13 września Terence Crawford ugruntował swoją pozycję wśród bokserskich legend, odnosząc ciężkie, jednogłośne zwycięstwo na punkty nad Canelo Álvarezem w Allegiant Stadium w Las Vegas. Wydarzenie zostało zorganizowane, sfinansowane i wypromowane przez Turkaiego asz-Szajcha, przewodniczącego Saudyjskiej Generalnej Organizacji Rozrywki, oraz Danę White’a, prezesa i dyrektora generalnego UFC. Ich celem było położenie podwalin pod Zuffa Boxing – firmę wspieraną przez ich interesy – aby stała się wiodącą siłą w boksie zawodowym.
Ostatnia „złota era” boksu została ukształtowana przez HBO Sports. Przez lata stacja konsekwentnie dostarczała pojedynki, które fani chcieli oglądać, traktując sport z poczuciem odpowiedzialności. HBO rozumiało, że jeśli boks będzie prosperował, prosperować będą również jego programy.
Ale bokserski oddział HBO zaczął podupadać po tym, jak kluczowe postacie, Seth Abraham i Lou DiBella, odeszły w 2000 roku. W miarę jak wpływy stacji malały, podupadał również sam sport. Boks odszedł od samowystarczalnego modelu. Zamiast pokrywać koszty ze sprzedaży biletów, opłat transmisyjnych, zakupów pay-per-view i innych dochodów związanych z walkami, boks na najwyższym poziomie stał się zależny od głęboko kieszennych inwestorów gotowych tracić pieniądze.
Na przykład, Waddell & Reed podobno straciło 400 milionów dolarów inwestując w Premier Boxing Champions (PBC). DAZN straciło szacunkowo 7 miliardów dolarów od początku działalności, w dużej mierze związanych z boksem. ESPN wspierało Top Rank przez osiem lat znaczącymi rocznymi opłatami za prawa, ale nie było w stanie osiągnąć zysku z tego sportu, a ich umowa zakończyła się wcześniej w tym roku. Saudyjska Generalna Organizacja Rozrywki również wlała ogromne sumy w boks, pomimo że program konsekwentnie przynosił straty.
W Stanach Zjednoczonych większość profesjonalnych drużyn sportowych postrzegana jest jako dobro wspólnoty. Boks, w przeciwieństwie do nich, często wydaje się być traktowany po macoszemu. Showtime poszło w ślady HBO i wycofało się z biznesu bokserskiego. Główni amerykańscy promotorzy przeżywają trudności, promotorzy średniego szczebla znikają, a pojawiają się wątpliwości, jak długo PBC – niegdyś uważane za gotowe do dominacji – może przetrwać. Top Rank teraz gorączkowo stara się zabezpieczyć nowe, okrojone umowy transmisyjne.
W tę pustkę wkroczyła Saudyjska Generalna Organizacja Rozrywki i szejk Turki asz-Szajch.
W ostatnich latach GEA heavily inwestowała w sport. Zrestrukturyzowała profesjonalny golf dzięki serii LIV i organizowała wielkie wydarzenia Formuły 1 oraz MMA. Co ważniejsze, Arabia Saudyjska została wybrana na gospodarza Mistrzostw Świata FIFA 2034.
Pierwsza znacząca gala bokserska w Arabii Saudyjskiej miała miejsce w 2018 roku, kiedy Callum Smith znokautował George’a Grovesa, a Chris Eubank Jr. zatrzymał JJ McDonagha. W następnym roku rozpoczął się Riyadh Season, a walki stały się większe. Anthony Joshua odzyskał swoje tytuły wagi ciężkiej w Rijadzie, pokonując Andy’ego Ruiza, choć później przegrał z Ołeksandrem Usykiem w Dżuddzie. Nastąpiły wysokiej rangi pojedynki z udziałem Usyka, Joshuy, Tysona Fury’ego, Deontaya Wildera i innych czołowych ciężkowców, a także ważne walki w lżejszych kategoriach wagowych.
