I løbet af sine tre års rygsækrejse gennem Amerika, fra Haiti og Honduras til Bolivia og Uruguay, besøgte James Luckey næsten hvert eneste land. I begyndelsen af december satte han kursen fra et budget-hotel i den brasilianske Amazonas for at krydse et af sine sidste mål af listen: Mount Roraima, et to milliarder år gammelt taffelbjerg i Venezuela, et af Sydamerikas mest spektakulære – og problemfyldte – nationer.
Men blot timer efter at have krydset ind i grænsebyen Santa Elena de Uairén, gik hans planer i stykker. Den 28-årige newyorker blev stoppet ved en militær kontrolpost og anholdt af kontraefterretningsagenter i skimaske, som tilsyneladende mistænkte ham for at være spion. I stedet for at begynde den utrolige flerdages vandring op ad det 2.810 meter høje tepui-bjerg, blev Luckey tilbageholdt og sat på den første af flere flyvninger, der i sidste ende bragte ham til hovedkvarteret for Venezuelas frygtede Generaldirektorat for Militær Kontraefterretning (DGCIM) i Caracas, over 1.000 kilometer væk.
Der, fortæller Luckey, blev han placeret i isolationsfængsel, tvunget til at sove på en betonflade, nægtet mad og gentagne gange slået, før han blev overført til et andet berygtet sted: El Rodeo, et overfyldt fængsel nær hovedstaden.
Luckey huskede at frygte for sit liv, da han blev ført ind i straffeanstalten i lænker og tvunget ned på knæ. "Åh ja, de vil henrette mig her," husker han at have tænkt, før hans hoved blev tvangsbarberet.
Efter en måned på en loppebefængt madras i El Rodeo blev Luckey løsladt og fløjet ud af Venezuela den 13. januar, ti dage efter at USA havde væltet Venezuelas politiske landskab ved at fange dens præsident, Nicolás Maduro, i et natligt angreb.
Den amerikanske rejsende er en af omkring 700 politiske fanger, som menneskerettighedsgrupper siger er kommet ud af venezuelanske fængsler siden den amerikanske operation, herunder borgere fra Argentina, Frankrig, Israel, Italien og Spanien.
Mange af disse tidligere indsatte er stadig for bange for repressalier til offentligt at diskutere deres prøvelser eller er forhindret i det af betingede løsladelsesregler. Men andre, inklusive Luckey, er begyndt at tale ud og fremhæve den brutale behandling, som dissidenter eller opfattede fjender af Maduros autoritære regime har stået overfor.
Nogle tidligere fanger har beskrevet at være blevet slået med baseballbat eller kvalt med plastikposer i forsøg på at udvinde information.
"Det var helvede," sagde Yerwin Torrealba, en ungdomsleder fra den midtvestlige stat Yaracuy, som blev løsladt den 12. januar efter over et år bag tremmer i San Felipe.
Torrealba blev fanget af tungt bevæbnede, maskerede mænd i december 2024, da Maduros sikkerhedsstyrker jagtede dem, der turde sætte spørgsmålstegn ved hans omstridte påstand om at have vundet det års præsidentvalg. Den 26-årige aktivist for Edmundo González – kandidaten, som bredt antages at have besejret Maduro – blev anklaget for forbrydelser inklusive terrorisme, forræderi og organiseret kriminalitet.
For disse påståede forbrydelser, sagde Torrealba, blev han holdt i en beskidt celle med omkring 60 almindelige indsatte. "Forholdene var de værste tænkelige... Der var ikke engang plads til at gå rundt," sagde aktivisten, som er medlem af Vente Venezuela, bevægelsen ledet af Nobelprismodtageren María Corina Machado.
I april 2025, sagde Torrealba, var han tæt på at dø, efter at vagter gentagne gange nægtede ham behandling for kvalende mavesmerter. Da han endelig blev hastet til et hospital, måtte han undergå akut operation for blindtarmsbetændelse. Mindre end tolv timer efter operationen beordrede en politikommandant patienten tilbage i fængsel. "Det er det, regimet gør: enhver, de ser som en trussel... forsøger de at få tavshed på denne måde," sagde Torrealba.
