Kolmen Amerikoita halkovan selkäreppumatkansa aikana James Luckey vieraili lähes jokaisessa maasta Haitista ja Hondurasista Boliviaan ja Uruguayhin. Alkujoulukuussa hän lähti budjettihotellista Brasilian Amazonilta kohti yhtä viimeisistä määränpäistään: Roraima-vuorta, kaksimiljardia vuotta vanhaa pöytävuorta Venezuelassa, yhdessä Etelä-Amerikan näyttävimmistä – ja levottomimmista – valtioista.
Mutta vain tunteja rajayliopiston Santa Elena de Uairénin kautta pääsemisen jälkeen hänen suunnitelmansa raukesivat. 28-vuotias newyorkilainen pysäytettiin armeijan tarkastuspisteessä ja pidättivät tiedusteluviranomaiset, jotka näyttivät epäilevän häntä vakoilijaksi. Sen sijaan että olisi aloittanut henkeäsalpaavan useamman päivän vaelluksen 2 810 metrin tepui-vuorelle, Luckey pidätettiin ja lähetettiin ensimmäiselle useista lennoista, jotka lopulta veivät hänet Venezuelan pelätyn sotilastiedustelun päämajaan Caracasiin, yli 1 000 kilometrin päähän.
Siellä Luckey kertoi joutuneensa eristysselliin, pakotettiin nukkumaan betonilaatalla, evättiin ruoka ja hakattiin toistuvasti ennen siirtoa toiseen pahamaineiseen paikkaan: El Rodeon ylikansoitettuun vankilaan lähellä pääkaupunkia.
Luckey muisteli pelänneensä henkensä puolesta, kun häntä johdettiin vankilaan kahleissa ja pakotettiin polvilleen. "Kyllä, he tappavat minut täällä", hän muisteli ajatelleensa ennen kuin hänen päänsä ajeltiin väkisin.
El Rodeossa kuukauden verran täihin käyneessä patjassa nukkumisen jälkeen Luckey vapautettiin ja lennätettiin ulos Venezuelasta 13. tammikuuta, kymmenen päivää sen jälkeen, kun Yhdysvallat mullisti Venezuelan poliittisen kentän vangitsemalla presidentti Nicolás Maduron yöhyökkäyksessä.
Yhdysvaltalainen matkailija on yksi noin 700 poliittisesta vangista, jotka ihmisoikeusjärjestöjen mukaan ovat päässeet ulos Venezuelan vankiloista Yhdysvaltojen operaation jälkeen, mukaan lukien Argentiinan, Ranskan, Israelin, Italian ja Espanjan kansalaiset.
Monet näistä entisistä vangeista pelkäävät yhä kostotoimia liikaa puhuakseen julkisesti kokemuksistaan tai heidät estetään tekemästä niin ehdonalaisella vapautumissäännöillä. Mutta toiset, mukaan lukien Luckey, ovat alkaneet puhua esiin, korostaen Maduron autoritaarisen hallinnon vastustajien tai sen vihollisiksi koettujen kohtaamaa julmaa kohtelua.
Jotkut entiset vangit ovat kuvailleet, kuinka heitä on lyöty baseball-mailoilla tai hengitystä estetty muovipusseilla tiedon irti saamiseksi.
"Se oli helvetti", sanoi nuorisojärjestön johtaja Yerwin Torrealba läntisestä Yaracuyin osavaltiosta, joka vapautettiin 12. tammikuuta yli vuoden vankeuden jälkeen San Felipessä.
Torrealba kaapattiin raskaasti aseistettujen, naamioitujen miesten toimesta joulukuussa 2024, kun Maduron turvallisuusjoukot jahtasivat niitä, jotka uskalsivat kyseenalaistaa hänen kiistellyn vaalivoittonsa. 26-vuotiaan Edmundo Gonzálezin aktivistin, jota laajalti uskotaan voittaneen Maduron, syytettiin muun muassa terrorismista, maanpetoksesta ja järjestäytyneestä rikollisuudesta.
Näistä väitetyistä rikoksista Torrealba kertoi olleensa likaisessa sellissä noin 60 tavallisen vangin kanssa. "Olot olivat kuviteltavissa kamalimmat... Ei edes ollut tilaa kävellä", sanoi aktivisti, joka kuuluu Nobel-palkitun María Corina Machadon johtamaan Vente Venezuela -liikkeeseen.
Huhtikuussa 2025 Torrealba kertoi lähes kuolleen, kun vartijat kieltäytyivät toistuvasti hoitamasta hänen tuskallista vatsakipuaan. Kun hänet viimein kiidätettiin sairaalaan, hän joutui leikkaukseen. Hänellä todettiin äkillinen umpilisäkkeen tulehdus. Alle kaksitoista tuntia leikkauksen jälkeen poliisipäällikkö määräsi potilaan takaisin vankilaan. "Näin hallinto tekee: ketä tahansa, jota he pitävät uhkana... he yrittävät vaientaa tällä tavalla", Torrealba sanoi.
