새해가 밝았습니다. 전통적으로 이 시기는 미래를 내다보고, 상상하고, 계획을 세우는 시간입니다.
하지만 제 친구들 대부분이 며칠이나 몇 주 이상을 생각하는 데 어려움을 겪고 있다는 걸 알게 되었습니다. 저 역시 나 자신이나 전반적으로 더 나은 미래를 그려보기 힘들었습니다.
2025년 말쯤 이 생각을 소셜 미디어에 공유했을 때 많은 답변을 받았습니다. 많은 사람들이 공감했는데, 그들은 그저 현재의 거품 속에 갇혀 살아가고 있는 듯한 느낌을 받았고, 앞길은 안개 속처럼 흐릿하고 불확실하다고 했습니다. '지금 이 순간을 살아가는 것'이라는 편안한 불교적 개념과 달리, 이렇게 현재에 갇힌 느낌은 마비 상태를 초래했습니다.
이에 대해 뉴욕에서 거의 50년 경력을 가진 임상 심리학자인 제 치료사 스티브 힘멜슈타인 박사와 이야기를 나누었습니다. 그는 제가 혼자가 아니라고 확신시켜 주었습니다. 그의 내담자 대부분이 "미래를 잃었다"고 말했습니다.
사람들은 압도당하고 과도한 자극을 받으며, 세계 경제 및 정치적 불안정, 비용 상승, 직업 불안정, 극단적 기상 현상 등 나쁜 소식에 매일 폭격당하고 있습니다. 이는 불안을 증가시킬 뿐만 아니라 계속 나아가기 어렵게 만듭니다.
더 나은 미래에 대한 생각이 나를 얼마나 지탱해 주었는지, 그것이 어떻게 삶을 더 살 만하게 만들고, 고난을 더 견딜 수 있게 하며, 창의성을 가능하게 했는지 완전히 깨닫지 못했습니다. 더 공정하고 건강한 세계를 쉽게 상상할 수 있었을 때, 장기 프로젝트에 헌신하고 다음 세대에 투자하는 것이 더 쉬웠습니다. 하지만 현재의 정치적, 환경적 분위기 속에서 그 비전은 더욱 흐릿해졌고, 저는 다른 많은 사람들처럼 생산적이고 미래를 계획하기가 훨씬 더 어려워졌습니다.
현재 우리가 미래에 대해 생각하지 못하는 상황이 특별한지 힘멜슈타인 박사에게 물었을 때, 그는 9/11 직후보다 지금이 더 심각해 보인다고 말했습니다. 그는 자신의 동료 심리학자들과 이야기를 나누며 그들의 인상을 들어보았습니다.
"내담자들은 지금 덜 낙관적이고, 미래에 대해 많이 이야기하지 않습니다."라고 힘멜슈타인 박사는 전했습니다. "현재 사람들이 자신의 삶에 대해 그다지 좋게 느끼지 않는 것 같다는 데 의견이 모아집니다. 많은 절망감이 있습니다. 더 이상 계획이 거의 없는 내담자들도 몇 명 있습니다. 그리고 무엇을 기대하는지 물어보면 대부분 대답이 없습니다. 그들은 어떤 것도 기대하지 않습니다."
힘멜슈타인 박사는 강제 수용소 생존자이자 교수이며 『죽음의 수용소에서』의 저자인 저명한 심리학자 빅터 프랭클의 마지막 제자 중 한 명입니다. 힘멜슈타인 박사는 프랭클로부터 생존하고 번영하기 위해서는 안정적이고 더 밝은 내일을 믿어야 한다는 것을 배웠습니다. 프랭클은 가장 어두운 시절에도 주변의 고통을 받아들일 뿐만 아니라 자신의 삶의 더 큰 의미에 다시 집중할 수 있었습니다. 바로 이 "비극적 낙관주의"가 그가 미래에 대한 모든 믿음을 잃지 않도록 보호해 주었습니다.
현재 상황에 대해 프랭클이 어떻게 생각할지 힘멜슈타인 박사에게 물었을 때, 그는 잠시 멈추었습니다. "그를 두렵게 할 것 같습니다."라고 그는 말했습니다. "우리 모두를 두렵게 하는 것처럼요."
