През 2015 г., когато американската авангард метъл група Imperial Triumphant почувства, че имиджът им се нуждае от обновяване, те обмисляха да приемат corpse paint – зловещият грим, станал известен с блек метъла от 90-те години. Обаче вокалистът и китарист Закари Езрин обяснява, че скоро осъзнаха колко работа би отнело това и колко непривлекателна би била рутината след шоуто: "Току-що си изкарал страхотно шоу, а сега трябва да седиш зад кулисите и да си триеш грима." (Може само да си представим рутината на средната поп звезда.)
Вместо това те избраха поразителни златни маски, вдъхновени от архитектурата в стил ар деко от 20-те години на XX век, макар че и те си имаха своите предизвикателства, когато се изгубиха по време на пътуване. "Трябваше да изпълним едно шоу, на което Стийв [Бланко, басистът] носеше нова маска, която сглобихме от части," спомня си Езрин. "Отидохме в унгарски магазин за костюми и просто започнахме да грабваме неща, за да я сглобим."
По подобен начин Алфа, маскираният и анонимен фронтмен на португалската блек метъл група Gaerea, отбелязва практическите трудности: "Когато започнеш да се потиш, не виждаш нищо, не можеш да дишаш или да пееш," докато изпълняваш с маска. "Миналата година свирехме в много малък клуб в Щутгарт: супер препълнен, без вентилация. Не помня много от това шоу, защото припаднах един или два пъти от топлинен удар."
Въпреки тези трудности и допълнителното предизвикателство за headbanging, много от най-големите звезди в жанра все още избират да носят маски. Групи като Ghost, Sleep Token и Slaughter to Prevail са се издигнали до хедлайнери на фестивали и запълват арени, докато лицата им (най-вече) остават скрити зад сложни театрални творения. Откакто прогресив метълът на Sleep Token, смесен с поп, започна да доминира в TikTok през 2023 г., други маскирани, жанрово-смесени изпълнители като President и Cenobia са получили подобно внимание.
Много от тези маскирани артисти включват поп в звученето си – Sleep Token, President и изгряващата френска група Sunborn смесват тежки китари с електронно подкрепено пеене, докато Ghost притежава мелодичен стил, напомнящ на ABBA. Други, като Portal, Briqueville, Batushka и Kanonenfieber, остават безсрамно екстремни. Както в много от метъла, това е тенденция, доминирана от мъже – може би позволявайки на мъжете да се изразяват чрез костюми по начин, който би бил подиграван извън сцената – но има и маскирани жени, като Cenobia и Мария Франц от нордиската група Heilung, свързана с метъла.
"Ние навлизаме в различен режим в психиката си," казва Алфа, когато го питат защо групи от различни стилове в тежката музика са привлечени от маските. "Познавам няколко души, които бягат маратони, и те казват, че след определен момент всичко спира да е трудно и навлизаш в транс. С нас е същото."
Макар че никога не е имало толкова много маскирани метъл групи едновременно, колкото сега, феноменът не е нов. Когато Slipknot избухнаха на сцената през 1999 г., техният имидж – банда в работнически комбинезони, носещи бейзболни бухалки, с маски с шипове и неприлични издатини – направи яростната им музика още по-плашеща. Поглеждайки още по-назад, седморката траш група Gwar се появи от пънк сцената във Вирджиния от средата на 80-те и стана първата маскирана метъл група, която наистина резонира. Техният трик, изобразяващ ултра-насилствени военачалници от планетата Scumdogia, пародира театралността на изгряващи групи като Iron Maiden, които самите те бяха последвали примера на костюмирани шок рокъри като Алис Купър, Kiss, Артър Браун и Скриймин' Джей Хокинс.
"В Gwar ние се подигравахме на това как метъл изпълнителите имаха тези намеци за сатанизъм и чудовища, но само се бъркаха в това, използвайки го като част от имиджа си," обяснява китаристът Майк Деркс, по-известен като Балсак Челюстта на Смъртта. "Ние бяхме като: 'Ами ако беше истинско?'" С техните възмутителни персонажи и костюми – включително покойният основател Дейв "Одерус Урунгус" Броки, носещ гигантски извънземен пенис, който наричаше своя "сепия" – Gwar изтласка естетиката на метъла за отвращение до нови крайности. Всичко беше "направи си сам". "Ровяхме из контейнери за боклук, опитвайки се да намерим стари възглавници от дивани, за да изрежем пяната," спомня си Деркс. Подходът беше вкоренен в художественото образование на Броки и неговото презрение към снобизма на съучениците му. Маските позволиха сатира по-голяма от живота: дубльори на всички – от кралица Елизабет II до Владимир Путин – са били разкъсвани на сцената, а миналата година групата "уби" Илън Мъск и Доналд Тръмп на фестивала Riot Fest в Чикаго, разгневявайки далечно-десните.
"В известен смисъл това е просто смешно, но беше страшно, когато получавахме заплахи за смърт в социалните медии," казва Деркс. "Наистина ме разстрои, когато хората се опитаха да кажат: 'О, не можете да правите това.' Това е страната, в която трябва да можем да правим това! Хората ни казваха, че не можем да го правим, след като го правехме от 40 години."
