I 2015, da det amerikanske avant-garde metal-bandet Imperial Triumphant følte at imageet deres trengte en oppfriskning, vurderte de å ta i bruk corpse paint – den skumle sminken som ble berømt av 1990-tallets black metal. Men vokalist og gitarist Zachary Ezrin forklarer at de snart innså hvor mye arbeid det ville være, og hvor lite tiltalende rutinen etter showet ville føles: «Du har nettopp levert et knallshow, og nå må du sitte bak scenen og fjerne sminken.» (Man kan bare forestille seg rutinen til den gjennomsnittlige kvinnelige popstjernen.)
I stedet valgte de å gå for slående gullmasker inspirert av 1920-tallets art deco-arkitektur, selv om disse medførte sine egne utfordringer da de forsvant under reise. «Vi måtte gjennomføre et show der Steve [Blanco, bassisten] bar en ny maske vi satt sammen fra deler,» minnes Ezrin. «Vi dro til en ungarsk kostymebutikk og bare begynte å gripe tak i ting for å montere den.»
På samme måte påpeker Alpha, den maskerte og anonyme frontfiguren i det portugisiske black metal-bandet Gaerea, de praktiske vanskelighetene: «Når du begynner å svette, kan du ikke se en dritt, puste eller synge» mens du opptrer med maske. «I fjor spilte vi på en veldig liten klubb i Stuttgart: supertettpakket, ingen ventilasjon. Jeg husker ikke mye fra det showet fordi jeg besvimte en eller to ganger av heteslag.»
Til tross for disse vanskelighetene og den ekstra utfordringen det medfører for headbanging, velger mange av sjangerens største stjerner fortsatt å bære masker. Band som Ghost, Sleep Token og Slaughter to Prevail har steget til å bli hovedattraksjoner på festivaler og fylle arenaer mens de holder ansiktene sine (for det meste) skjult bak omfattende teatralske kreasjoner. Siden Sleep Tokens pop-inspirerte progressive metal begynte å dominere TikTok i 2023, har andre maskerte, sjangerblandende artister som President og Cenobia fått lignende oppmerksomhet.
Mange av disse maskerte artistene inkorporerer pop i lydbildet sitt – Sleep Token, President og det fremadstormende franske bandet Sunborn blander tunge gitarer med elektronisk støttet sang, mens Ghost har en melodisk stil som minner om ABBA. Andre, som Portal, Briqueville, Batushka og Kanonenfieber, forblir uforbeholdent ekstreme. Som mye annet i metal, er dette en trend dominert av menn – kanskje fordi det tillater menn å uttrykke seg gjennom kostyme på en måte som kunne blitt latterliggjort utenfor scenen – men det finnes også maskerte kvinner, som Cenobia og Maria Franz fra den metal-nære nordiske gruppen Heilung.
«Vi går inn i en annen modus i psyken vår,» sier Alpha, når han blir spurt om hvorfor band på tvers av heavy musikkens stiler tiltrekkes av masker. «Jeg kjenner noen få som løper maraton, og de sier at etter et visst punkt slutter alt å være vanskelig og du går inn i en transe. Det er det samme med oss.»
Selv om det aldri har vært så mange maskerte metal-band samtidig som nå, er fenomenet ikke nytt. Da Slipknot eksploderte på scenen i 1999, gjorde imageet deres – en kjeledresskledd, baseballballtre-svingende gjeng med masker med pigger og uanstendige utvekster – den voldsomme musikken deres enda mer skremmende. Lenger tilbake i tid dukket thrash-sekstetten Gwar opp fra Virginias punkmiljø på midten av 80-tallet og ble det første maskerte metal-bandet som virkelig slo an. Gimmicken deres, som portretterte ultra-voldelige krigsherrer fra planeten Scumdogia, parodierte teateret til fremadstormende band som Iron Maiden, som selv hadde fulgt i fotsporene til kostymekledde shock rockere som Alice Cooper, Kiss, Arthur Brown og Screamin’ Jay Hawkins.
