Nel 2015, quando la band avant-garde metal statunitense Imperial Triumphant sentì il bisogno di rinnovare la propria immagine, pensò di adottare il corpse paint, il trucco spettrale reso celebre dal black metal degli anni '90. Tuttavia, il cantante e chitarrista Zachary Ezrin spiega che presto si resero conto di quanto lavoro avrebbe richiesto e di quanto poco allettante sarebbe stata la routine post-concerto: "Hai appena fatto un concerto da paura, e ora devi sederti nel backstage e toglierti il trucco". (Si può solo immaginare la routine della media pop star femminile.)
Optarono invece per maschere d'oro appariscenti ispirate all'architettura art déco degli anni '20, sebbene queste presentassero le loro sfide quando andarono perse durante un viaggio. "Dovemmo fare un concerto in cui Steve [Blanco, il bassista] indossava una nuova maschera che avevamo assemblato con dei pezzi", ricorda Ezrin. "Andammo in un negozio di costumi ungherese e cominciammo semplicemente a prendere roba per assemblarla".
Analogamente, Alpha, il frontman mascherato e anonimo della band black metal portoghese Gaerea, nota le difficoltà pratiche: "Quando inizi a sudare, non riesci a vedere un cazzo, o a respirare, o a cantare" mentre si esibisce con una maschera. "L'anno scorso suonammo in un club piccolissimo a Stoccarda: superaffollato, niente ventilazione. Non ricordo molto di quel concerto perché svenni una o due volte per il colpo di calore".
Nonostante queste difficoltà e la sfida aggiuntiva per il headbanging, molte delle star più grandi del genere scelgono comunque di indossare maschere. Band come Ghost, Sleep Token e Slaughter to Prevail sono salite a suonare come headliner ai festival e a riempire arene mantenendo i loro volti (per lo più) nascosti dietro elaborate creazioni teatrali. Da quando il progressive metal influenzato dal pop degli Sleep Token ha iniziato a dominare TikTok nel 2023, altri atti mascherati e fusion di generi come President e Cenobia hanno ottenuto un'attenzione simile.
Molti di questi artisti mascherati incorporano il pop nel loro sound: Sleep Token, President e la band francese emergente Sunborn mescolano chitarre pesanti con canto melodico sostenuto da elettronica, mentre Ghost possiede un tocco melodico che ricorda gli ABBA. Altri, come Portal, Briqueville, Batushka e Kanonenfieber, rimangono spudoratamente estremi. Come per molto nel metal, è una tendenza dominata dagli uomini – forse che permette agli uomini di esprimersi attraverso il costume in un modo che potrebbe essere deriso fuori dal palco – ma ci sono anche donne mascherate, come Cenobia e Maria Franz del gruppo nordico affine al metal Heilung.
"Entriamo in una modalità diversa nella nostra psiche", dice Alpha, quando gli viene chiesto perché band di tutti gli stili della musica heavy siano attratte dalle maschere. "Conosco alcune persone che corrono le maratone, e dicono che dopo un certo punto, tutto smette di essere difficile e si entra in una trance. È lo stesso per noi".
Sebbene non ci siano mai state tante band metal mascherate in una volta sola come ora, il fenomeno non è nuovo. Quando gli Slipknot esplosero sulla scena nel 1999, la loro immagine – una banda in tuta da operaio e con mazze da baseball, con maschere dotate di punte e protuberanze oscene – rese la loro musica feroce ancora più intimidatoria. Guardando ancora più indietro, i thrash metal Gwar, composti da sette elementi, emersero dalla scena punk della Virginia della metà degli anni '80 e divennero la prima band metal mascherata a riscuotere un vero successo. Il loro espediente, che ritraeva signori della guerra ultra-violenti dal pianeta Scumdogia, prendeva in giro la teatralità di band in ascesa come gli Iron Maiden, che a loro volta avevano seguito l'esempio di shock rocker in costume come Alice Cooper, Kiss, Arthur Brown e Screamin’ Jay Hawkins.
"Nei Gwar, stavamo prendendo in giro il modo in cui gli atti metal avevano questi accenni di satanismo e mostri ma ci si dilettavano soltanto, usandolo come parte della loro immagine", spiega il chitarrista Mike Derks, meglio noto come Balsac the Jaws of Death. "Eravamo tipo: 'E se fosse reale?'". Con i loro personaggi e costumi oltraggiosi – incluso il defunto fondatore Dave "Oderus Urungus" Brockie che indossava un enorme pene alieno che chiamava il suo "seppia" – i Gwar spinsero l'estetica disgustosa del metal a nuovi estremi. Tutto era fai-da-te. "Stavamo rovistando nei cassonetti, cercando di trovare vecchi cuscini del divano per poter intagliare la schiuma", ricorda Derks. L'approccio era radicato nel background di scuola d'arte di Brockie e nel suo disprezzo per il snobismo dei suoi compagni di classe. Le maschere permettevano una satira più grande della vita: sosia di tutti, dalla Regina Elisabetta II a Vladimir Putin, sono stati fatti a pezzi sul palco, e l'anno scorso la band ha "ucciso" Elon Musk e Donald Trump al Riot Fest di Chicago, facendo infuriare l'estrema destra.