위기가 미래에 대한 우리의 생각에 미치는 영향
인간의 뇌는 원래 미래에 대해 생각하도록 설계되지 않았으며, 우리는 여전히 그것을 잘하지 못합니다. 내담자들이 이로 어려움을 겪을 때, 힘멜슈타인 박사는 그들에게 1~2년 후 더 완벽한 세계에서의 삶을 공상하도록 요청합니다. "미래는 그들의 숙제입니다."라고 그는 말했습니다.
하지만 쉽지 않습니다. 어떤 의미에서 우리의 생물학적 특성이 방해가 됩니다.
"진화론적 관점에서 볼 때, 우리는 아주 먼 미래에 대해 생각하도록 설계되지 않았습니다."라고 UCLA의 심리학자이자 마케팅 및 행동 의사결정 교수인 할 허쉬필드 박사는 말했습니다.
사실 우리는 미래에 대해 생각하는 것이 아니라 기억합니다. 시간에 대한 인간의 사고 방식과 그것이 우리의 감정과 행동에 어떻게 영향을 미치는지 연구하는 허쉬필드 박사에 따르면, 우리가 공상하거나 나중의 삶에서 자신을 그려볼 때, 우리는 본질적으로 기억을 생성하며, 이를 사용해 미래에 대한 아이디어를 구축합니다. 이 과정은 "에피소드적 미래 사고"로 알려져 있으며, 우리의 의사 결정, 감정 조절 및 계획 능력을 지원합니다.
위기 시에는 모든 미래 사건에 영향을 미칠 수 있는 요소들이 사전에 알 수 없는 일종의 급진적 불확실성이 나타납니다. 이 불확실성은 우리가 그 미래를 상상하는 능력을 방해하여 앞으로 일어날 일을 예측하기 어렵게 만들고, 정확한 확률을 계산하는 것이 거의 불가능하다는 느낌을 줍니다.
허쉬필드 박사가 지적했듯이, 인간은 이전에도 이런 상황을 겪었습니다. 예를 들어, 쿠바 미사일 위기를 겪은 사람들은 자신이나 세계가 살아남을지 알 수 있는 명확한 방법이 없었습니다.
"지금은 여러 방면에서 동시에 다가오는 것처럼 느껴진다는 점이 매우 다릅니다."라고 허쉬필드 박사는 말했습니다. "미국과 다른 지역의 정치적 불확실성, 세계적 대유행의 생생한 기억으로 인한 건강 불안정, AI로 인한 직업 불안정, 지정학적 불안정, 환경적 불안정에 이르기까지 모든 것입니다."
이 모든 위기들이 동시에 발생하고 있으며, 서로 상호작용하기 때문에 그 영향이 누적됩니다. 사회 과학자들은 이러한 중첩된 위기를 폴리크라이시스(polycrisis)라고 부르며, 이 기간 동안 급진적 불확실성이 광범위하게 퍼집니다.
이러한 예측 불가능성은 미래에 대한 더 많은 의심을 만들어내며, 우리가 그 속에서 자신을 상상하는 능력을 차단합니다. 최근 한 연구에서 참가자들은 자신에게 가능한 미래 사건을 최대한 많이 적어내도록 요청받았습니다. 미래가 불확실하다는 점을 상기시킨 참가자들은 대조군보다 가능한 사건을 25% 적게 생성했고, 작업에 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸습니다. 또한 그들은 자신의 생각을 덜 신뢰할 만하다고 평가했습니다. 단순히 불확실성에 대해 생각하는 것만으로도 그들이 모든 희망과 계획을 떠올리는 것이 더 어려워졌습니다.
시간 개념을 인간이 어떻게 탐색하는지 연구하는 하버드 심리학 교수 대니얼 길버트 박사는 설명하기를, 미래의 자아에 대해 생각하는 뇌의 부분인 전전두엽 피질은 인류의 마지막 진화적 추가 사항 중 하나라고 했습니다. 간단히 말해, 우리 종은 미래를 개념화할 수 있게 된 지 그리 오래되지 않았습니다.