Mange, der er fængslet under Maduro, er kommet ud med fysiske og psykologiske ar. Torrealba sagde, at hver gang han hørte en høj lyd om morgenen, førte det ham tilbage til de tidlige morgen-tælninger, som fængselsbetjente udførte.
Viral optagelse af en anden løsladt fange, Óscar Castañeda, viste ham kæmpe for at gå og ude af stand til at genkende sin familie efter sytten måneder inde i Venezuelas mest berygtede politiske fængsel, El Helicoide.
Jesús Armas, en fremtrædende oppositionspolitiker, der også blev holdt der, sagde, at han ikke blev fysisk misbrugt i El Helicoide, men at den psykologische mishandling var ekstrem. Han hævdede, at en medfange, Alfredo Díaz, døde efter et hjerteanfald og at være blevet nægtet lægehjælp. I håb om at "bryde" Armas, ville vagter tage ham til forhør kl. 14 og igen kl. 2 eller 3 om natten. "Der var uger og uger med disse forhør," sagde han.
Men Armas' værste dage kom, efter at han blev fanget af uidentificerede mænd på en café i Caracas i december 2024. Han huskede at have tilbragt fem dage håndjernet og med bind for øjnene i en stol, hvor han gentagne gange blev kvalt, mens hans fangevogtere forsøgte at udvinde information om aktiviteterne hos Machado og hendes allierede, Juan Pablo Guanipa.
"De torturerede mig, de... puttede en plastikpose over mit ansigt for at forhindre mig i at trække vejret," huskede Armas, som sagde, at han fandt styrken til at holde ud ved at minde sig selv om, at hans kamp var vigtigere end hans liv.
Luckeys prøvelse var nådigtvis kort sammenlignet med mange af hans venezuelanske modparter. Han sagde, at bunden var at tilbringe fire dage på DGCIM-hovedkvarteret, en tidligere tekstilfabrik, som aktivister siger indeholder et torturcenter med kælenavnet Drømmenes Hus.
Luckey blev løsladt i januar efter den amerikanske invasion af Venezuela. Han er fotograferet på sin lokale café i Philadelphia.
Luckey blev ikke holdt i den underjordiske fangekælder, men hævdede, at han blev gentagne gange slået, efter at han fysisk havde konfronteret sine fangevogtere. "Jeg var blevet oppisket, fordi jeg ville have nogle svar – og de slog mig, lænkede mig, smed mig tilbage i cellen," sagde han. "Vi ville gentage denne proces igen og igen gennem hele min tid der... knæ i nakken, smadre dig i gulvet... slå mig i baghovedet... Tackle mig ned... sparke mig, mens jeg er nede, smide mig tilbage i cellen," sagde han.
I en skriftlig beretning om sin fangenskab tilføjede Luckey: "Jeg blev aldrig fodret, jeg blev aldrig givet vand... Mine nyrer føltes som om nogen havde stukket nåle i dem, mine øjne, som om de havde sand bag dem, og mine læber som soltørrede fiskeskæl."
I El Rodeo, sagde Luckey, blev han udsat for løgnedetektortests og forhør, der varede op til seksten timer. "Det var spionting... 'Er jeg i samarbejde med en form for udenlandsk efterretningstjeneste? Er jeg i Venezuela for at forstyrre deres økonomi, for at forstyrre deres politiske system?'... Alle disse forskellige typer ting... igen og igen og igen."
Efter at være vendt tilbage til USA, opdagede den amerikanske rejsende, at en række kort var blevet tegnet ind i hans dagbog, som han mistænker var plantet der for at inkriminere ham for at indsamle efterretninger om følsomme steder.
Luckey siger, at han tror, at kort var blevet tegnet i hans dagbøger for at antyde, at han havde indsamlet information om følsomme installationer i Venezuela.
