Come studentessa di dottorato a Oxford che studiava il comportamento riproduttivo, Judy Wearing fu improvvisamente colpita da un pensiero: qual era lo scopo dei peli pubici? Il senso dei peli delle ascelle? La funzione di ciascuna delle nostre chiazze pelose del corpo? Quando la letteratura pubblicata non riuscì a produrre risposte soddisfacenti, Wearing iniziò la propria indagine. Il suo obiettivo era fare luce sul perché esattamente abbiamo evoluto queste particolari chiazze, con i peli pubici i più enigmatici di tutti: erano per il calore, la protezione... o qualcos'altro? Wearing sta ancora alle prese con quelle domande, circa 30 anni dopo i suoi giorni da studentessa. Ora autrice ed editrice (in gran parte nel settore dell'istruzione), ha rivisitato il suo fascino per i capelli in Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair, esplorando il suo posto inaspettatamente denso e stratificato nella nostra storia e psiche. Persino Wearing fu sorpresa dai luoghi in cui la sua ricerca sui capelli la portò, e dai misteri che restano ancora da risolvere. "A molte di queste domande, nessuno ha effettivamente guardato", dice in una chiamata Zoom. Ecco solo un assaggio dei fatti affascinanti che ha scoperto sui capelli. Visualizza immagine a schermo intero Judy Wearing fu sorpresa da dove la portò la sua ricerca sui capelli. Fotografia: Mike Wing 1. I capelli hanno avuto origine con gigantesche lucertole pelose I capelli, o pelliccia, si sono evoluti circa 245 milioni di anni fa con i cinodonti, gli antenati rettiliani a sangue caldo di tutti i mammiferi, inclusi gli esseri umani. Avevano la pelliccia per l'isolamento, impedendo al calore di fuoriuscire dai loro corpi. Prove fossili del Cynognathus simile a un lupo suggeriscono che avesse anche i baffi: peli super sensibili e tattili che forniscono un prezioso input sensoriale. 2. Pelosi o squamosi, siamo fatti della stessa sostanza Potresti aver sentito parlare della proteina cheratina, parte integrante di capelli, pelle e unghie umani. È anche la base per artigli di gatto, piume di uccello, lana di pecora e molto altro ancora. La crescita dei capelli è una modifica evolutiva di un antico processo di sviluppo della pelle mediante il quale i rettili crescono le squame, spiega Wearing, unendo i punti con i nostri antenati rettiliani. "Puoi pensare ai capelli come una specie di squame lunghe e sottili, in un certo senso. Entrambi sono fatti di cheratina." 3. La tua gloria incoronante è un accumulo di cellule morte Cellule chiamate cheratinociti sono generate dalla base stessa della radice del capello, spingendo le cellule più vecchie più in alto all'interno del follicolo tubolare. Mentre si accumulano, le cellule di cheratina morte si fondono in fusti, rompendo la pelle e diventando visibili come capelli. Ogni follicolo pilifero funziona come un "mini organo", dice Wearing, con il proprio programma prestabilito di fasi di crescita e riposo. 4. Non è solo 'seno o biberon' Come la pelliccia, la capacità di produrre latte è un altro tratto distintivo dei mammiferi. I due sono più strettamente associati di quanto si possa pensare: le ghiandole mammarie si sono evolute come adattamento di certe ghiandole dei follicoli piliferi. In Australia, l'echidna e l'ornitorinco (entrambi monotremi) incarnano il percorso evolutivo, prima che divergesse. Sebbene depongano uova, allattano anche i loro piccoli tramite speciali chiazze di pelliccia che secernono latte sui loro ventri. Visualizza immagine a schermo intero Abbiamo tanti follicoli quanti gli scimpanzé. Fotografia: Alamy 5. Non siamo scimmie poi così nude... Sebbene possiamo apparire selvaggiamente meno pelosi dei nostri parenti primati, gli Homo sapiens hanno lo stesso numero di follicoli, presenti ovunque, in effetti, tranne che sui palmi e sulle piante. "Abbiamo tanti follicoli piliferi quanti gli scimpanzé: da due a quattro milioni", dice Wearing. La differenza è che la maggior parte dei peli umani è molto sottile e fine. 6. ... e terminalmente a chiazze Questi peli "vellus" ridotti che coprono il corpo sono distinti dai peli "terminali": i filamenti più spessi, rigidi e più pigmentati che crescono in quelle che Wearing definisce "posizioni strategiche" in tutto il corpo umano, come le sopracciglia, le ascelle e l'inguine. La costellazione di queste chiazze è unica per la nostra specie, ma "c'è una funzione logica" alla base di ciascuna, dice Wearing. 