Under sina tre Ă„r som backpackare i Amerika, frĂ„n Haiti och Honduras till Bolivia och Uruguay, besökte James Luckey nĂ€stan vartenda land. I början av december begav han sig frĂ„n ett budgethotell i den brasilianska Amazonas för att korsa av ett av sina sista resmĂ„l: berget Roraima, ett tvĂ„ miljarder Ă„r gammalt bordberg i Venezuela, ett av Sydamerikas mest spektakulĂ€ra â och problemtyngda â lĂ€nder.
Men bara timmar efter att han passerat grÀnsstaden Santa Elena de Uairén gick hans planer om intet. Den 28-Ärige newyorkaren stoppades vid en militÀrkontrollpunkt och greps av kontraspionagenter med balaklavor, som verkade misstÀnka honom för att vara spion. IstÀllet för att pÄbörja den flerdagars vandringen uppför den 2 810 meter höga tepuin, hÀktades Luckey och satte pÄ det första av flera flyg som slutligen landade honom i huvudkvarteret för Venezuelas fruktade generaldirektorat för militÀr kontraspionage (DGCIM) i Caracas, över 1 000 kilometer bort.
DÀr, berÀttar Luckey, placerades han i isoleringscell, tvingades sova pÄ en betongplatta, berövades mat och misshandlades upprepade gÄnger innan han fördes till en annan ökÀnd plats: El Rodeo, ett överfullt fÀngelse nÀra huvudstaden.
Luckey mindes hur han fruktade för sitt liv nÀr han fördes in i anstalten i bojor och tvingades ner pÄ knÀ. "Javisst, de kommer att avrÀtta mig hÀr", tÀnkte han innan hans huvud vÄldsamt rakades av.
Efter en mÄnad pÄ en loppinfesterad madrass i El Rodeo slÀpptes Luckey och flögs ut ur Venezuela den 13 januari, tio dagar efter att USA vÀnt upp och ner pÄ Venezuelas politiska landskap genom att gripa dess president, Nicolås Maduro, i en nattlig rÀd.
Den amerikanske resenÀren Àr en av cirka 700 politiska fÄngar som enligt mÀnniskorÀttsgrupper har slÀppts frÄn venezuelanska fÀngelser sedan den amerikanska operationen, inklusive medborgare frÄn Argentina, Frankrike, Israel, Italien och Spanien.
MÄnga av dessa tidigare fÄngar Àr fortfarande för rÀdda för repressalier för att öppet diskutera sina prövningar eller förbjuds att göra det genom villkorliga frigivningsregler. Men andra, inklusive Luckey, har börjat tala ut och belysa den brutala behandling som dissidenter eller upplevda fiender till Maduros auktoritÀra regim har utsatts för.
NÄgra tidigare fÄngar har beskrivit hur de slogs med basebolltrÀn eller kvÀvdes med plastpÄsar i försök att fÄ fram information.
"Det var helvetet", sa Yerwin Torrealba, en ungdomsledare frÄn delstaten Yaracuy i mellersta vÀstra Venezuela, som slÀpptes den 12 januari efter över ett Är bakom galler i San Felipe.
Torrealba greps av tungt bevĂ€pnade, maskerade mĂ€n i december 2024, nĂ€r Maduros sĂ€kerhetsstyrkor jagade dem som vĂ„gade ifrĂ„gasĂ€tta hans omtvistade pĂ„stĂ„ende om att ha vunnit det Ă„rets presidentval. Den 26-Ă„riga aktivisten för Edmundo GonzĂĄlez â kandidaten som allmĂ€nt troddes ha besegrat Maduro â anklagades för brott inklusive terrorism, förrĂ€deri och organiserad brottslighet.
För dessa pĂ„stĂ„dda brott hölls Torrealba, enligt egen utsago, i en smutsig cell med cirka 60 vanliga fĂ„ngar. "FörhĂ„llandena var de vĂ€rsta tĂ€nkbara ... Det fanns inte ens plats att gĂ„ omkring", sa aktivisten, som Ă€r medlem i Vente Venezuela, rörelsen ledd av nobelpristagaren MarĂa Corina Machado.
I april 2025, berÀttade Torrealba, dog han nÀstan efter att vakter upprepade gÄnger vÀgrat honom behandling för plÄgsamma magsmÀrtor. NÀr han slutligen fördes med ambulans till ett sjukhus mÄste han genomgÄ akut operation för blindtarmsinflammation. Mindre Àn tolv timmar efter operationen beordrade en polischef att patienten skulle tillbaka till fÀngelset. "Det hÀr Àr vad regimen gör: alla de ser som ett hot ... försöker de tysta pÄ detta sÀtt", sa Torrealba.