길버트 박사는 우리가 미래를 예측하고 미래의 자아가 그것에 어떻게 반응할지 예측하는 데 얼마나 서투른지에 대해 수십 년간 연구하고 글을 써왔습니다. "한 가지 문제는 우리가 사건을 올바르게 상상하지 못한다는 것입니다."라고 길버트 박사는 말했습니다. "더 큰 문제는 우리가 그 사건을 경험할 때 우리가 어떤 사람이 될지 모른다는 것입니다."
허쉬필드 박사는 우리가 현재를 이해하고 더 큰 목적의식을 달성하는 데 도움을 주기 위해 안정적이고 지속적인 미래 자아의 개념에 의존하며, 이는 계획을 세우고 결정을 내리는 것을 더 쉽게 만든다고 말했습니다. 우리는 미래가 적어도 어느 정도는 현재와 비슷할 것이라는 생각에 의존합니다. 그런 다음 우리는 예측을 사용해 현재를 형성합니다. 예를 들어, 충치를 피하기 위해 이를 닦거나 아침 식사 중에 저녁 식사를 계획하는 것처럼 말입니다.
다가올 일에 대해 불안감을 느낄 때는 계획을 세우기가 더 어려울 수 있습니다. 최근 일련의 소규모 연구에서 사람들에게 미래가 근본적으로 불확실하다는 점을 상기시켰을 때, 그들의 자기 확신과 삶 자체가 의미 있다는 느낌이 낮아졌습니다.
다른 문화들이 위기 속 불확실성에 어떻게 대처해왔는가
세인트앤드루스 대학의 인류학자 대니얼 나이트 박사는 수년간 인간이 미래를 어떻게 이해하는지 생각해왔습니다. 2008-2010년 부채 위기 동안 그리스에서 현장 조사를 하면서, 그는 사람들이 장기간의 폴리크라이시스 동안 어떻게 대처하는지 관찰했습니다.
"그리스는 이민 위기, 에너지 위기, 경제 위기를 겪었습니다."라고 나이트 박사는 말했습니다. "저는 1980년대와 1990년대에 태어난 사람들과 함께 일했는데, 그들은 근대성과 진보, 그리고 매우 자본주의적인 축적 개념에 대한 이야기 속에서 태어났습니다. 그리고 거의... 하룻밤 사이에 그 모든 것이 그들로부터 빼앗겼습니다."
갑자기 그리스 시민들이 항상 불가피하다고 믿었던 미래는 더 이상 가능하지 않게 되었습니다. 대신 그들은 익숙한 시나리오를 찾아 역사를 들여다보았습니다. 나이트 박사는 "거의 하룻밤 사이에 결혼식과 휴가 계획이나 대출에 관한 이야기에서, 특히 1941년의 대기근과 같은 어려운 시절로 돌아가는 이야기로 대화가 바뀌었습니다."라고 말했습니다.
부채 위기에 대응하여 그리스 정부는 2010년 긴축 구제금융 패키지를 처음으로 통과시켰는데, 이는 급격한 지출 삭감과 높은 세금에 초점을 맞추었습니다. 사람들은 자신들의 상황을 제2차 세계대전 중 추축국 점령 시기의 삶과 비교하기 시작했습니다. 이러한 비교는 그들이 위기를 극복할 수 있을 뿐만 아니라 더 밝은 미래가 그로부터 나올 수 있다는 것을 보는 데 도움이 되었습니다.
또 다른 대처 메커니즘은 훨씬 더 짧은 시간 범위에 집중하는 것이었습니다. "그들 중 일부는 현재에 매몰되었습니다."라고 나이트 박사는 말했습니다. 그들은 자신, 직계 가족 및 친구에게 다시 집중하며 단기 계획만 세웠습니다. 나이트 박사는 더 많은 사람들이 자신의 삶을 재구상하는 데 도움을 얻기 위해 지역사회에 의지하는 것을 발견했으며, 그가 미시적 유토피아라고 부르는 것을 창조했습니다. 자전거 동호회가 곳곳에 생겨났고, 사람들은 함께 시간을 보내기 위해 더 많은 노력을 기울였습니다.
뉴욕시에서도 팬데믹 봉쇄에서 벗어나면서 비슷한 일이 시작되는 것을 떠올렸습니다. 친구들과 동료들은 지역사회 정원이나 러닝 클럽에 가입하고, 지역사회 프로그램과 모임을 조직하며, 자원봉사를 했습니다.