Много подобно на Gwar – макар че често по-вкусно – много от днешните маскирани артисти изграждат собствени митологии. Ghost се представя като подривна, дяволопоклонническа църква, водена от скелетен папа, завършена с YouTube серии и дори игрален филм за духовенството. Песните на Sleep Token, или "приношенията", са представени като преданост на божество на име Слийп. Тъй като групата рядко дава интервюта, безброй статии и дискусии в Reddit спекулират за "истинското" значение на текстовете им. Маските и анонимността помагат на тези изпълнители да станат повече от просто групи; те създават завладяващи, мултимедийни светове, в които феновете могат да избягат. Когато Sleep Token бяха хедлайнери на фестивала Download пред 80 000 души миналата година, публиката беше пълна с ентусиазирани косплейъри. Ghost напълно монетизираха фронтмена Папа Емеритус, продавайки всичко – от реплики на маски до секс играчки, оформени като неговата митра.
За Imperial Triumphant сложните златни маски в стил ар деко, които носят, задълбочават метафората на музиката им. Базирани в Ню Йорк, те смесват хаотични, вдъхновени от джаз ритми, целейки да изглеждат и звучат като разпадащите се, някога разкошни останки от "Буйните двадесетте", които срещат в града. "Нашите маски постоянно се разпадат," смее се Езрин. "Златото върху тях буквално изгнива понякога от пот, пътувания и изпълнения. То представлява разпадането на това величествено звяр."
По-широко, Езрин отбелязва: "Маските са съществували във всяко общество и култура в продължение на хиляди години. Те те изваждат от картината и ти позволяват да представиш персонаж – бог, прародител или друго същество. Това е наистина убедително в свят като тежкия метъл, който е толкова силно основан около концептуална естетика."
Уловката е, че често, без да искат, маските могат да мотивират феновете да разкрият кой стои зад тях. Тобиас Форге беше разкрит като основател и фронтмен на Ghost през 2017 г., след като беше посочен в съдебен иск от бивши членове на групата, но всъщност беше разкрит шест години по-рано, когато интернет детективи го откриха в база данни за композитори. Sleep Token остава отдадена на своята мистика, въпреки че обсебени фенове изтекоха акта за раждане на един член през януари 2024 г. Слухове витаят около фронтмена на President, група, която предизвика вълнение, като се появи на плакати за Download, преди да издаде музика. Фенове бързо претърсиха документи за авторско право и твърдят, че певецът е Чарли Симпсън от Busted. Групата, която е на турне този месец, не е коментирала, а журналистите, които ги интервюират, трябва да подпишат споразумения за неразкриване, за да предотвратят изтичания.
Gaerea не е толкова строга относно анонимността. Въпреки че ме помолиха да не разкривам истинското име на Алфа, той се присъединява към нашата видеоразговор без маска и с включена камера. "Като слушател, наистина не ме интересува кой изпълнява това, което чувам, независимо дали е страхотно или не," казват той безпристрастно. Маските са начинът на групата да избегне култ към личността: "Ние наистина ценим личния си живот, но всъщност просто искам хората да се съсредоточат върху музиката."
Вместо твърди маски, Gaerea носят качулки, които са лесни за пътуване – те просто ги завързват на коланите си на летището. Но по времето на Gwar през 80-те нещата бяха по-сложни. "Одерус и Слайменстра Хаймен [бивша вокалистка, танцьорка и огнедишачка Даниел Стамп] трябваше да се появят в MTV и да отлетят за шоу, и авиокомпанията изгуби и двата им костюма," спомня си Деркс. "Те намазаха малко черен грим, а той купи дилдо от секс шопа до нас и го завърза между краката си. Хората го обикнаха!"
Деркс носи масивна каска във форма на челюст, която скрива лицето му. "Да си полуослепен през цялото време е трудно," смее се той. "Нося и обувки на платформа от седем инча, така че винаги съм в опасност да се спъна дори в най-малкото нещо на сцената." На всичкото отгоре, Gwar всъщност губи пари от турнетата, "защото взимаме всички приходи и ги реинвестираме в нови шоута. Можехме просто да продължим да правим турнета със същите костюми, с които започнахме, но винаги трябва да ги преправяме, тъй като се унищожават по пътя."
Всички групи, с които говоря, са съгласни, че въпреки предизвикателствата, маските подобряват тяхното изкуство. "Обичам представянето на Imperial Triumphant," казва Езрин. "Дори през 2026 г., когато има милион маскирани групи, бих казал, че все още сме уникални: ако някой носи някакъв лъскав вид маска, ме тагват в Instagram. Огромен фен съм на автентичността и изковаването на собствен имидж."
Деркс е окуражен от всички маскирани групи, които са последвали стъпките на Gwar: "Харесва ми, че самата група се превръща в шоу, вместо просто да разчита на големи светлинни дисплеи и пиротехника." Той добавя, че тези маски позволяват на музикантите да достигнат до нови аспекти от личността си. Когато обувките на платформа и гигантските челюсти се свалят, Деркс е много различен, много по-сдържан човек: "Не се чувствам толкова комфортно да съм звездата, когато това съм наистина аз, а не персонаж."
Турнето на President във Великобритания и Ирландия започва на 11 април в Limelight в Белфаст. Албумът на Gaerea **Loss** и албумът на Imperial Triumphant **Goldstar** вече са издадени чрез Century Media. Турнето на Gwar в САЩ продължава до 29 април.
**Често задавани въпроси**
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за тенденцията на маските в метъла, базирани на запом