Jednocześnie główne amerykańskie media w dużej mierze przestały poważnie relacjonować boks, pozwalając przedsięwzięciom wspieranym przez Arabię Saudyjską kontrolować narrację.
Aby wzmocnić ten wpływ, w listopadzie 2024 roku szejk zakupił magazyn Ring, zyskując platformę dla swoich przekazów oraz kontrolę nad mistrzowskimi pasami i rankingami pisma. Interesy saudyjskie wykupiły również miliardowy udział w DAZN, dając im głos w treściach bokserskich platformy.
Głosy sprzeciwu są często uciszane. Krytycy saudyjskiego boksu... Dziennikarze relacjonujący saudyjski program bokserski nie otrzymywali akredytacji prasowych na wydarzenia. Niektóre strony internetowe zmieniały lub całkowicie usuwały artykuły i filmy, obawiając się, że mogą urazić interesy saudyjskie. Na tym tle wprowadzono najnowsze przedsięwzięcie saudyjskiego boksu – Zuffa Boxing.
Przyjrzyjmy się kluczowym graczom.
TKO Group Holdings to firma sportowo-rozrywkowa z szerokim portfolio, które obejmuje UFC i World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela to firma zajmująca się wydarzeniami na żywo i rozrywką, należąca do Saudyjskiego Funduszu Inwestycji Publicznych. Jej dyrektor zarządzający i CEO, dr Rakan Alharthy, jest sojusznikiem szejka Turkiego asz-Szajcha i utrzymuje bliskie więzi z następcą tronu Muhammadem bin Salmanem.
5 marca 2025 roku komunikat prasowy ogłosił wieloletnią partnerską promocję bokserską między Selą a TKO, prowadzoną przez szejka Turkiego. Prezes i dyrektor operacyjny TKO, Mark Shapiro, nazwał to „strategiczną okazją do ponownego wymyślenia sportu boksu na skalę globalną”.
Plan był ambitny: liga z udziałem 200 najlepszych na świecie męskich bokserów (kobiety nie były uwzględnione) w 12 kategoriach wagowych. TKO miało służyć jako partner zarządzający, zapewniając codzienne operacje pod kierownictwem Dany White’a i prezesa WWE Nicka Khana.
Dana White wyjaśnił format dla The Ring: „Najlepsi walczą z najlepszymi. Pracujesz swoją drogę w górę rankingu. Gdy ktoś przebije się do pierwszej piątki – a nie ma wątpliwości, kto jest w pierwszej piątce w każdej kategorii wagowej – rywalizują o tytuł. Ktokolwiek dzierży ten pas, jest najlepszy na świecie. To prosty model”. Zawodnicy mogli być w razie potrzeby zastępowani, aby utrzymać ligę konkurencyjną.
Jednak był problem. Czołowi zawodnicy, wraz ze swoimi promotorami i menedżerami, wahali się oddać kontrolę nad swoimi karierami w ręce szejka Turkiego i White’a. W rezultacie TKO przesunęło swój focus z utytułowanych gwiazd na obiecujące młode talenty, które miały rywalizować o pasy „Ring” zamiast tradycyjnych tytułów.
Podczas rozmowy o wynikach 6 sierpnia 2025 roku Mark Shapiro nakreślił plan:
1. Nowa firma promująca boks, nazwana Zuffa Boxing, to spółka joint venture między TKO Holdings, Saudyjską Generalną Organizacją Rozrywki i Selą.
2. Zuffa Boxing będzie promować około 12 gal ligowych każdego roku przez pięć lat.
3. TKO będzie również współpracować z szejkiem Turkim przy promocji kilku superwalk rocznie, takich jak Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Walki ligowe i superwalki będą działać jako oddzielne biznesy.
