Ludzie byli przyzwyczajeni do westernów telewizyjnych, w których występowali wyłącznie biali. Potem pojawił się Star Trek i pokazał świat, w którym ludzie zdobywali swoje miejsce dzięki umiejętnościom. Była tam Uhura, Afroamerykanka grana przez Nichelle Nichols, która z opanowanym autorytetem zajmowała się komunikacją – omal nie odeszła po pierwszym sezonie, ale Martin Luther King Jr. przekonał ją, by została. Był tam Sulu, grany przez George'a Takei, pilotujący flagowy statek zaledwie dwadzieścia lat po tym, jak Japończycy w Ameryce zostali zamknięci w obozach internowania. I był pan Spock, obcy, drugi dowódca grany przez Leonarda Nimoya, którego Altman opisuje jako „ostatecznego imigranta".
Altman zauważa również, że ta różnorodność nie ograniczała się tylko do głównej załogi. Zwraca uwagę, że postacie gościnne również były zróżnicowane. W jednym odcinku kapitan Kirk przyjmuje rozkazy od swojego przełożonego, komodora Stone'a, granego przez zmarłego Percy'ego Rodrigueza. Na długo zanim Colin Powell zajmował wysokie stanowisko, Kirk podlegał czarnoskóremu szefowi. Tego rodzaju rzeczy również mają znaczenie.
Oryginalny serial był emitowany w latach 1966–1969, dokładnie w środku wojny w Wietnamie, przemocy na tle rasowym oraz zamachów na Johna F. Kennedy'ego, Martina Luthera Kinga Jr. i Roberta F. Kennedy'ego. Po nim nastąpiły seriale animowane i filmy, a następnie The Next Generation (1987–1994) z Patrickiem Stewartem jako kapitanem Jean-Lucem Picardem, Deep Space Nine (1993–1999), Voyager (1995–2001) i kilka innych produkcji później.
Altman postrzega Kirka jako odpowiednik Johna F. Kennedy'ego – młodego prezydenta, który obiecał wysłać człowieka na Księżyc przed końcem dekady. „Ostateczna granica to Nowa Granica" – mówi. „Kirk jest bardzo liberalny w stylu Kennedy'ego. Jest postępowy w kwestiach społecznych, ale twardszy w sprawach obronności. Jest bardziej tradycyjnym umiarkowanym niż to, co widzimy dzisiaj u demokratycznych socjalistów. To merytokracja – wszyscy startują z tej samej linii, ale potem liczą się twoje talenty i to, co potrafisz".
Jednak The Next Generation, jak twierdzi Altman, odzwierciedla wizję George'a H.W. Busha: budowanie konsensusu i zachęcanie do wielu drobnych wysiłków. „Kirk ma kwestię: »Kiedy to stanie się demokracją, dam ci znać«. Picard był bardziej budowniczym konsensusu, który odbywał wiele spotkań, aby uzyskać wkład od wszystkich. To było bardziej w stylu H.W. Busha".
Dodaje, że ten wzorzec rozciąga się na wiele seriali Star Trek, które były wyraźnie ukształtowane przez nastroje swoich czasów, nawet jeśli nie bezpośrednio przez prezydenta. „Deep Space Nine zostało gruntownie przepisane po zamieszkach w Los Angeles i pobiciu Rodneya Kinga. Chodziło o odbudowę i pytanie, czy nie możemy się wszyscy po prostu dogadać? Serial ma jedno z wielkich cytatów Star Trek: »Łatwo być świętym w raju«. Na statku kosmicznym, gdzie wszystko jest w porządku, oczywiście, że łatwo. Ale na stacji jest więcej zmagań i konfliktów".
Najnowszy serial, Starfleet Academy, obsadził zdobywczynię Oscara Holly Hunter jako kapitan i kanclerz, a Paula Giamattiego jako głównego złoczyńcę. Miał największą i najdroższą fizyczną scenografię w historii franczyzy. Osadzony w odległej przyszłości, gdzie młodzi kadeci odbudowują Federację po katastrofalnym wydarzeniu, miał być opowieścią o odnawianiu instytucji.
Ale po tym, jak Paramount połączył się ze Skydance – kierowanym przez Davida Ellisona, którego ojciec Larry jest sojusznikiem Trumpa – Starfleet Academy został anulowany, a jego nadchodzący drugi sezon będzie ostatnim. Technologiczny miliarder Elon Musk dołączył do fali krytyki MAGA wobec serialu, oskarżając go o bycie zbyt „woke".
