«Ακόμα δεν έχω δει τους Rolling Stones», λέει με ένα χαμόγελο η Βίνους Γουίλιαμς, θυμόμενη την αξέχαστη επαγγελματική της πρώτη εμφάνιση στο τένις σε ηλικία 14 ετών στο Όουκλαντ της Καλιφόρνιας — μια στιγμή που δικαίωσε χρόνια δημοσιότητας για τον εκπληκτικό της δυναμισμό. Ο πρώτος της αγώνας ως επαγγελματίας έγινε δίπλα από μια συναυλία των Rolling Stones. Τώρα, 31 χρόνια αργότερα και στα 45 της, η Γουίλιαμς αγωνίζεται ακόμα.
Τρεις εβδομάδες μετά την επιστροφή της στο επαγγελματικό τένις — τον πρώτο της αγώνα μετά από 16 μήνες — νίκησε την τότε νούμερο 35 του κόσμου, Πέιτον Στερνς, σε δύο σετ στο τουρνουά Citi Open στην Ουάσινγκτον. Αυτή η νίκη την κατέστησε τη δεύτερη μεγαλύτερη σε ηλικία γυναίκα στην ιστορία που κερδίζει αγώνα μονών στο WTA Tour και έκανε τους επικριτές που αμφισβητούσαν τη μακροζωία της στο άθλημα να σιωπήσουν. Τώρα, συνεχίζει την επιστροφή της στο Cincinnati Open.
Κάποτε μια από τις πιο εντυπωσιακές ταλέντο της γενιάς της — φιναλίστ του US Open στα 17 της — η Γουίλιαμς παραμένει μια από τις μεγαλύτερες τενίστριες όλων των εποχών. Επτά φορές πρωταθλήτρια Γκραν Σλαμ στο μονό, χρυσή Ολυμπιονίκης και πρώην νούμερο 1 του κόσμου, συνεχίζει να βγαίνει καθημερινά στο γήπεδο προπόνησης, οδηγούμενη από την αγάπη της για το παιχνίδι.
«Η αγάπη είναι το κλειδί, σωστά;» λέει η Γουίλιαμς. «Αν δεν το αγαπάς, τότε βγες έξω — αν έχεις αυτή την πολυτέλεια. Όχι όλοι την έχουν. Για μένα, μια μεγάλη κίνητρο είναι να επιστρέψω και να παίξω με την καλύτερη δυνατή υγεία. Ποτέ δεν σταμάτησα να χτυπάω την μπάλα, ακόμα και όταν έλειπα — όχι τόσο έντονα όσο στα τουρνουά, αλλά συνέχιζα. Στο τέλος της ημέρας, πρέπει να ζεις τη ζωή με τους δικούς σου όρους. Δεν έχει σημασία τι λέει ή σκέφτεται ο καθένας. Αν μπορείς να ζεις με τους δικούς σου κανόνες, κάν’ το. Το πιστεύω ακράδαντα.»
Αλλά αυτή η επιστροφή δεν αφορά μόνο το τένις. Τον περασμένο μήνα, η Γουίλιαμς αποκάλυψε ότι αντιμετώπιζε μυώματα — μη καρκινογόνους όγκους της μήτρας — για χρόνια, υποφέροντας από σοβαρά συμπτώματα όπως πόνους στη λεκάνη και έντονη αιμορραγία. Η κατάσταση δεν επηρέασε μόνο την καθημερινή της ζωή, αλλά και την καριέρα της, καθώς είχε λάθος διάγνωση για χρόνια.
Μετά την επιστροφή της στην Ουάσινγκτον, η Γουίλιαμς μοιράστηκε βίντεο από πριν ένα χρόνο, όταν υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση ανοιχτής μυοεκτομής για να αφαιρεθούν τα μυώματα και ένας μεγάλος αδενόμυωμα (ανάπτυξη μητρικού ιστού). «Μου είπαν ότι δεν μπορούσα να χειρουργηθώ», έγραψε. «Ότι μπορούσα να αιμορραγήσω μέχρι θανάτου στο τραπέζι. Ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσω παρόχου και να εγκαταλείψω την ελπίδα να κάνω τα δικά μου παιδιά. Είχα λάθος διάγνωση και δεν είχα θεραπεία για χρόνια.»
Τώρα που επέστρεψε στο γήπεδο, η Γουίλιαμς χρησιμοποιεί την πλατφόρμα της για να ευαισθητοποιήσει σχετικά με την υγεία των γυναικών. «Μετά την εγχείρησή μου, ένιωθα τόση ευγνωμοσύνη — είχα τα μέσα για να το ξεπεράσω επιτέλους. Εκείνη τη στιγμή, δεν σκεφτόμουν το επαγγελματικό τένις, αλλά τώρα, ένα χρόνο αργότερα, είμαι υγιής και έτοιμη να αγωνιστώ.»
Η επόμενη πρόκλησή της; Να αντιμετωπίσει την 22χρονη νούμερο 51 του κόσμου, Ζέσικα Μπουζάς Μανέιρο. Όταν η Μπουζάς Μανέιρο γεννήθηκε στις 24 Σεπτεμβρίου 2002, η Γουίλιαμς είχε ήδη κερδίσει τέσσερις τίτλους Γκραν Σλαμ, φτάσει στο νούμερο 1 και είχε παίξει σε πολλά μεγάλα τελικά.
Η Βίνους Γουίλιαμς έχει φτάσει σε τρία συνεχόμενα τελικά Γκραν Σλαμ απέναντι στη μικρότερη αδερφή της, Σερένα. Η μεγαλύτερη από τις αδερφές Γουίλιαμς είπε ότι επικεντρώνεται στα αμερικανικά τουρνουά για την επιστροφή της και πιθανότατα δεν θα παίξει μετά το US Open. Πέρα από αυτό, τα σχέδιά της είναι αβέβαια. «Παίρνω τα πράγματα μια μέρα τη φορά», είπε. «Ποτέ μην με αποκλείετε. Αυτό μπορώ να πω τώρα.»