7. Gli occhi hanno la meglio Le sopracciglia si sono evolute per proteggere i nostri occhi e comunicare informazioni sociali. "Quando è stata l'ultima volta che ricordi di aver mosso le sopracciglia?" "Non ci rendiamo conto di farlo, ma leggiamo costantemente quei segnali", dice. C'è anche una lunga storia di raffinamento attraverso pratiche di bellezza. Modellare le sopracciglia per renderle più sottili, come è stato spesso di moda per le donne, viene "interpretato come sottomesso e più amichevole", dice Wearing. Nell'antica Cina, c'era una tradizione millenaria di rimuovere tutti i peli per dipingere una forma completamente nuova, in meticolosa simmetria e spesso colori innaturali. Visualizza immagine a schermo intero. Il Botox è allo studio come potenziale trattamento per la depressione. Fotografia: Posato da modella; Dimensions/Getty Images. 8. Il Botox limita l'empatia. Oggi, una moda per le sopracciglia è impedire loro di muoversi, usando il Botox per prevenire le rughe. Ma come sottolinea Wearing, questo ha implicazioni indirette anche per la nostra comunicazione. Gli psicologi hanno scoperto che la popolare procedura cosmetica compromette la nostra capacità di imitare le espressioni emotive degli altri, il che limita l'empatia. Sembra distopico, ma "potrebbero effettivamente esserci conseguenze positive", aggiunge Wearing. Il Botox è allo studio come potenziale trattamento per la depressione, interrompendo il circuito di feedback mediante il quale sperimentiamo ed esprimiamo le emozioni. 9. L'odore corporeo è una trasmissione. "L'odore delle ascelle e del corpo è enorme nella nostra comunicazione sociale", dice Wearing. I peli delle nostre ascelle sono più rigidi di quelli altrove, facendoli "sporgere" e trasmettere la nostra particolare miscela chimica. La ricerca suggerisce che possiamo fiutare non solo le differenze genetiche l'uno dell'altro, ma anche gli stati emotivi e persino la salute. Questo scambio avviene in gran parte al di sotto della nostra consapevolezza cosciente, dice Wearing. "La maggior parte di noi non pensa mai: 'Sembri ansioso' – ma potremmo pensare: 'Sembri spaventato'." 10. E che dire delle barbe? Sebbene uomini e donne abbiano lo stesso numero medio di follicoli sui loro volti, la maggior parte degli uomini adulti cresce peli terminali piuttosto che la più tipicamente femminile peluria. La densità è determinata da differenze genetiche e ormonali, con i peli della barba e dei baffi regolati dal testosterone e dal diidrotestosterone. È probabile che i peli del viso si siano evoluti come mezzo per competere contro rivali sessuali e comunicare dominanza. C'è persino un suggerimento che le barbe – peli spessi, forti e più oleosi – forniscano una certa protezione alla mascella in caso di rissa. Visualizza immagine a schermo intero. La perdita di capelli può essere una fonte di angoscia per gli uomini. Fotografia: Posato da modella; agrobacter/Getty Images. 11. La calvizie non è poi così male. La perdita di capelli è comunemente una fonte di angoscia per gli uomini, associata a tassi più elevati di ansia, depressione e persino suicidio. Eppure è un'esperienza naturale e persino diffusa, con oltre il 70% degli uomini caucasici che sperimentano un diradamento sulla sommità (50% entro i 40 anni). "C'è questa nozione che sia patologico, ma non c'è niente di sbagliato; è estremamente comune ed evoluto per una ragione." La calvizie può essere considerata un'espressione di mascolinità, con la perdita di capelli regolata dal diidrotestosterone, lo stesso ormone che regola la crescita dei genitali maschili. "È testosterone con un pugno", dice Wearing, "e più maschile di così non si può." 12. I capelli sono un indicatore di salute. In molte culture diverse, i capelli lunghi negli uomini sono stati storicamente associati alla forza – pensa a Sansone dalla Bibbia. Questo non è solo apocrifo: i capelli sono fortemente associati all'età e alla salute, tra le persone con i geni per farli crescere lunghi. Crescono più lunghi e più veloci durante l'adolescenza e la giovane età adulta, poi rallentano da circa 25 anni di circa 0,4 cm all'anno. La salute dei capelli può anche riflettere una carenza nutrizionale, con una mancanza di proteine, ferro e vitamine D e B che produce filamenti più opachi e fragili. L'associazione tra capelli lunghi e lucenti e buona salute potrebbe essere il motivo per cui alcune donne tendono a far crescere i capelli più velocemente e a perderli più lentamente (con conseguente capelli generalmente più lunghi) rispetto agli uomini: segnala un potenziale compagno sano. Al giorno d'oggi, ovviamente, possiamo falsificare l'effetto e ottenere filamenti più lisci e lucenti con i prodotti. 13. I capelli non solo riflettono una buona salute; funzionano anche un po' come il cerotto del corpo. Le cellule staminali alla base di ogni follicolo supportano la rigenerazione e la riparazione della pelle. "Sono come mini kit di emergenza, in tutto il nostro corpo", dice Wearing.
