En 2015, lorsque le groupe américain de metal avant-gardiste Imperial Triumphant a estimé que son image avait besoin d'un renouveau, il a envisagé d'adopter le *corpse paint* — ce maquillage spectral popularisé par le black metal des années 1990. Cependant, le chanteur et guitariste Zachary Ezrin explique qu'ils ont rapidement réalisé l'ampleur du travail que cela représenterait et à quel point la routine post-concert serait peu engageante : « Tu viens de donner un concert d'enfer, et maintenant tu dois t'asseoir en coulisses pour te démaquiller. » (On ne peut qu'imaginer la routine de la pop star féminine moyenne.)
À la place, ils ont opté pour des masques dorés saisissants inspirés de l'architecture art déco des années 1920, bien que ceux-ci aient présenté leurs propres défis lorsqu'ils se sont perdus pendant un voyage. « Nous avons dû faire un concert où Steve [Blanco, le bassiste] portait un nouveau masque que nous avons assemblé avec des pièces », se souvient Ezrin. « Nous sommes allés dans un magasin de costumes hongrois et nous avons commencé à attraper des trucs pour le monter. »
De même, Alpha, le chanteur masqué et anonyme du groupe portugais de black metal Gaerea, souligne les difficultés pratiques : « Quand tu commences à transpirer, tu ne vois plus rien, tu ne peux plus respirer ni chanter » lors d'une performance avec un masque. « L'année dernière, nous avons joué dans un club très petit à Stuttgart : bondé, pas de ventilation. Je ne me souviens pas beaucoup de ce concert parce que j'ai fait un malaise une ou deux fois à cause de la chaleur. »
Malgré ces difficultés et le défi supplémentaire pour le *headbanging*, nombre des plus grandes stars du genre choisissent toujours de porter des masques. Des groupes comme Ghost, Sleep Token et Slaughter to Prevail sont montés en puissance pour devenir têtes d'affiche de festivals et remplir des arènes tout en gardant leurs visages (en grande partie) cachés derrière des créations théâtrales élaborées. Depuis que le metal progressif teinté de pop de Sleep Token a commencé à dominer TikTok en 2023, d'autres groupes masqués et fusionnant les genres, comme President et Cenobia, ont gagné une attention similaire.
Nombre de ces artistes masqués intègrent de la pop dans leur son — Sleep Token, President et le groupe français émergent Sunborn mêlent des guitares lourdes à des mélodies soutenues par de l'électronique, tandis que Ghost possède une touche mélodique rappelant ABBA. D'autres, comme Portal, Briqueville, Batushka et Kanonenfieber, restent résolument extrêmes. Comme souvent dans le metal, c'est une tendance dominée par les hommes — permettant peut-être aux hommes de s'exprimer à travers le costume d'une manière qui serait moquée hors scène — mais il y a aussi des femmes masquées, comme Cenobia et Maria Franz du groupe nordique proche du metal, Heilung.
« Nous entrons dans un mode différent dans notre psyché », déclare Alpha, interrogé sur la raison pour laquelle les groupes de tous les styles de musique heavy sont attirés par les masques. « Je connais quelques personnes qui courent des marathons, et elles disent qu'après un certain point, tout cesse d'être difficile et on entre en transe. C'est la même chose pour nous. »
Bien qu'il n'y ait jamais eu autant de groupes de metal masqués en même temps qu'aujourd'hui, le phénomène n'est pas nouveau. Lorsque Slipknot a fait une entrée fracassante sur la scène en 1999, leur image — un gang en combinaison de travail, armé de battes de baseball et arborant des masques à pointes et protubérances obscènes — rendait leur musique féroce encore plus intimidante. En remontant plus loin, le groupe de thrash à sept membres Gwar est issu de la scène punk du milieu des années 80 en Virginie et est devenu le premier groupe de metal masqué à vraiment marquer les esprits. Leur gimmick, représentant des seigneurs de guerre ultra-violents de la planète Scumdogia, parodiait la théâtralité de groupes montants comme Iron Maiden, qui eux-mêmes avaient suivi l'exemple de chanteurs de shock rock costumés tels qu'Alice Cooper, Kiss, Arthur Brown et Screamin’ Jay Hawkins.
« Avec Gwar, nous nous moquions de la façon dont les groupes de metal avaient ces allusions au satanisme et aux monstres mais ne faisaient qu'y toucher, l'utilisant comme partie de leur image », explique le guitariste Mike Derks, mieux connu sous le nom de Balsac the Jaws of Death. « Nous étions comme, "Et si c'était réel ?" » Avec leurs personnages et costumes outranciers — y compris le fondateur disparu Dave « Oderus Urungus » Brockie portant un énorme pénis alien qu'il appelait sa « seiche » — Gwar a poussé l'esthétique dégoûtante du metal à de nouveaux extrêmes. Tout était fait maison. « Nous fouillions dans les poubelles, essayant de trouver de vieux coussins de canapé pour pouvoir découper la mousse », se souvient Derks. Cette approche était ancrée dans la formation en école d'art de Brockie et son mépris pour le snobisme de ses camarades. Les masques permettaient une satire démesurée : des sosies de la reine Élisabeth II à Vladimir Poutine ont été déchiquetés sur scène, et l'année dernière, le groupe a « tué » Elon Musk et Donald Trump au Riot Fest de Chicago, provoquant la colère de l'extrême droite.
