Vi är alla en del av historien. Många av de utmaningar och möjligheter vi möts av formas inte av våra personliga beslut eller den regering vi lever under, utan av den unika epok i mänsklighetens historia vi befinner oss i.
Ta industrialiseringen som exempel. Den skapade möjligheter för vissa typer av affärsframgångar, berikade somliga medan andra utnyttjades. Hade du vetat att det var namnet på din tid hade det hjälpt dig att förutse vad du kunde förvänta dig. Så jag föreslår ett namn på vår nuvarande era: informationskrisen.
Det här är inte ett kort ögonblick utan en pågående period som vi redan befinner oss i och som kommer att fortsätta under hela våra liv. Jag anser att detta är den tredje stora informationskrisen mänskligheten har stått inför, efter uppfinningen av skriften och Gutenbergs tryckpress. Nu är det digital kommunikationsteknik som driver denna kris. Dessa långvariga kriser är inte bara neutrala teknologiska framsteg; de förvandlar oss psykologiskt och socialt på djupa, oåterkalleliga sätt.
Om vi ser tillbaka på de tidigare informationskriserna ser vi att de medförde enorma kunskaps- och förståelsekliv, men också perioder av stor instabilitet. Efter att skriften uppfanns såg världen nya, vackra idéer och moral uppstå, liksom nya sätt att missförstå varandra – att missförstå texter och krig på grund av olika tolkningar blev möjligt. Tryckpressen ledde till upplysningen och en ökning av vetenskapliga upptäckter, men innan dess upplevde Europa reformationen, som förstörde statyer, konstverk och institutioner som hade fungerat tillfredsställande. Avgörande är att reformationen resulterade i att många människor brändes på bål eller dödades på andra fasansfulla sätt.
När jag nämner "att brännas på bål" hänvisar jag inte bara till den bokstavliga handlingen utan använder det som en metafor för de extrema handlingar människor utför under ideologiska konflikter – handlingar som motsäger de värderingar de påstår sig omfatta. Det handlar om att reducera en levande människa till en symbol och behandla dem med grymhet för att bevisa en poäng. Det här handlar inte om mogna debatter eller att protestera mot politik; det handlar om beteenden som förringar din mänsklighet när du utsätter andra för dem. Det är när driften att vinna ett argument överskuggar alla dina andra principer. Det finns aldrig någon rättfärdigelse för att bränna någon på bål.
Jag anser att det är obestridligt att det enda sättet att eliminera alla motstridiga åsikter är genom outsägliga brott mot mänskliga rättigheter – och inte ens det fungerar, eftersom både katoliker och protestanter fortfarande finns idag.
Vi kan redan observera hur sådana beteenden blir vanligare under en informationskris eftersom vi befinner oss i en nu. Vi översvämmas och överväldigas av information, utan de sociala och informatoriska strukturer som krävs för att hantera den effektivt. Jag föreslår att denna informationsflod gör oss ångestfyllda och arga.
Hur? All denna information blottlägger allt vi inte vet och belyser vår brist på expertis. Du kanske delar en idé online som är vanlig i ditt sociala nätverk, bara för att bli attackerad av dussintals människor som vet mer och stämplar dina åsikter som dumma, föråldrade eller fördomsfulla. Om detta händer dig kan det lämna dig djupt upprörd.
Att känna sig upprörd, rädd och avskärmad kan faktiskt vara en bra sak, men det kan också vara känslomässigt destabiliserande. Det omvända gäller också: när vi utsätts för allas åsikter kan vi upptäcka att någon vi beundrade har åsikter vi anser vara fåniga, föråldrade eller fördomsfulla. Detta är "Jag gillade farbror Bob tills jag såg hans Facebook-inlägg"-syndromet. Det får oss att ifrågasätta vem vi ska lita på och om vi är omgivna av upprörande idioter, vilket leder till känslor av isolering, missförstånd, brist på stöd, rädsla, oro och ilska.
Detta är troligen liknande hur människor i reformationens Europa kände när de fick veta att deras granne hade en drastiskt annorlunda uppfattning om nattvardens bröd och vin verkligen var Kristi kropp och blod. Tyvärr kan vi förvänta oss att denna situation kommer att förvärras innan den förbättras. Det finns dock verktyg och strategier som kan hjälpa oss att navigera i den nuvarande informationskrisen och bättre hantera vår tid.