Altman jest surowy wobec tego prawicowego sprzeciwu. „Jak można krytykować Starfleet Academy za bycie zbyt zróżnicowanym? To absolutnie niedorzeczne, zwłaszcza jeśli twierdzisz, że jesteś fanem Star Trek. Musisz zrozumieć, że różnorodność jest wbudowana w sam DNA Star Trek. Różnorodność jest siłą". To coś, co jest celebrowane jako wspólny wątek wszystkich seriali Star Trek. Produkcje mogą się bardzo różnić, ale jedną rzeczą, która nigdy się nie zmieniła od 8 września 1966 roku, jest przekonanie, że różnorodność czyni te załogi silniejszymi. Gdyby wszyscy byli tacy sami, nie byliby w stanie tak skutecznie radzić sobie z wyzwaniami, jakie napotykają w kosmosie.
Weteran aktorski Robert Picardo podziela ten pogląd. Spędził siedem sezonów, grając hologram medyczny w Voyagerze, a później powtórzył tę rolę w Starfleet Academy. Rozmawiając przez telefon, 72-latek nie owija w bawełnę: „Spójrzmy prawdzie w oczy: kiedy ktoś tak wysoko w administracji, a także Elon Musk, atakują tego samego dnia, czy myślę, że to przypadek, że nowi właściciele Paramount anulowali nasz serial przy pierwszej nadarzającej się okazji? Nie dostaliśmy uczciwej szansy. Zostaliśmy zabici w kołysce".
Picardo dodaje: „Tak, był fakt, że mieliśmy gejowskiego Klingona. Czy wielu ludzi było z tego powodu nadmiernie zdenerwowanych? Moje odczucie jest takie: ogarnij się! Wydaje się, że istnieje ruch, który chce nas cofnąć do lat 50. Star Trek jest o przyszłości, a nie o powrocie do przeszłości".
W tym klimacie podstawowe wartości Star Trek – nauka, różnorodność i inkluzywność – zostaną wrzucone do jednego worka z tym, co jest atakowane. Niektórzy pytają, czy czujesz, że obecna polityka miała coś wspólnego z waszym anulowaniem? Jeśli złapaliśmy tę samą grypę, co Stephen Colbert i wolność redakcyjna CBS 60 Minutes, to jesteśmy w znakomitym towarzystwie.
Jeśli społeczna polityka Star Trek wyprzedzała swoje czasy, to jego zaangażowanie w naukę i technologię było często niepokojąco trafne. Na dziesięciolecia przed smartfonami, tabletami, automatycznymi drzwiami i asystentami głosowymi, Enterprise używał osobistych urządzeń wyświetlających, komunikatorów i mówiących komputerów. Ale kwestionował także etykę innowacji.
Dla Picarda, który spędził siedem lat grając holograficznego lekarza zmagającego się z pytaniami o świadomość i prawa obywatelskie w Voyagerze, dzisiejsze debaty na temat boomu generatywnej sztucznej inteligencji w Dolinie Krzemowej wydają się dziwnie znajome. „Eksplozja technologii i szybkość, z jaką to się dzieje, to coś, czego nikt nie mógł przewidzieć".
„To użyteczne narzędzie, ale podniosło wszelkiego rodzaju kwestie. Właściwie zrobiliśmy odcinki Star Trek, w których moja postać napisała książkę, a potem pojawiło się pytanie, czy sztuczna inteligencja może mieć prawa własności intelektualnej. Omówiliśmy całą kwestię tego, czy AI może mieć oryginalny pomysł, czy może tylko mieszać i dopasowywać ludzkie pomysły zebrane z internetu, ze wszystkiego, co kiedykolwiek napisano".
Sześćdziesiąt lat później wiara Star Trek w Zjednoczoną Federację Planet, która przekroczyła uprzedzenia, rasizm i nacjonalizm, wydaje się dziwnie nie na miejscu w erze, w której Trump promował „Amerykę przede wszystkim", lekceważył ONZ i umniejszał samą ideę empatii. Serial, którego przyszłość jest niepewna, ponieważ nowi właściciele Paramount skupiają się na proponowanym przejęciu Warner Bros za 110 miliardów dolarów, oferuje wizję utopii w czasach dystopii.
Picardo zauważa: „Po 11 września dużo science fiction stało się bardzo apokaliptyczne. Rozgrywa się w jakiejś piekielnej przyszłości z kilkoma ocalałymi, a Star Trek jest przeciwieństwem tego. Ale dla mnie największą szkodą wyrządzoną w obecnej polityce jest zniszczenie idei prawdy lub tego, że istnieje coś takiego jak fakt, i że nasze słowa mają znaczenie. Martwię się o przetrwanie Star Trek w świecie postprawdy i postpiśmienności".