5. TKO nie ma zobowiązań finansowych dotyczących walk i otrzyma roczną opłatę zarządczą w wysokości 10 milionów dolarów. Za każdą superwalkę TKO zarobi dodatkowe opłaty za negocjowanie praw medialnych, sprzedaż pakietów gościnności i inne usługi, prawdopodobnie przynosząc kolejne 10 milionów dolarów na wydarzenie.
Zaufane źródło ujawniło, że chociaż nie zostało to oficjalnie stwierdzone, Sela posiada 60% Zuffa Boxing, podczas gdy TKO trzyma 40%.
Dana White powiedział Vegas PBS: „Zbuduję gwiazdy, zorganizuję świetne walki, a następnie ci pięściarze ukończą naukę i będą rywalizować pod okiem szejka Turkiego”.
Zuffa Boxing zostało zaprojektowane, aby być opłacalne. Oczekiwano, że jej pierwsze wydarzenie, Canelo-Crawford, przyniesie straty rzędu dziesiątek milionów z powodu dużych gaży wypłacanych pięściarzom. Jednak wiarygodne źródło potwierdziło, że Saudyjski Fundusz Inwestycji Publicznych zgodził się pokryć te straty. Warto pamiętać, że UFC również działało ze stratą w swoich początkach, zanim stało się dochodowe. Walka Canelo-Crawford była od początku zaprojektowana, aby budować markę Zuffa Boxing, zarówno wśród publiczności, jak i sieci oraz potencjalnych sponsorów.
W pewnym momencie Canelo i szejk Turki Alalszikh byli skłóceni. Szejk chciał, aby Canelo zobowiązał się do walki z Crawfordem pod szyldem Riyadh Season w lutym 2025, stwierdzając: „Złożyłem mu ofertę. Jeśli jest mądry, ją przyjmie”.
Canelo odmówił, odpowiadając: „Szanuję wszystkich, ale nie podoba mi się, jak on mówi. To jego problem, nie mój. Nie prosiłem o tę walkę. Chcieli się ze mną spotkać w sprawie Crawforda. Powiedziałem im: 'Po 14 września [mojej walki z Edgarem Berlangą] możemy porozmawiać. Ale nie teraz’”.
Szejk Turki odpowiedział ostro na X: „Słyszałem, co powiedział Canelo – że mnie szanuje, ale nie podoba mu się, jak prowadzę interesy. To, czy mnie szanuje, czy nie, nie ma znaczenia. Jeśli chodzi o mój styl biznesowy, wiem, dlaczego mu się nie podoba: ja dążę do wielkich walk po uczciwych cenach. Każdy, kto woli łatwe walki, nie polubi tego. I to nie ja boję się walczyć z Davidem Benavídezem czy Crawfordem”.
Rzeczy zmieniły się w grudniu 2024 roku, kiedy Richard Schaefer – który zbudował Golden Boy Promotions i majątek Oscara De La Hoyi przed ich separacją – został menedżerem biznesowym Canelo. Schaefer szybko zorganizował spotkanie między Canelo a szejkiem, aby rozwiązać ich różnice. 6 lutego ogłoszono czterowalkową umowę.
Kwoty były ogromne. Wiadome źródło powiedziało, że zapłata Canelo obejmowała jego gażę walki, opłatę jako ambasadora Riyadh Season i inne usługi. Doniesienia, że zarobił 50 milionów dolarów za walkę z Williamem Scullem w Rijadzie 3 maja i 100 milionów za walkę z Crawfordem, były nieco przesadzone. To samo uważano o doniesieniach dotyczących 50 milionów dolarów gaży Crawforda. Mimo to szejk miał rację, nazywając to „najdroższą umową bokserską w historii”.
Potem nadszedł niepowodzenie. Walka Canelo-Scull wypadła poniżej oczekiwań. Frekwencja była niska, sprzedaż pay-per-view słaba, a sam pojedynek nudny. Canelo wygrał jednogłośną decyzją i później powiedział: „On przyszedł tylko przetrwać. Nienawidzę takich walk – kiedy bokser nie stara się wygrać”.