"In un certo senso, è semplicemente ridicolo, ma era spaventoso quando ricevevamo minacce di morte sui social media", dice Derks. "Mi ha davvero turbato quando la gente cercava di dire: 'Oh, non potete farlo'. Questo è il paese in cui dovremmo essere in grado di farlo! La gente ci diceva che non potevamo farlo dopo che lo facevamo da 40 anni".
Molto simili ai Gwar – anche se spesso con più gusto – molti degli artisti mascherati di oggi costruiscono le proprie mitologie. Ghost si presenta come una chiesa sovversiva e adoratrice del diavolo guidata da un papa scheletrico, completa di una serie su YouTube e persino di un film sugli ecclesiastici. Le canzoni degli Sleep Token, o "offerte", sono inquadrate come devozione a una divinità chiamata Sleep. Poiché la band concede raramente interviste, innumerevoli articoli e thread su Reddit speculano sul significato "vero" dei loro testi. Maschere e anonimato aiutano questi atti a diventare più che semplici band; creano mondi immersivi e multimediali in cui i fan possono rifugiarsi. Quando gli Sleep Token suonarono come headliner al Download festival davanti a 80.000 persone l'anno scorso, la folla era piena di cosplayer entusiasti. Ghost ha completamente monetizzato il frontman Papa Emeritus, vendendo di tutto, dalle maschere replica ai sex toy a forma della sua mitra.
Per gli Imperial Triumphant, le elaborate maschere d'oro in stile art déco che indossano approfondiscono la metafora della loro musica. Con base a New York, mescolano ritmi caotici ispirati al jazz, mirando a sembrare e suonare come i resti decadenti e un tempo sontuosi dei Ruggenti Anni Venti che incontrano in città. "Le nostre maschere si rompono di continuo", ride Ezrin. "L'oro su di esse letteralmente marcisce a volte, per il sudore, i viaggi e le esibizioni. Rappresenta il decadimento di questa bestia maestosa".
Più in generale, Ezrin nota: "Le maschere sono esistite in ogni società e cultura per migliaia di anni. Ti tolgono dall'immagine e ti permettono di presentare un personaggio – un dio, un antenato o un altro essere. Questo è davvero avvincente in un mondo come quello dell'heavy metal, che è così fortemente basato su estetiche concettuali".
Il problema è che, spesso involontariamente, le maschere possono motivare i fan a scoprire chi c'è dietro. Tobias Forge fu rivelato come fondatore e frontman dei Ghost nel 2017 dopo essere stato nominato in una causa da ex compagni di band, ma in realtà era stato smascherato sei anni prima quando gli investigatori di internet lo trovarono su un database di compositori. Sleep Token rimane fedele al suo alone di mistero, nonostante fan ossessivi abbiano fatto trapelare il certificato di nascita di un membro nel gennaio 2024. Voci circolano sul frontman dei President, una band che ha generato clamore apparendo sui poster del Download prima di pubblicare qualsiasi musica. I fan hanno rapidamente setacciato documenti di copyright e hanno sostenuto che il cantante sia Charlie Simpson dei Busted. La band, che è in tour questo mese, non ha commentato, e i giornalisti che li intervistano devono firmare accordi di non divulgazione per prevenire fughe di notizie.
I Gaerea non sono così severi riguardo all'anonimato. Sebbene mi sia stato chiesto di non rivelare il vero nome di Alpha, nella nostra videochiamata il cantante appare senza maschera e con la telecamera accesa. "Come ascoltatore, non mi importa davvero chi stia eseguendo ciò che sto ascoltando, che sia fantastico o meno", dice in modo pragmatico. Le maschere sono il modo della band per evitare qualsiasi culto della personalità: "Diamo valore alla nostra privacy, ma in realtà, voglio solo che le persone si concentrino sulla musica".