« D'un certain côté, c'est juste risible, mais c'était effrayant quand nous recevions des menaces de mort sur les réseaux sociaux », déclare Derks. « Cela m'a vraiment contrarié quand des gens ont essayé de dire : "Oh, vous ne pouvez pas faire ça." C'est le pays où nous sommes censés pouvoir faire ça ! Des gens nous disaient que nous ne pouvions pas le faire après que nous l'ayons fait pendant 40 ans. »
Tout comme Gwar — bien que souvent avec plus de goût — nombre des artistes masqués d'aujourd'hui construisent leurs propres mythologies. Ghost se présente comme une église subversive adorant le diable, dirigée par un pape squelettique, avec une série YouTube et même un long métrage sur le clergé. Les chansons, ou « offrandes », de Sleep Token sont présentées comme une dévotion à une divinité appelée Sleep. Comme le groupe donne rarement des interviews, d'innombrables articles et fils de discussion Reddit spéculent sur la « vraie » signification de leurs paroles. Les masques et l'anonymat aident ces artistes à devenir plus que de simples groupes ; ils créent des mondes immersifs et multimédias dans lesquels les fans peuvent s'évader. Lorsque Sleep Token a été tête d'affiche du festival Download devant 80 000 personnes l'année dernière, la foule était remplie de cosplayers enthousiastes. Ghost a entièrement monétisé le chanteur Papa Emeritus, vendant tout, des répliques de masques aux sextoys en forme de sa mitre.
Pour Imperial Triumphant, les masques dorés ornés de style art déco qu'ils portent approfondissent la métaphore de leur musique. Basés à New York, ils mélangent des rythmes chaotiques inspirés du jazz, visant à ressembler et sonner comme les vestiges décadents et autrefois opulents des Années folles qu'ils rencontrent dans la ville. « Nos masques sont constamment en train de tomber en morceaux », rit Ezrin. « L'or dessus pourrit littéralement parfois, à cause de la sueur, des voyages et des performances. Cela représente la décadence de cette bête majestueuse. »
Plus largement, Ezrin note : « Les masques ont existé dans toutes les sociétés et cultures depuis des milliers d'années. Ils vous sortent du tableau et vous permettent de présenter un personnage — un dieu, un ancêtre ou un autre être. C'est vraiment captivant dans un monde comme celui du heavy metal, qui est si fortement basé sur des esthétiques conceptuelles. »
Le hic est que, souvent involontairement, les masques peuvent motiver les fans à découvrir qui se cache derrière. Tobias Forge a été révélé comme le fondateur et chanteur de Ghost en 2017 après avoir été nommé dans un procès intenté par d'anciens membres du groupe, mais il avait en réalité été démasqué six ans plus tôt lorsque des détectives internet l'avaient trouvé sur une base de données d'auteurs-compositeurs. Sleep Token reste attaché à son mystère, malgré des fans obsessionnels ayant divulgué l'acte de naissance d'un membre en janvier 2024. Des rumeurs circulent autour du chanteur de President, un groupe qui a suscité l'engouement en apparaissant sur les affiches de Download avant même d'avoir sorti de la musique. Les fans ont rapidement épluché les documents de droits d'auteur et ont affirmé que le chanteur était Charlie Simpson de Busted. Le groupe, en tournée ce mois-ci, n'a pas commenté, et les journalistes qui les interviewent doivent signer des accords de confidentialité pour éviter les fuites.