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L'acconciatura risale all'età del bronzo per le donne. Fotografia: Sergii Kolesnikov/Getty Images
14. L'acconciatura ha una lunga storia...
Prove di acconciature femminili risalgono all'età del bronzo. "Se guardi le prime statuette e immagini umane, vedi acconciature, trecce, chignon", dice Wearing. "Gli antichi egizi andavano matti per parrucche, ricci, tinture, extension." Nel corso della storia, queste andavano e venivano di moda, e decollarono quando lo styling commerciale divenne un grande business dalla fine del XVII secolo. Gli enormi "pouf" preferiti dalle classi superiori parigine ai tempi di Maria Antonietta, a volte raggiungendo i 40 cm sopra il cuoio capelluto, furono seguiti da stili corti a strati noti come tagli Tito.
15. ... e non solo per i ricchi
Resti del XIV secolo a.C. scavati da un cimitero in Egitto mostrano prove di adornamenti in persone della classe operaia. Una donna aveva 70 extension in vari colori; un'altra donna anziana aveva tinto i suoi capelli con l'henné non molto prima della sua morte. Ramses II, che regnò un secolo dopo, copriva anche i suoi capelli grigi. "Come oggi, tutti lo facevano", dice Wearing.
16. Alcuni signori preferivano le bionde
Il biondo è costantemente la tonalità di tintura per capelli più popolare per le donne, nonostante lo sforzo e la spesa coinvolti nella manutenzione. Questo parla della sua desiderabilità in alcuni ambienti: "Ha una qualche profonda associazione con la sessualità, la femminilità e la giovinezza", dice Wearing. Nell'antica Grecia e Roma, "i capelli biondi facevano parte dell'uniforme di una prostituta", a un certo punto richiesti per legge per distinguere le lavoratrici del sesso dalle donne rispettabili – finché le classi superiori iniziarono a desiderare anche capelli più chiari. Come gli stili, le tonalità si sono mosse in tendenze. Durante il XVIII secolo in Inghilterra, i capelli biondi erano considerati sgradevoli e da correggere al meglio con tintura nera.
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Il biondo è costantemente la tonalità di tintura per capelli più popolare per le donne. Fotografia: Posato da modella; Group4 Studio/Getty Images
17. I capelli più chiari potrebbero lasciar entrare più luce
I primi esseri umani avevano capelli scuri; è ancora la tonalità più diffusa sul pianeta. Ma tonalità più chiare si sono evolute più volte. Il sequenziamento del DNA dei Neanderthal ha trovato prove di capelli rossi e pelle chiara in Europa, e una mutazione diversa da quella trovata negli esseri umani moderni. Una teoria è che i capelli chiari – contenenti meno melanina che blocca i raggi UV – si siano evoluti in Europa per permettere a più luce solare di raggiungere il cuoio capelluto, supportando la produzione di vitamina D in regioni dove la carenza è probabile, ma questo potrebbe non spiegare tutti i biondi naturali. Circa il 10% delle popolazioni indigene dalla pelle scura delle Isole Melanesiane, e alcuni aborigeni australiani, hanno capelli biondi da bambini a causa di una mutazione genetica unica.
18. I capelli possono esprimere e opprimere
I capelli sulla nostra testa sono un potente mezzo di autoespressione, e anche di oppressione e controllo. C'è una lunga storia di rimozione forzata dei capelli come mezzo per rimuovere l'identità culturale o disumanizzare, come nei campi di concentramento nazisti e nelle scuole residenziali per bambini indigeni in Nord America. Gli antichi Maya rasavano o strappavano i capelli ai loro nemici prima di tagliare loro le teste. Attraverso la storia, e attraverso le culture, le persone schiavizzate e i criminali avevano le teste forzatamente rasate per esprimere il loro status inferiore. D'altro canto, tra gli uomini in particolare, radere il cranio è stato un modo per dimostrare purezza e devozione a Dio, con i monaci buddisti e giainisti gli esempi più noti. Dimostra l'importanza dei capelli per l'appartenenza, dice Wearing, con la loro rimozione un segno di "rimozione dalla società".