Luckey sagde, at han først fandt ud af med sikkerhed, hvad der var sket med Maduro, da han fløj til sikkerhed i Curaçao med en gruppe amerikanske embedsmænd, ti dage efter... Venezuelas præsident var blevet fjernet fra magten.
Fra New Jersey udtalte Luckey, at han håbede at vække så meget opmærksomhed som muligt til situationen for dem, der stadig er fængslet i Venezuela.
"Det er en smule bittersødt," sagde han og reflekterede over, hvordan Maduro, som var ansvarlig for så mange uretfærdige fængslinger, endte med at sidde i fængsel i New York. "Jeg ved, at han ikke er der på grund af alle de forkerte ting, han har gjort. Han er der, fordi en større bølle [Trump] gik efter en mindre bølle [Maduro].
"Du ved, det er, hvad han fortjener," tilføjede Luckey om Maduro, som planlægges at møde i retten på torsdag for at stå over for narkotikahandelsanklager, som han benægter. "Men på samme tid er der ikke rigtig ændret noget for de mennesker, der stadig er i fængsel."
Ofte stillede spørgsmål
FAQ om amerikanske rejsendes prøvelse i et venezuelansk fængsel
Begynder-niveau spørgsmål
1 Hvad skete der med den amerikanske rejsende i Venezuela
En amerikansk rejsende blev tilbageholdt i Venezuela angiveligt på tvivlsomme anklager og sendt til et berygtet fængsel, hvor de blev slået, lænket og udsatte for barske forhold.
2 Hvorfor blev den rejsende tilbageholdt
De specifikke anklager er ofte uklare i disse tilfælde, men rejsende kan blive tilbageholdt for påståede indvandringsovertrædelser, beskyldninger om spionage eller på tilsyneladende fabrikerede anklager relateret til politiske spændinger.
3 Hvad betyder "berygtede fængsler" i denne sammenhæng
Det refererer til venezuelanske fængsler kendt for alvorlig overbefolkning, vold mellem bander, mangel på basale forsyninger og minimal kontrol fra myndighedernes side, hvilket gør dem ekstremt farlige.
4 Er det sikkert for amerikanere at rejse til Venezuela lige nu
Nej. Det amerikanske udenrigsministerium har en "Rejs Ikke"-advarsel for Venezuela på grund af kriminalitet, borgerlig uro, dårlig sundhedsinfrastruktur, uretmæssige tilbageholdelser og risiko for terrorisme.
5 Hvad skal jeg gøre, hvis jeg bliver tilbageholdt i udlandet
Bed høfligt om at kontakte dit lands ambassade eller konsulat omgående. Du har denne ret under internationale aftaler. Undlad at underskrive noget, du ikke forstår, og undgå at diskutere detaljer uden konsulær assistance.
Avancerede / Praktiske Spørgsmål
6 Hvad er uretmæssig tilbageholdelse, og hvordan gælder det her
Uretmæssig tilbageholdelse er, når en udenlandsk regering holder nogen primært for at bruge dem som presmiddel for politiske eller diplomatiske indrømmelser, ikke for legitim retshåndhævelse. Nogle tilfælde i Venezuela menes at passe til dette mønster.
7 Hvordan reagerer den amerikanske regering typisk i disse situationer
Reaktionen involverer, at den amerikanske ambassade arbejder for konsulær adgang, den Særlige Præsidentielle Udsending for Gidselsager engagerer sig i forhandlinger og anvender diplomatisk pres. Offentlige kampagner fra familier er også almindelige.
8 Hvad er de største risici for udlændinge i venezuelanske fængsler
Nøglerisici inkluderer vold fra indsatte eller vagter, at pådrage sig sygdomme på grund af usanitære forhold, underernæring, mangel på lægehjælp og psykologisk trauma fra langvarig isolation og usikkerhed.
9 Kan den amerikanske regering bare tvinge Venezuela til at frigive en tilbageholdt
Nej. USA kan ikke operere inden for den venezuelanske juridiske jurisdiktion. Frigivelse kræver normalt kompleks diplomati, nogle gange involverende fangeudvekslinger eller andre forhandlede aftaler, som kan tage år.