Monet Maduron aikana vangitut ovat päässeet ulos fyysisin ja psyykkisin arpin. Torrealba kertoi, että aina kun hän kuuli aamulla kovan äänen, se vei hänet takaisin vartijoiden suorittamiin aamunumeroihin.
Toisen vapautetun vangin, Óscar Castañedan, levinnyt videomateriaali näytti häntä kamppailemassa kävelyn kanssa ja tunnistamatta perhettään seitsemäntoista kuukauden jälkeen Venezuelan pahamaineisimmassa poliittisessa vankilassa, El Helicoidessa.
Myös siellä ollut merkittävä oppositiopoliitikko Jesús Armas kertoi, ettei häntä fyysisesti kaltoinkohdeltu El Helicoidessa, mutta psyykkinen kaltoinkohtelu oli äärimmäistä. Hän väitti, että toinen vanki, Alfredo Díaz, kuoli sydänkohtaukseen ja lääkärinhoitoa evättiin. Toivoen "murtavansa" Armasin, vartijat veivät hänet kuulusteluihin kello 14 ja uudelleen kello 2 tai 3 aamuyöllä. "Näitä kuulusteluja jatkui viikkoja ja viikkoja", hän sanoi.
Mutta Armasin pahimmat päivät koittivat, kun hänet kaapattiin tuntemattomien miesten toimesta Caracasin kahvilassa joulukuussa 2024. Hän muisteli viettäneensä viisi päivää käsiraudoissa ja silmät sidottuina tuolissa, hengitystä estettiin toistuvasti, kun vangitsijat yrittivät saada tietoja Machadon ja hänen liittolaisensa Juan Pablo Guanipan toiminnasta.
"He kiduttivat minua, he... laittoivat muovipussin kasvoilleni, jotta en saisi henkeä", muisteli Armas, joka kertoi löytäneensä voiman kestää muistuttamalla itselleen, että hänen taistelunsa oli tärkeämpi kuin hänen henkensä.
Luckeyn koettelemukset olivat laupeudella lyhyet verrattuna moniin hänen venezuelalaisiin vastineisiinsa. Hän sanoi, että pohjanoteeraus oli neljän päivän vietto DGCIM:n päämajassa, entisessä tekstiilitehtaassa, jonka aktivistien mukaan sisältää kidutuskeskuksen lempinimeltään Unelmien talo.
Luckey vapautettiin tammikuussa Yhdysvaltojen hyökättyä Venezuelaan. Hänet kuvattiin paikallisessa kahvilassaan Philadelphiassa.
Luckeyä ei pidetty tuossa maanalaisessa tyrmässä, mutta hän väitti joutuneensa toistuvasti pahoinpidellyksi fyysisen yhteenoton jälkeen vangitsijoidensa kanssa. "Olin käynyt raivokkaaksi, koska halusin vastauksia – ja he löivät minua, kahlitsivat minut, heittivät takaisin selliin", hän sanoi. "Toistimme tätä prosessia uudelleen ja uudelleen koko ajan siellä... polvet kaulassa, heittäen sinut maahan... lyöden minua takaraivoon... Kaatamalla minut... potkien minua maassa, heittäen minut takaisin selliin", hän sanoi.
Kirjallisessa kuvauksessa vankeudestaan Luckey lisäsi: "Minua ei koskaan ruokittu, minulle ei koskaan annettu vettä... Munuaiseni tuntuivat kuin joku olisi työntänyt neuloja niihin, silmäni kuin niiden takana olisi hiekkaa ja huuleni kuin aurinkokuivattuja kalansuomuja."
El Rodeossa Luckey kertoi joutuneensa valeantelukokeisiin ja kuulusteluihin, jotka kestivät jopa kuusitoista tuntia. "Se oli vakoilujuttuja... 'Olenko yhteistyössä minkään ulkomaisen tiedusteluviraston kanssa? Olenko Venezuelassa häiritsemässä heidän talouttaan, heidän poliittista järjestelmäänsä?'... Kaikenlaisia asioita... uudelleen ja uudelleen."
Palattuaan Yhdysvaltoihin yhdysvaltalainen matkailija huomasi, että hänen päiväkirjaansa oli piirretty sarja karttoja, jotka hän epäilee istutettu sinikehystääkseen häntä herkkien sijaintien tiedustelusta.
Luckey sanoi uskovansa, että hänen päiväkirjoihinsa oli piirretty karttoja viittaamaan siihen, että hän olisi kerännyt tietoja Venezuelan herkistä laitoksista.