MÄnga som fÀngslats under Maduro har kommit ut med fysiska och psykiska Àrr. Torrealba sa att nÀr han hörde ett högt ljud pÄ morgonen, förde det honom tillbaka till de tidiga morgonrullorna som utfördes av fÀngelsepersonal.
Viral video av en annan frigiven fĂ„nge, Ăscar Castañeda, visade honom kĂ€mpa för att gĂ„ och oförmögen att kĂ€nna igen sin familj efter sjutton mĂ„nader i Venezuelas mest ökĂ€nda politiska fĂ€ngelse, El Helicoide.
JesĂșs Armas, en framtrĂ€dande oppositionspolitiker som ocksĂ„ hölls dĂ€r, sa att han inte utsattes för fysiskt vĂ„ld i El Helicoide men att den psykiska misshandeln var extrem. Han hĂ€vdade att en medfĂ„nge, Alfredo DĂaz, dog efter en hjĂ€rtattack och att han nekats sjukvĂ„rd. I hopp om att "bryta" Armas tog vakterna honom till förhör klockan 14 och igen klockan 02 eller 03. "Det var veckor och veckor av dessa förhör", sa han.
Men Armas vÀrsta dagar kom efter att han greps av oidentifierade mÀn pÄ ett café i Caracas i december 2024. Han mindes att han tillbringade fem dagar handbojad och förblindad i en stol, upprepade gÄnger kvÀvd medan hans tillfÄngatagare försökte fÄ fram information om Machados och hennes allierade Juan Pablo Guanipas aktiviteter.
"De torterade mig, de ... satte en plastpÄse över mitt ansikte för att hindra mig frÄn att andas", mindes Armas, som sa att han fann styrkan att uthÀrda genom att pÄminna sig sjÀlv om att hans kamp var viktigare Àn hans liv.
Luckeys prövning var nÄdigt nog kort jÀmfört med mÄnga av hans venezuelanska motsvarigheter. Han sa att botten nÄddes under fyra dagar pÄ DGCIM-högkvarteret, en före detta textilfabrik som aktivister sÀger innehÄlla ett tortyrcentrum med smeknamnet Drömarnas hus.
Luckey slÀpptes i januari efter USA:s invasion av Venezuela. Han fotograferades pÄ sitt lokala café i Philadelphia.
Luckey hölls inte i det underjordiska fĂ€ngelsehĂ„let men hĂ€vdade att han upprepade gĂ„nger misshandlades efter att ha konfronterat sina tillfĂ„ngatagare fysiskt. "Jag hade blivit brĂ„kig för att jag ville ha svar â och de slog mig, bojade fast mig, kastade tillbaka mig i cellen", sa han. "Vi skulle upprepa denna process om och om igen under hela min tid dĂ€r ... knĂ€n i nacken, slĂ€ngde dig i golvet ... slog mig i bakhuvudet ... Tacklade ner mig ... sparkade mig nĂ€r jag lĂ„g ner, kastade tillbaka mig i cellen", sa han.
I en skriftlig redogörelse för sin fÄngenskap tillade Luckey: "Jag matades aldrig, jag fick aldrig vatten ... Mina njurar kÀndes som om nÄgon stuckit nÄlar i dem, mina ögon, som om de hade sand bakom sig och mina lÀppar som soltorkade fiskfjÀll."
I El Rodeo, sa Luckey, utsattes han för lögndetektortester och förhör som varade upp till sexton timmar. "Det var spionsaker ... 'Samarbetar jag med nĂ„gon slags utlĂ€ndsk underrĂ€ttelsetjĂ€nst? Ăr jag i Venezuela för att störa deras ekonomi, för att störa deras politiska system?' ... Alla dessa olika typer av saker ... om och om och om igen."
Efter att ha ÄtervÀnt till USA upptÀckte den amerikanske resenÀren att en serie kartor hade ritats in i hans dagbok, vilket han misstÀnker planterades dÀr för att sÀtta dit honom för att samla underrÀttelser om kÀnsliga platser.
Luckey sÀger att han tror att kartor ritats i hans dagböcker för att antyda att han samlat information om kÀnsliga anlÀggningar i Venezuela.
