderne tecniche forensi e, crucialmente, utilizzando la genealogia genetica – caricando il DNA della vittima su database pubblici per trovare parenti lontani e costruire un albero genealogico.
7. **Cos'è la genealogia genetica e come aiuta?**
È l'uso del test del DNA combinato con la ricerca genealogica tradizionale. Trovando anche corrispondenze genetiche lontane su database di DNA commerciali, gli investigatori possono ricostruire a ritroso un albero genealogico per individuare l'identità della vittima.
8. **Da dove si prende il DNA per i vecchi casi?**
Il DNA può spesso essere estratto da campioni conservati come capelli, ossa o denti, conservati negli archivi delle prove della polizia o da