Luckey kertoi saaneensa varmuuden siitä, mitä Madurolle oli tapahtunut vasta lentäessään turvaan Curaçaoon yhdysvaltalaisten virkamiesten ryhmän kanssa, kymmenen päivää sen jälkeen, kun... Venezuelan presidentti syrjäytettiin vallasta.
New Jerseystä puhuen Luckey sanoi toivovansa kiinnittävänsä mahdollisimman paljon huomiota niiden tilanteeseen, jotka ovat yhä vangittuna Venezuelassa.
"Se on vähän katkeranmakeaa", hän sanoi miettiessään, kuinka Maduro, joka oli vastuussa niin monista epäoikeudenmukaisista vangitsemisista, päätyi itse vankilaan New Yorkiin. "Tiedän, ettei hän ole siellä kaikkien tekemiensä vääryyksien takia. Hän on siellä, koska iskempi kiusaaja [Trump] meni pienemmän kiusaajan [Maduron] perään."
"Tiedätkö, se on mitä hän ansaitsee", Luckey lisäsi Madurosta, jonka odotetaan saapuvan oikeuteen torstaina vastaamaan huumekauppasyytteisiin, joita hän kiistää. "Mutta samaan aikaan mikään ei ole oikeastaan muuttunut niille ihmisille, jotka ovat yhä vankilassa."
Usein Kysytyt Kysymykset
UKK Yhdysvaltalaismatkailijan koettelemukset Venezuelan vankilassa
Aloittelijatason kysymykset
1 Mitä yhdysvaltalaiselle matkailijalle tapahtui Venezuelassa
Yhdysvaltalainen matkailija pidätettiin Venezuelassa ilmeisesti kyseenalaisin syin ja lähetettiin pahamaineiseen vankilaan, missä häntä hakattiin, kahlittiin ja hän kärsi ankarissa olosuhteissa.
2 Miksi matkailija pidätettiin
Erityiset syytteet ovat usein epäselviä näissä tapauksissa, mutta matkailijoita voidaan pidättää väitettyjen maahanmuuttorikkomusten, vakoiluepäilyjen tai näennäisesti keksittyjen syytteiden vuoksi liittyen poliittisiin jännitteisiin.
3 Mitä "pahamaineiset vankilat" tarkoittavat tässä yhteydessä
Se viittaa Venezuelan vankiloihin, jotka tunnetaan äärimmäisestä ylikansoituksesta, jengien välisestä väkivallasta, perustarvikkeiden puutteesta ja vähäisestä viranomaisten valvonnasta, mikä tekee niistä erittäin vaarallisia.
4 Onko turvallista amerikkalaisten matkustaa Venezuelaan tällä hetkellä
Ei. Yhdysvaltain ulkoministeriöllä on "Älä matkusta" -varoitus Venezuelaan rikollisuuden, levottomuuksien, heikon terveydenhuollon, väärinpidätysten ja terrorismin riskin vuoksi.
5 Mitä minun tulisi tehdä, jos minut pidätetään ulkomailla
Pyydä kohteliaasti yhteyttä maasi lähetystöön tai konsulaattiin välittömästi. Sinulla on tämä oikeus kansainvälisten sopimusten nojalla. Älä allekirjoita mitään, mitä et ymmärrä, ja vältä yksityiskohtien keskustelua ilman konsuliaapua.
Edistyneet käytännön kysymykset
6 Mikä on väärinpidätys ja miten se pätee tähän
Väärinpidätys on tilanne, jossa ulkomainen hallinto pitää jotakuta pääasiassa käyttääkseen heitä poliittisena tai diplomaattisena vipuvartena, ei laillisen lainvalvonnan vuoksi. Uskotaan, että jotkut Venezuelan tapaukset sopivat tähän kaavaan.
7 Miten Yhdysvaltain hallinto yleensä reagoi näihin tilanteisiin
Vastaukseen kuuluu Yhdysvaltain lähetystön työskentely konsuliaatipääsyn saamiseksi, erityisen presidentin panttivankiasioiden lähettilään neuvottelut ja diplomaattinen painostus. Perheiden julkiset kampanjat ovat myös yleisiä.
8 Mitkä ovat suurimmat riskit ulkomaalaisille Venezuelan vankiloissa
Keskeisiä riskejä ovat vankien tai vartijoiden väkivalta, sairauksien saaminen epähygieenisistä olosuhteista, aliravitsemus, lääkärinhoidon puute ja psyykkinen trauma pitkittyneestä eristyksestä ja epävarmuudesta.
9 Voiko Yhdysvaltain hallinto yksinkertaisesti pakottaa Venezuela vapauttamaan pidätetyn
Ei. Yhdysvallat ei voi toimia Venezuelan lainkäyttöalueella. Vapautuminen vaatii yleensä monimutkaista diplomatiaa, joskus mukaan lukien vankien vaihtoja tai muita neuvoteltuja sopimuksia, mikä voi kestää vuosia.