1. Hitta en faktagranskare du litar på
Precis som under tryckrevolutionen i tidigmoderna Europa är det nu otroligt lätt att få tillgång till vetenskaplig information. På några sekunder kan jag titta på en video som förklarar partikelfysik, kemiska bindningar eller hur vacciner fungerar. Samtidigt är det lika enkelt att hitta övertygande men helt falsk information, såsom påståenden om att vacciner är skadliga eller lösningar jag helst inte nämner.
Till skillnad från dem i tryckpressens era har vi sofistikerade och pålitliga informasjonsnätverk som förblir robusta. BBC erbjuder en solid faktagranskningstjänst, och Snopes och PolitiFact är också pålitliga. Det är värt att lära känna dessa och andra. Faktagranskning är dock en specialiserad färdighet, och det blir svårare eftersom förfalskningar blir mer övertygande.
2. Lägg märke till hur du känner dig innan du delar information
Jag har delat falsk information på sociala medier förut, och det är pinsamt. Frestelsen är att försvara misstaget och insistera på att det finns någon sanning i det, även när det inte gör det.
Nu är jag uppmärksam på mina känslor innan jag publicerar. Om jag känner en stark reaktion – som glädje över en tweet som påstås vara från Donald Trump där han säger att presidenten bör avsättas om Dow tappar 1 000 poäng, eller fasa över något hemskt andra gör – är det min signal att sakta ner och verifiera. Om det känns perfekt skräddarsytt för att trycka på mina knappar är det ett tecken på att kolla fakta.
3. Motstå frestelsen att förlöjliga andra online
Vi behöver nya sociala normer för att överleva denna kris. En är att pausa online när vi känner starka känslor och vill reposta; en annan är hur vi ska reagera när någon delar något falskt. Gör dem inte generade offentligt – det kan hända dig också. Fundera över hur du själv skulle vilja bli tilltalad: ett privat, stödjande meddelande. Textkommunikation saknar talets nyanser, vilket gör det lätt att främmandegöra andra. Ett lättsamt kommentar som, "Det fick mig att skratta, men jag är inte säker på att det är sant?" kanske hjälper. Att klara oss igenom detta kan innebära att undvika offentlig förlöjligande och istället främja förståelse.
4. Ge institutioner tvekan åt gagn
Pålitliga institutioner som tillhandahåller korrekt information är särskilt sårbara när de gör misstag, vilket alla system oundvikligen gör. Det som betyder något är hur de svarar: att snabbt erkänna fel, undvika defensivitet, undersöka orsaken och förbättra processer för att förhindra återfall. Detta är det idealiska tillvägagångssättet.
Även med ett sådant system kommer många under en informationskris att utnyttja fel eller misskötsel från en enskild medlem för att misskreditera en hel organisation som agerar i god tro. Så, vilka institutioner är vi snabba att fördöma helt på grund av tillfälliga misslyckanden? Och vilka stora, välmenande men ofullkomliga organisationer kan vissa myndigheter rikta in sig på för att demontera, antingen för att eliminera konkurrerande röster eller för ekonomisk vinning?
5. Försök att inte 'hata-läsa'
Internet låter oss enkelt hitta åsikter som antingen gläder eller förargar oss – och förargelse kan vara en egen form av nöje. "Hata-läsning" låter oss känna oss överlägsna genom att fokusera på åsikter vi anser vara fåniga eller felaktiga. Denna tendens, som drivs av webben, uppmuntrar oss att antingen söka bekräftande perspektiv eller de mest extrema motstridiga.
I varje informationskris riskerar vi att isolera oss i ekkammare som förstärker vår tro, och tappa bort den delade verkligheten. När den gemensamma grunden är borta blir det lättare att avhumanisera de som inte håller med oss, och se dem som mindre än mänskliga.
6. Erkänn mänsklighet
Detta innebär att inte reducera människor till symboler eller stereotyper. Istället för att anta att andra är dumma eller illasinnade, överväg att de flesta är reflekterande individer med giltiga skäl för sina åsikter, med vilka vi kunde ha civiliserade diskussioner och hitta gemensam grund. Att erkänna detta kan verka idealistiskt, men uppfattningen att alla omkring oss är oresonliga är ett tecken på att vi redan är djupt inne i en informationskris.