19. Una 'ceretta hollywoodiana' non è così LA
Se rimuovere o meno i peli pubici continua ad essere dibattuto, con la tendenza contemporanea (almeno per le donne) alla rimozione totale spesso attribuita alla nostra cultura pornificata, tuttavia, Wearing dice che la rimozione dei peli pubici è sempre andata e venuta di moda. "Possiamo vedere questo andirivieni in tutta la storia occidentale e attraverso le culture."
Quindi qual è lo scopo dei peli pubici? Di tutte le domande che persistono sui capelli, questa rimane una delle più grandi, almeno per Wearing. Sia gli uomini che le donne crescono peli intorno ai loro genitali dalla pubertà, il che complica la ricerca di una spiegazione evolutiva: "Hai bisogno di una spiegazione che funzioni per entrambi i sessi", dice Wearing. Questa particolare chiazza di peli è anche unica per gli esseri umani. La teoria preferita di Wearing, "quasi per processo di eliminazione", è che i peli pubici si siano evoluti per intrappolare gli odori dal rapporto sessuale, segnalando le attività di un compagno attuale o potenziale. Wearing lo descrive come un "rilevatore di tradimenti... È davvero l'unica idea plausibile finora che abbia un senso – anche se, ancora una volta, è non provata."
Sebbene molte domande rimangano, la conclusione è che i capelli sono più affascinanti di quanto potremmo pensare. Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair di Judy Wearing è pubblicato l'8 ottobre (Icon Books, £20). Per sostenere il Guardian, ordina la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero essere applicati costi di spedizione.
Domande frequenti
FAQ 20 fatti affascinanti sui capelli
1 Perché le persone dicono che la calvizie è maschile
Perché gli studi mostrano che le donne spesso valutano gli uomini calvi come più dominanti, sicuri e maturi. La calvizie è legata a un testosterone più alto, quindi segnala forti ormoni maschili
2 Andare calvi significa davvero che ho più testosterone
Non esattamente. Gli uomini calvi tendono ad essere più sensibili a un sottoprodotto del testosterone chiamato DHT che restringe i follicoli piliferi. Quindi è questione di sensibilità, non solo di livelli ormonali
3 Cos'è il DHT
Il diidrotestosterone è un ormone prodotto dal testosterone. È il principale colpevole dietro la calvizie maschile
4 La calvizie può essere prevenuta
A volte. Trattamenti come minoxidil e finasteride possono rallentare o invertire parzialmente la perdita di capelli, specialmente se iniziati presto. Una volta che un follicolo muore, non ricrescerà senza un trapianto
5 Cosa causa la calvizie maschile
Genetica e ormoni. Eredi la tendenza e il DHT restringe gradualmente i follicoli piliferi sul cuoio capelluto
6 La calvizie è ereditata dal padre di tua madre
In parte. Il principale gene della calvizie si trova sul cromosoma X che gli uomini ricevono dalle loro madri – ma sono coinvolti anche molti altri geni da entrambi i genitori
7 Perché alcuni uomini mantengono i capelli fino alla vecchiaia
Semplicemente non hanno ereditato le varianti genetiche che rendono i follicoli sensibili al DHT. È soprattutto fortuna del sorteggio genetico
8 Come sono i peli pubici un rilevatore di tradimenti
I peli pubici intrappolano sperma e altri fluidi per giorni dopo il sesso. In teoria un partner potrebbe rilevare prove di attività recente – anche se in pratica il bagno e altri fattori lo rendono inaffidabile
9 I peli pubici sono davvero un rilevatore di tradimenti
Non scientificamente. È più un'idea pop. I fluidi possono essere lavati via e esistono molte altre spiegazioni, quindi non prova nulla da solo
10 Perché abbiamo i peli pubici
Probabilmente servivano a intrappolare i feromoni, ridurre l'attrito durante il sesso e proteggere da batteri e irritazioni
11 I peli pubici hanno uno scopo oggi
Sì. Riduce ancora l'attrito, attutisce la pelle sensibile e aiuta a regolare calore e umidità nella zona genitale
12 Quanto velocemente crescono i capelli
I capelli del cuoio capelluto