Gaerea n'est pas aussi strict sur l'anonymat. Bien qu'on me demande de ne pas révéler le vrai nom d'Alpha, lors de notre appel vidéo, le chanteur apparaît sans masque et avec sa caméra allumée. « En tant qu'auditeur, je ne me soucie pas vraiment de qui interprète ce que j'entends, que ce soit génial ou non », dit-il de manière pragmatique. Les masques sont la façon dont le groupe évite tout culte de la personnalité : « Nous tenons à notre vie privée, mais en vérité, je veux juste que les gens se concentrent sur la musique. »
Au lieu de masques rigides, Gaerea porte des cagoules, faciles à transporter — ils les attachent simplement à leurs passants de ceinture à l'aéroport. Mais à l'apogée de Gwar dans les années 80, les choses étaient plus compliquées. « Oderus et Slymenstra Hymen [l'ancienne chanteuse, danseuse et cracheuse de feu Danielle Stampe] ont dû faire une apparition sur MTV et prendre l'avion pour un concert, et la compagnie aérienne a perdu leurs deux costumes », se souvient Derks. « Ils se sont barbouillé de maquillage noir, et il a acheté un gode dans le sex-shop d'à côté et l'a attaché entre ses jambes. Les gens ont adoré ! »
Derks porte un énorme casque en forme de mâchoire qui dissimule son visage. « Être à moitié aveuglé tout le temps est difficile », rit-il. « Je porte aussi des bottes à plateforme de sept pouces, donc je risque toujours de trébucher sur la plus petite chose sur scène. » En plus de cela, Gwar perd en réalité de l'argent en tournée, « parce que nous prenons tous les gains et les réinvestissons dans de nouveaux spectacles. Nous pourrions continuer à tourner avec les mêmes costumes qu'au début, mais nous devons toujours les refaire, car ils sont détruits sur la route. »
Tous les groupes avec lesquels je parle s'accordent à dire que, malgré les défis, les masques renforcent leur art. « J'adore la présentation d'Imperial Triumphant », déclare Ezrin. « Même en 2026, quand il y aura un million de groupes masqués, je dirais que nous sommes toujours uniques : si quelqu'un porte un quelconque masque brillant, je suis tagué dessus sur Instagram. Je suis un grand fan de l'authenticité et de la forge de sa propre image. »
Derks est encouragé par tous les groupes masqués qui ont suivi les traces de Gwar : « J'aime que le groupe lui-même devienne le spectacle, au lieu de simplement compter sur de grands jeux de lumière et des pyrotechnies. » Il ajoute que ces masques permettent aux musiciens d'exploiter de nouveaux aspects de leur personnalité. Lorsque les bottes à plateforme et les énormes mâchoires sont enlevées, Derks est une personne très différente, beaucoup plus réservée : « Je ne suis pas aussi à l'aise pour être la star quand c'est vraiment moi, et non un personnage. »
La tournée britannique et irlandaise de President commence le 11 avril au Limelight de Belfast. L'album **Loss** de Gaerea et l'album **Goldstar** d'Imperial Triumphant sont tous deux disponibles chez Century Media. La tournée américaine de Gwar se poursuit jusqu'au 29 avril.
**Foire Aux Questions**
Bien sûr, voici une liste de FAQ sur la tendance des masques dans le metal, structurée autour de la citation mémorable "Je ne voyais rien, je ne pouvais pas respirer ni chanter, j'ai fait deux malaises".
**Débutant - Questions générales**
**Q1 : Pourquoi tant de groupes de metal portent-ils des masques ou du maquillage facial ?**
**R :** Principalement pour la théâtralité et l'identité. Cela crée un visuel mémorable, renforce l'atmosphère des concerts et permet aux artistes de séparer leur personnage de scène de leur vie privée.
**Q2 : À quoi bon si c'est si inconfortable ? La citation sur les malaises est-elle vraie ?**
**R :** Cela peut être très vrai, surtout avec des masques complexes. L'inconfort est un compromis pour l'impact visuel. De nombreux artistes le voient comme faisant partie du défi de la performance, comme un athlète portant son équipement.
**Q3 : Quels groupes de metal populaires sont connus pour porter des masques ?**
**R :** Des exemples célèbres incluent Slipknot, Ghost, Mushroomhead et Lordi.
**Q4 : Portent-ils les masques pendant tout le concert ?**
**R :** La plupart le font, mais cela dépend. Certains groupes, comme Slipknot, sont célèbres pour ne jamais montrer leur visage sur scène. D'autres ne les portent peut-être que pour des parties clés du spectacle ou des clips vidéo.
**Avancé - Questions pratiques**
**Q5 : Quels sont les principaux défis pratiques de jouer avec un masque ?**
**R :** Les trois principaux sont exactement ceux de la citation : vision restreinte, difficulté à respirer et accumulation de chaleur, ce qui peut provoquer déshydratation et malaises.
**Q6 : Comment les chanteurs parviennent-ils à chanter clairement avec un masque ?**
**R :** C'est extrêmement difficile. Les solutions incluent des masques sur mesure avec des matériaux respirants autour de la bouche, des configurations de micro interne, des ouvertures stratégiques pour la bouche et un immense entraînement vocal pour projeter efficacement.
**Q7 : Existe-t-il différents types de masques utilisés dans le metal ?**
**R :** Oui. Ils vont du simple maquillage facial ou des prothèses aux casques ventilés complexes, aux masques mécaniques articulés et aux masques complets en latex ou silicone. Plus c'est complexe, plus l'obstacle à la performance est grand.
**Q8 : Quels conseils les artistes ont-ils pour gérer l'inconfort des masques ?**