Luckey sa att han bara fick veta sÀkert vad som hÀnt med Maduro nÀr han flög i sÀkerhet till Curaçao med en grupp amerikanska tjÀnstemÀn, tio dagar efter ... att Venezuelas president avsattes.
FrÄn New Jersey sa Luckey att han hoppades dra sÄ mycket uppmÀrksamhet som möjligt till situationen för dem som fortfarande sitter fÀngslade i Venezuela.
"Det Àr lite bitterljuvt", sa han och reflekterade över hur Maduro, som var ansvarig för sÄ mÄnga orÀttvisa fÀngslanden, sjÀlv hamnade i fÀngelse i New York. "Jag vet att han inte Àr dÀr pÄ grund av alla orÀtter han har begÄtt. Han Àr dÀr för att en större mobbare [Trump] gick efter en mindre mobbare [Maduro].
"Du vet, det Àr vad han förtjÀnar", tillade Luckey om Maduro, som Àr schemalagd att upptrÀda i rÀtten pÄ torsdag för att möta narkotikasmugglinganklagelser som han förnekar. "Men samtidigt har ingenting egentligen förÀndrats för de mÀnniskor som fortfarande sitter i fÀngelse."
Vanliga frÄgor
Vanliga frÄgor om en amerikansk resenÀrs prövning i ett venezuelanskt fÀngelse
Enkla frÄgor
1 Vad hÀnde med den amerikanska resenÀren i Venezuela
En amerikansk resenÀr greps i Venezuela enligt uppgift pÄ tvivelaktiga anklagelser och skickades till ett ökÀnt fÀngelse dÀr de misshandlades, bojades och utstod svÄra förhÄllanden.
2 Varför greps resenÀren
De specifika anklagelserna Àr ofta oklara i dessa fall, men resenÀrer kan gripas för pÄstÄdda immigrationsövertrÀdelser, anklagelser om spioneri eller pÄ till synes fabricerade anklagelser relaterade till politiska spÀnningar.
3 Vad betyder ökÀnda fÀngelser i detta sammanhang
Det syftar pÄ venezuelanska fÀngelser kÀnda för allvarlig överbelÀggning, vÄld mellan gÀng, brist pÄ basförnödenheter och minimal kontroll av myndigheterna, vilket gör dem extremt farliga.
4 Ăr det sĂ€kert för amerikaner att resa till Venezuela just nu
Nej. USA:s utrikesdepartement har en resevarning pÄ nivÄ Förebygg alla resor för Venezuela pÄ grund av brottslighet, inre oroligheter, dÄlig hÀlsoinfrastruktur, felaktiga frihetsberövanden och risk för terrorism.
5 Vad ska jag göra om jag grips utomlands
Be artigt att fÄ kontakta ditt lands ambassad eller konsulat omedelbart. Du har denna rÀtt enligt internationella avtal. Underteckna ingenting du inte förstÄr och undvik att diskutera detaljer utan konsulÀrt bistÄnd.
Avancerade praktiska frÄgor
6 Vad Àr felaktigt frihetsberövande och hur tillÀmpas det hÀr
Felaktigt frihetsberövande Àr nÀr en utlÀndsk regering hÄller nÄgon frÀmst för att anvÀnda dem som pÄtryckningsmedel för politiska eller diplomatiska eftergifter, inte för legitim lagföring. Vissa fall i Venezuela tros passa detta mönster.
7 Hur svarar vanligtvis den amerikanska regeringen pÄ dessa situationer
Svaret innebÀr att USA:s ambassad arbetar för konsulÀrt tilltrÀde, den speciella presidentutskickade för gisslanfrÄgor engagerar sig i förhandlingar och utövar diplomatiskt tryck. Offentliga kampanjer av familjer Àr ocksÄ vanliga.
8 Vilka Àr de största riskerna för utlÀnningar i venezuelanska fÀngelser
Nyckelrisker inkluderar vÄld frÄn intagna eller vakter, insjuknande pÄ grund av osanitÀra förhÄllanden, undernÀring, brist pÄ sjukvÄrd och psykologiskt trauma frÄn lÄngvarig isolering och osÀkerhet.
9 Kan den amerikanska regeringen bara tvinga Venezuela att slÀppa en frihetsberövad
Nej. USA kan inte verka inom Venezuelas jurisdiktion. Frigivning krÀver vanligtvis komplex diplomati, ibland involverande fÄngutbyten eller andra förhandlade avtal, vilket kan ta Är.