«I Gwar drev vi å gjorde narr av hvordan metal-band hadde disse antydningene til satanisme og monstre, men bare dabbet i det, brukte det som en del av imageet sitt,» forklarer gitarist Mike Derks, bedre kjent som Balsac the Jaws of Death. «Vi tenkte: 'Hva om det var ekte?'» Med sine sjokkerende karakterer og kostymer – inkludert avdøde grunnlegger Dave «Oderus Urungus» Brockie som bar en gigantisk romvesen-penis han kalte «cuttlefish»-en sin – drev Gwar metals estetikk for ekstremitet til nye ytterpunkter. Alt var DIY. «Vi rotet i søppelcontainere, prøvde å finne gamle sofaputer slik at vi kunne skjære ut skummet,» minnes Derks. Tilnærmingen var forankret i Brockies kunstskolebakgrunn og hans forakt for klassekameratenes snobberi. Maskene muliggjorde overdrevet satire: stand-ins for alle fra dronning Elizabeth II til Vladimir Putin har blitt revet i stykker på scenen, og i fjor «drepte» bandet Elon Musk og Donald Trump på Chicago Riot Fest, noe som ergret ytterliggående høyre.
«På en måte er det bare latterlig, men det var skummelt da vi fikk dødstrusler over sosiale medier,» sier Derks. «Det gjorde meg faktisk opprørt da folk prøvde å si: 'Å, det kan dere ikke gjøre.' Dette er landet der vi skal kunne gjøre det! Folk fortalte oss at vi ikke kunne gjøre det etter at vi hadde gjort det i 40 år.»
I likhet med Gwar – om enn ofte med mer smak – bygger mange av dagens maskerte artister sine egne mytologier. Ghost presenterer seg som en undergravende, djeveldyrkende kirke ledet av en skjelett-pave, komplett med en YouTube-serie og til og med en spillefilm om geistligheten. Sleep Tokens sanger, eller «offer», er innrammet som dyrkelse av en guddom kalt Sleep. Siden bandet sjelden gir intervjuer, spekulerer utallige artikler og Reddit-tråder om den «sanne» betydningen av tekstene deres. Masker og anonymitet hjelper disse artistene med å bli mer enn bare band; de skaper oppslukende, multimediale verdener som fans kan flykte inn i. Da Sleep Token var hovedattraksjon på Download-festivalen foran 80 000 mennesker i fjor, var publikum fylt av entusiastiske cosplayere. Ghost har fullstendig kommersialisert frontfiguren Papa Emeritus, og selger alt fra replika-masker til sextøy formet som hans bispelue.
For Imperial Triumphant fordyper de ornamenterte, art deco-stilte gullmaskene de bærer, metaforen i musikken deres. Basert i New York blander de kaotiske, jazz-inspirerte rytmer, med mål om å se og høres ut som de forfallne, en gang praktfulle restene av de brølende tjuerne de møter i byen. «Maskene våre faller stadig fra hverandre,» ler Ezrin. «Gullet på dem råtner bokstavelig talt av noen ganger, på grunn av svette, reiser og opptredener. Det representerer forfallet til dette majestetiske beistet.»
Mer bredt bemerker Ezrin: «Masker har eksistert i alle samfunn og kulturer i tusenvis av år. De tar deg ut av bildet og lar deg presentere en karakter – en gud, en forfader eller et annet vesen. Det er veldig overbevisende i en verden som heavy metal, som er så sterkt basert rundt konseptuell estetikk.»
Haken er at masker ofte, utilsiktet, kan motivere fans til å avdekke hvem som skjuler seg bak dem. Tobias Forge ble avslørt som Ghosts grunnlegger og frontfigur i 2017 etter å ha blitt navngitt i et søksmål fra tidligere bandmedlemmer, men han hadde faktisk blitt avslørt seks år tidligere da internetspeidere fant ham i en låtskriverdatabase. Sleep Token forblir forpliktet til sin mystikk, til tross for at besatte fans lekket et medlems fødselsattest i januar 2024. Rykter sirkulerer rundt frontfiguren i President, et band som skapte oppstuss ved å dukke opp på Download-plakater før de ga ut musikk. Fans skummet raskt gjennom opphavsrettsdokumenter og hevdet at vokalisten er Charlie Simpson fra Busted. Bandet, som er på turne denne måneden, har ikke kommentert, og journalister som intervjuer dem må signere taushetserklæringer for å forhindre lekkasjer.
Gaerea er ikke like strenge på anonymitet. Selv om jeg blir bedt om ikke å avsløre Alphas virkelige navn, deltar han på videosamtalen vår uten maske og med kameraet på. «Som lytter bryr jeg meg egentlig ikke om hvem som fremfører det jeg hører, enten det er fantastisk eller ikke,» sier han likeframt. Maskene er bandets måte å unngå enhver personkultus på: «Vi setter pris på privatlivet vårt, men egentlig vil jeg bare at folk skal fokusere på musikken.»
