「ペットにしたい」——魅力的で可愛い太陽光発電のウミウシ
水中に生息する、ネオングリーンで太陽光を利用するウミウシが、ガーディアン紙の年々人気が高まる「無脊椎動物オブ・ザ・イヤー」コンテストで優勝した。学名をコスタシエラ・クロシマエというこの「リーフシープ」は、世界中の数十万人の読者がこの背骨のない生き物について学び、その愛を共有した後、世界的な投票でトップに輝いた。無脊椎動物は地球上の動物の大部分を占めている。
日本、インドネシア、フィリピン近海の熱帯海域で見られるリーフシープは、科学界に初めて記載されたのは1993年のことだ。放送作家で環境活動家のクリス・パッカム氏が「非常に美しく、そして非常に賢い。餌とする藻類から光合成物質を採取し、自分自身のソーラーパネルを作り出す」と称賛したことで、このコンテストで勝利を収めた。
今年のコンテストは、クマムシとミミズが大差で勝利した過去数年よりもはるかに接戦だった。リーフシープは、魅力的なビーズのような目を持ち、世界最大のマルハナバチであるモスカルドン（ボンブス・ダールボミイ）からの強力な挑戦を退け、2位に終わった。この巨大な赤茶色のマルハナバチは、ここ数十年で人間が持ち込んだ侵略的なマルハナバチ種の影響で、原産地のパタゴニアでますます脅かされている。
3位はカブトガニで、恐竜より古くから存在し、青い血を持つ驚くべき節足動物だ。それに続いてフナムシが僅差で4位となった。
ワーム類は歴史的にこのコンテストで好成績を収めてきたが、今年の10位は、世界で最も長い動物の一つである驚異のハリガネムシが獲得した。
このコンテストは3年前に、見過ごされがちでしばしば軽蔑される無脊椎動物を称えるために始まった。無脊椎動物は少なくとも170万種（全動物の約97％）を数え、さらに何百万種もの未発見・未記載の種が存在すると考えられている。野生の無脊椎動物は、重要な作物の受粉、水の濾過、廃棄物のリサイクル、汚染の浄化、土壌の肥沃化といった無償の働きを通じて、地球上の人間の生活を支えている。彼らがいなければ、人間の生活はすぐに崩壊するだろう。
今年は、科学者から子供まで、ガーディアン読者が推薦した数千の背骨のない候補の中から、最終候補10種が選ばれた。2週間にわたる無脊椎動物の祝賀期間中、各候補が発表されるたびに専門家が知見を共有した。エリカ・マカリスター氏はハエの重要性と美しさを強調し、野生動物写真家のダラ・オジョ氏はマクロ写真の喜びを明かし、コナー・バトラー氏は自然界に「他者」は存在せず、私たちは皆同じ生命システムの一部であると指摘した。
日本、インドネシア、フィリピン周辺の熱帯海域に生息するリーフシープは、科学界に初めて記載されたのは1993年のことだ。それ以来、水中マクロ写真の進歩により、その驚くほど可愛らしい外見が明らかになり、少なくとも1体のポケモンのキャラクターに影響を与えたほど、人間の文化の中でますます称賛されるようになった。
**よくある質問**
2026年の無脊椎動物オブ・ザ・イヤー発表に関するよくある質問と、明確で簡潔な回答を以下に示します。
**一般・初心者向けの質問**
1. 無脊椎動物オブ・ザ・イヤー賞とは何ですか？
これは、背骨のない動物である無脊椎動物への認識を高めるための年次コンテストです。可愛い哺乳類や鳥類だけに焦点を当てるのではなく、これらの生き物がどれほど興味深く重要であるかを強調します。
2. 2026年の無脊椎動物オブ・ザ・イヤーは誰が受賞しましたか？
受賞者は、クマムシと呼ばれる小さな海洋動物です。クマムシやモスピグレットとも呼ばれます。
3. ちょっと待って、記事には米粒ほどの大きさと書いてありますが、本当にそれが受賞者なのですか？
はい。受賞種はクマムシの中では巨大ですが、それでも小さいです。ほとんどのクマムシは顕微鏡サイズですが、この特定の種は約1.5mmまで成長することができ、これは米粒ほどの大きさです。クマムシとしては巨大です。
4. なぜクマムシが受賞したのですか？何がそんなに特別なのですか？
クマムシはほぼ不死身であることで有名です。極端な熱、凍結、放射線、宇宙の真空、さらには数十年間の乾燥状態でも生き延びることができます。彼らは地球上で究極の生存者です。
5. どこで見つけることができますか？
ほぼどこでも見つけることができます。湿ったコケ、地衣類、落ち葉、または側溝を探してください。ほとんどのクマムシをはっきりと見るには顕微鏡が必要ですが、米粒サイズの受賞種は、注意深く見れば肉眼でも見えるかもしれません。
**上級・特定の質問**
6. 受賞種の学名は何ですか？
記事では、受賞者はミルネシウム・スワンソニとされています。これは、大型で食欲旺盛なことで知られるクマムシのグループに属します。
7. その大きさの生き物がどうやって一般投票で実際に勝つのですか？
このコンテストは通常、一般がオンラインで投票するトーナメント形式です。クマムシは、その可愛らしい外見と生存の超能力のため、オンラインで巨大なファン層を持っています。彼らは通常、他の候補を圧倒します。