Invece di maschere rigide, i Gaerea indossano cappucci, facili da trasportare – li legano semplicemente ai passanti della cintura in aeroporto. Ma ai tempi d'oro dei Gwar negli anni '80, le cose erano più complicate. "Oderus e Slymenstra Hymen [l'ex cantante, ballerina e mangiafuoco Danielle Stampe] dovettero fare un'apparizione su MTV e volare a un concerto, e la compagnia aerea perse entrambi i loro costumi", ricorda Derks. "Si spalmarono un po' di trucco nero, e lui comprò un dildo dal sex shop accanto e se lo legò tra le gambe. Alla gente è piaciuto!".
Derks indossa un enorme elmetto a forma di mascella che nasconde il suo volto. "Essere mezzo bendato tutto il tempo è difficile", ride. "Indosso anche stivali con plateau da sette pollici, quindi sono sempre in pericolo di inciampare anche sulla cosa più piccola sul palco". Inoltre, i Gwar in realtà perdono soldi facendo tour, "perché prendiamo tutti i guadagni e li reinvestiamo in nuovi spettacoli. Potremmo semplicemente continuare a fare tour con gli stessi costumi con cui abbiamo iniziato, ma dobbiamo sempre rifarli, visto che vengono distrutti in viaggio".
Tutte le band con cui parlo concordano che, nonostante le sfide, le maschere migliorano la loro arte. "Amo la presentazione degli Imperial Triumphant", dice Ezrin. "Anche nel 2026, quando ci saranno un milione di band mascherate in giro, direi che siamo ancora unici: se qualcuno indossa qualsiasi tipo di maschera lucida, vengo taggato su Instagram. Sono un grande fan dell'autenticità e del forgiare la propria immagine".
Derks è incoraggiato da tutte le band mascherate che hanno seguito le orme dei Gwar: "Mi piace che la band stessa stia diventando lo spettacolo, invece di affidarsi solo a grandi display di luci e pirotecnica". Aggiunge che queste maschere permettono ai musicisti di attingere a nuovi aspetti della loro personalità. Quando gli stivali con plateau e le enormi mascelle vengono tolti, Derks è una persona molto diversa, molto più riservata: "Non mi sento a mio agio a essere la star quando sono effettivamente io, e non un personaggio".
Il tour nel Regno Unito e in Irlanda dei President inizia l'11 aprile al Limelight di Belfast. L'album **Loss** dei Gaerea e l'album **Goldstar** degli Imperial Triumphant sono entrambi disponibili ora via Century Media. Il tour statunitense dei Gwar continua fino al 29 aprile.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di FAQ sulla tendenza delle maschere nel metal, incentrate sulla citazione memorabile "non riuscivo a vedere, respirare o cantare, sono svenuto due volte".
**Principiante - Domande Generali**
**Q1: Perché così tante band metal indossano maschere o trucco facciale?**
A: Principalmente per teatralità e identità. Crea un'immagine visiva memorabile, migliora l'atmosfera degli spettacoli e permette agli artisti di separare il loro personaggio sul palco dalla loro vita privata.
**Q2: Qual è il senso se è così scomodo? La citazione sullo svenimento non è vera?**
A: Può essere molto vero, specialmente con maschere complesse. Il disagio è un compromesso per l'impatto visivo. Molti artisti lo vedono come parte della sfida performativa, come un atleta che indossa l'attrezzatura.
**Q3: Quali popolari band metal sono note per indossare maschere?**
A: Esempi famosi includono Slipknot, Ghost, Mushroomhead e Lordi.
**Q4: Indossano le maschere per tutto lo spettacolo?**
A: La maggior parte sì, ma dipende. Alcune band, come gli Slipknot, sono famose per non mostrare mai il volto sul palco. Altre potrebbero indossarle solo per parti chiave dello spettacolo o dei video musicali.
**Avanzato - Domande Pratiche**
**Q5: Quali sono le principali sfide pratiche di esibirsi con una maschera?**
A: Le tre grandi sono esattamente dalla citazione: visione limitata, difficoltà respiratorie e accumulo di calore, che può causare disidratazione e svenimento.
**Q6: Come fanno i cantanti a cantare chiaramente con una maschera addosso?**
A: È estremamente difficile. Le soluzioni includono maschere su misura con materiali traspiranti intorno alla bocca, configurazioni di microfoni interni, aperture strategiche per la bocca e un immenso addestramento vocale per proiettare in modo efficiente.
**Q7: Ci sono diversi tipi di maschere usate nel metal?**
A: Sì. Vanno dal semplice trucco facciale o protesi a caschi ventilati complessi, maschere meccaniche articolate e maschere a testa intera in lattice o silicone. Più è complessa, maggiore è l'ostacolo performativo.
**Q8: Quali consigli hanno gli artisti per gestire il disagio della maschera?**