I stedet for stive masker bruker Gaerea hetter, som er enkle å reise med – de binder dem bare til belteløkkene på flyplassen. Men tilbake i Gwars storhetstid på 80-tallet var ting mer komplisert. «Oderus og Slymenstra Hymen [tidligere vokalist, danser og ildspyser Danielle Stampe] måtte delta på en MTV-opptreden og fly til et show, og flyselskapet mistet begge kostymene deres,» minnes Derks. «De smurte på litt svart sminke, og han kjøpte en dildo fra sexbutikken ved siden av og bandt den mellom beina. Folk elsket det!»
Derks bærer en massiv, kjeveformet hjelm som skjuler ansiktet hans. «Å være halvt blindet hele tiden er vanskelig,» ler han. «Jeg har også på meg 18 cm høye platåstøvler, så jeg er alltid i fare for å snuble over selv den minste tingen på scenen.» I tillegg til dette taper Gwar faktisk penger på å turnere, «fordi vi tar alle inntektene og reinvesterer dem i nye show. Vi kunne bare fortsatt å turnere med de samme kostymene vi startet med, men vi må alltid lage dem på nytt, siden de blir ødelagt på veien.»
Alle bandene jeg snakker med er enige om at, til tross for utfordringene, forbedrer maskene kunstneriskheten deres. «Jeg elsker presentasjonen til Imperial Triumphant,» sier Ezrin. «Selv i 2026, når det er en million maskerte band der ute, vil jeg si at vi fortsatt er unike: hvis noen har på seg en hvilken som helst slags skinnende maske, blir jeg tagget i det på Instagram. Jeg er en stor tilhenger av autentisitet og å smi ditt eget image.»
Derks blir oppmuntret av alle de maskerte bandene som har fulgt i Gwars fotspor: «Jeg liker at selve bandet blir showet, i stedet for bare å stole på store lysshow og pyroteknikk.» Han legger til at disse maskene lar musikere utnytte nye aspekter av personlighetene sine. Når platåstøvlene og de gigantiske kjevene tas av, er Derks en veldig annerledes, mye mer reservert person: «Jeg er ikke like komfortabel med å være stjernen når det faktisk er meg, og ikke en karakter.»
Presidents turne i Storbritannia og Irland begynner 11. april på Limelight i Belfast. Gaereas album **Loss** og Imperial Triumphants album **Goldstar** er begge ute nå via Century Media. Gwars amerikanske turne fortsetter til 29. april.
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stilte spørsmål om trenden med masker i metal, innrammet rundt det minneverdige sitatet "Jeg kunne ikke se, puste eller synge. Jeg besvimte to ganger."
**Nybegynner – Generelle spørsmål**
**Q1: Hvorfor bruker så mange metal-band maske eller ansiktsmaling?**
A: Primært for teater og identitet. Det skaper et minneverdig visuelt uttrykk, forbedrer showets atmosfære og lar utøverne skille scenesjangeren fra privatlivet.
**Q2: Hva er vitsen hvis det er så ubehagelig? Er ikke sitatet om å besvime sant?**
A: Det kan være veldig sant, spesielt med komplekse masker. Ubehaget er en avveining for den visuelle effekten. Mange artister ser på det som en del av prestasjonsutfordringen, som en idrettsutøver som bruker utstyr.
**Q3: Hvilke populære metal-band er kjent for å bruke masker?**
A: Berømte eksempler inkluderer Slipknot, Ghost, Mushroomhead og Lordi.
**Q4: Bruker de maskene hele showet?**
A: De fleste gjør det, men det varierer. Noen band, som Slipknot, er kjent for aldri å vise ansiktene sine på scenen. Andre kan bare bruke dem i nøkkeldeler av showet eller musikkvideoer.
**Avansert – Praktiske spørsmål**
**Q5: Hva er de største praktiske utfordringene ved å opptre med maske?**
A: De tre store er nøyaktig fra sitatet: begrenset syn, pustevansker og varmeoppbygging, som kan forårsake dehydrering og besvimelse.
**Q6: Hvordan klarer vokalister å synge tydelig med maske på?**
A: Det er ekstremt vanskelig. Løsninger inkluderer spesialdesignede masker med pustende materialer rundt munnen, interne mikrofonoppsett, strategiske munnåpninger og enorm vokaltrening for å projisere effektivt.
**Q7: Finnes det forskjellige typer masker brukt i metal?**
A: Ja. De varierer fra enkel ansiktsmaling eller proteser til komplekse ventilert hjelmer, artikulerte mekaniske masker og latex- eller silikon-fullhode-masker. Jo mer kompleks, desto større prestasjonshindring.
**Q8: Hvilke tips har utøvere for å håndtere maskens ubehag?**