Ale fundament pod większe rzeczy został postawiony. Zaraz po walce szejk Turki ogłosił, że Canelo-Crawford będzie pierwszym oficjalnym wydarzeniem bokserskim TKO.
Nie wszystko jednak było ustalone i nastąpił okres zamieszania.
Canelo woli walczyć w sobotę weekendu niepodległości Meksyku, który w tym roku wypadł 13 września. Ale UFC zaplanowało na ten dzień wydarzenie – Noche UFC: Lopes vs. Silva. Dana White chciał, aby Canelo-Crawford odbyło się w Allegiant Stadium w Las Vegas 12 września. To zdenerwowało Canelo, który powiedział, że nie ustąpi nikomu w tym weekendzie.
Sprawę komplikował fakt, że drużyna futbolowa UNLV miała zaplanowany mecz domowy z Idaho State na 13 września w Allegiant Stadium.
Szejk Turki opowiedział się po stronie Canelo. 18 maja powiedział The Ring, że (1) walka odbędzie się 13 września, a nie 12; (2) będzie promowana przez Selę dla Riyadh Season, a nie TKO; oraz (3) miejsce przeniesie się z Allegiant Stadium do Los Angeles, Nowego Jorku lub innej lokalizacji w Las Vegas. Potwierdził również, że walka będzie emitowana na DAZN PPV, a nie na Netflixie, jak niektórzy spekulowali.
Ostatecznie sprawy zostały rozwiązane.
Właściwie wynagrodzone, UNLV i Idaho State zgodziły się przełożyć swój mecz na inaugurację sezonu 23 sierpnia. Wiadome źródło powiedziało, że UNLV otrzymało 1,75 miliona dolarów, a Idaho State dostało 1,5 miliona dolarów za zmianę. Wydarzenie UFC Noche UFC: Lopes vs. Silva również zostało dostosowane. Zostało przesunięte o kilka godzin wcześniej, aby uniknąć konfliktu z walką Canelo-Crawford. 8 czerwca szejk ogłosił: „Mój brat Dana będzie promował Canelo-Crawford. To główne wydarzenie Riyadh Season i mamy umowę z TKO na jego promocję. To będzie największa walka w boksie”. Dwa dni później szejk potwierdził, że wydarzenie będzie streamowane na Netflixie.
Definitywne zwycięstwo Terence’a Crawforda nad Canelo Álvarezem było zwycięstwem treści nad stylem.
White szybko odcisnął swoje piętno na promocji. Jednym z jego pierwszych posunięć było mianowanie głównego komentatora UFC Jona Anika – który nie komentował walki bokserskiej od 2008 roku – na komentatora blow-by-blow. Szejk wcześniej faworyzował Jima Lampleya.
Kampania marketingowa walki była szeroka, ale były pewne problemy.
Przez 16 lat walki Canelo były emitowane za darmo w meksykańskiej telewizji. Jednak promocja sprzedała globalne prawa Netflixowi, który chciał, aby walka była ekskluzywna dla jego platformy w Meksyku. Na początku Canelo nalegał: „Jeśli nie będzie w wolnej telewizji w Meksyku, nie będę walczył”. Ostatecznie ustąpił.
Planowane wydarzenie BoxRaw Sparring Club w Las Vegas, we współpracy z The Ring, zostało odwołane po tym, jak dyrektor wykonawczy Nevada Athletic Commission Jeff Mullen wyraźnie dał do zrozumienia, że sesja „sparingowa” będzie podlegać znacznie surowszym regulacjom w Las Vegas niż podobne wydarzenie BoxRaw w Nowym Jorku 11 lipca.
Nienazwany urzędnik NSAC powiedział dziennikarzowi Lance’owi Pugmire: „Nie pozwolimy na to, co wydarzyło się w Nowym Jorku. To