나이트 박사는 1644년부터 1660년까지의 유럽에 관한 책을 준비 중인데, 이 시기는 대역병, 경제 위기, 콘스탄티노플과 런던의 화재, 새로운 빙하기에 대한 두려움, 영국의 종교 위기 등 큰 갈등의 시기였습니다. 나이트 박사가 말했듯이, 이 혼란의 최종 결과는 "보다 민주적인 통치 형태와 분산된 권력, 경제적 위험의 분산, 그리고 개선된 위생"이었습니다. 중요한 것은 유럽인들이 전문가들의 말을 듣는 법을 배웠고, 과학과 인문학을 지원하기 위해 새로운 대학에 더 많은 자원을 투입했다는 점입니다. 요약하면, 1600년대의 폴리크라이시스는 계몽시대를 탄생시켰습니다.
이는 우리가 그렇게 특별하지 않고 우리 시대가 그렇게 전례가 없다는 것을 다시 한 번 상기시켜 줍니다. "지금 우리의 문제는 다를 수 있습니다."라고 나이트 박사는 말했습니다. "하지만 여전히 희망은 있습니다. 우리는 원하는 미래를 선택할 기회가 있습니다. 그리고 우리가 선택한 버전에 따라 오늘날 우리의 행동이 변합니다. 우리는 선택을 하고 그 미래를 위해 집단적으로 노력할 수 있습니다."
미래를 되찾는 방법
위기 속에서 먼 미래의 긍정적 결과를 상상하기는 어려울 수 있지만, 그것이 존재하지 않는다는 의미는 아닙니다. "계획을 중단하는 것은 어리석은 일일 것입니다."라고 허쉬필드 박사는 말했습니다. "우리는 여전히 우리에게 중요한 가치에 대해 생각하고 그것을 중심으로 계획을 세울 수 있습니다." 예를 들어, 자녀의 대학 교육을 지원하고 싶다는 것을 알고 있다면, 어려운 경제 상황에서 가능한 한 그 목표를 향해 나아갈 수 있습니다.
하지만 그 계획에 대해 더 유연하고 자신에게 연민을 갖는 것도 중요합니다. 여러 방향에서 오는 풍부한 불확실성은 우리가 과거의 선택을 후회하게 만들 수 있습니다. 사람들이 10년, 20년, 심지어 30년 전에 이 타임라인에 더 잘 대비하기 위해 무엇을 했어야 했는지 생각하는 것은 드문 일이 아닙니다. "그런 느낌은 마비 상태를 초래할 수 있습니다."라고 그는 말했습니다. "그리고 그것은 우리가 그저 현실을 외면하게 만들 수 있습니다."
무언가 잘 되지 않거나 예상치 못한 사건으로 계획이 틀어졌을 때는 기어를 바꾸는 것도 괜찮습니다. 그리고 일어날 수 있는 일에 대해 압도되고 불안감을 느낀다면, 허쉬필드 박사는 가장 일어날 가능성이 높은 사건에 다시 집중할 것을 제안합니다. 이렇게 하면 우리가 상상한 미래의 자아를 더 쉽게 기억하고 그에 따라 계획을 세울 수 있습니다.
새해가 시작되면서, 우리는 생각보다 더 회복력이 강하다는 것을 기억하는 것이 좋습니다. "우리는 한 세기 동안 심리학자들이 우리를 믿게 한 것만큼 취약하지 않습니다."라고 길버트 박사는 말했습니다. "진정한 비극과 트라우마를 경험하는 사람들은 보통 자신이 예상하는 것보다 더 빨리 회복하며, 종종 원래의 행복 수준이나 그에 가까운 상태로 돌아갑니다. 그것이 좋은 소식입니다. 우리는 비록 깨닫지 못하지만, 회복력이 강한 종족입니다."
자주 묻는 질문
다중 위기 시대에 압도감에 대처하는 방법
초급 수준 질문
1. 여러 위기가 중첩된 시대에 산다는 것은 무엇을 의미하나요?
이는 기후 변화, 정치적 불안정, 경제적 불확실성, 공중보건 위협 등 서로 영향을