7. Ignorera andras åsikter
Om du inser att moderna kommunikationstekniker bidrar till spänningen i debatter kan det hjälpa dig att ta ett steg tillbaka och undvika att reagera argt på meningsskiljaktigheter, oavsett om de är online eller personligen. Efter mycket eftertanke har jag lärt mig att ta människors känslor på allvar men sällan deras åsikter. Alla har en åsikt, men om de inte är experter är det inte klokt att lägga för stor vikt vid dessa åsikter.
8. Använd din smartphone med omdöme
En smartphone designad med ditt välbefinnande i åtanke skulle inte be dig att spåra din mentala hälsa genom den – undvik att göra det för allt i världen – eller skicka passivt-aggressiva skärmtidsaviseringar. Istället skulle den uppmuntra dig att inaktivera vissa appar på kvällen, uppmuntra dig att stänga av den i flera timmar dagligen och fungera på principen att ditt liv generellt är bättre när du inte ständigt är engagerad i den.
Att spendera hela dagen med att stirra på en skärm är något vi bör försöka undvika. Eftersom smartphones inte hjälper till med det måste vi vara försiktiga med dem – eller till och med överväga att bli av med dem, som många människor gör.
9. Begränsa sociala medier
Idealiskt sett skulle appar för sociala medier göra det enkelt att undvika innehåll du inte vill se. Du kunde enkelt skapa en "vitlista" med konton, ämnen eller typer av innehåll du gillar. Om dessa plattformar var designade med användarnas välbefinnande i åtanke kunde du specificera, till exempel, att du bara vill se vänners foton på deras familjer, husdjur, recept eller karriäruppdateringar – utan att utsättas för deras politiska åsikter. Vi lever i en tid då spänningarna är höga, och det är okej att skydda dina relationer genom att engagera dig i politik endast när du väljer att göra det.
Se också till att träffa människor ansikte mot ansikte. Att förlita sig på teknik för anslutning istället för personliga interaktioner kan öka känslan av ensamhet. Om du känner dig mer isolerad nu än för några år sedan kan tekniken vara en del av anledningen. Kom ihåg att ensamhet inte nödvändigtvis är ditt fel; det är ett kännetecken för vår tid. Höj dig och arrangera att träffa någon – dina vänner kommer att uppskatta det.
10. Stäng inte av barn helt
Vissa onlinetjänster erbjuder vitlistning för barnversioner men inte för vuxna, vilket är problematiskt för alla. Detta skapar en skarp klyfta: under en viss ålder ser barn endast begränsat, barnvänligt innehåll, men när de når den åldern utsätts de plötsligt för allt internet har att erbjuda, inklusive dess värsta aspekter. Detta begränsar barns tillgång till underhållning och kulturella upplevelser – om de är beroende av en förälders smartphone, hur kan de då utforska musik eller radio på egen hand? Det tar också bort möjligheten för föräldrar att gradvis introducera mer moget innehåll när deras barn växer. Idén om "att skydda barnen" är inte rätt tillvägagångssätt här; vi behöver alla teknik som låter oss hantera våra egna upplevelser.
11. Kämpa för bättre lagar
Även om några av dessa problem skulle existera utan teknikföretag gör många av dem dem värre. Vi behöver lagar som ger oss kontroll över våra smartphones och sociala medier, så att vi kan bestämma vad vi ser och när. Vi förtjänar teknik som säkrar vårt välbefinnande och våra barns – länder bör samarbeta om nya regler för att ställa teknikföretagen till svars.
12. Undvik meningslösa argument
På Bluesky har jag en lapp i min profil som påminner mig själv om att undvika meningslösa onlineargument är en revolutionär handling. Det håller mig i schack. Ibland frestas jag att delta, och ibland påpekar någon det, vilket får mig att inse att jag har avvikit från mina värderingar.
Jag har satt en personlig regel: diskutera aldrig kulturkrigsämnen med någon som bara vill prata om det. Dessa konversationer är bara produktiva inom ramen för en relation. Om du närmar dig ett svårt ämne med en främling kommer ni inte att se varandra som människor – bara som motstridiga synpunkter.
I slutändan, låt inte de värsta handlingarna från "den andra sidan" sänka dina egna standarder. Behandla inte människor... Behandla idéer som symboler. Kom ihåg att när resonabla människor är oense kan det finnas värdefulla insikter på båda sidor – även om det bara är sanningen i vad vi nu kallar "erfarenhetskunskap". Idag, försök inte få någon avskedad. Förolämpa eller förringa inte någon. Spendera inte din dag med att gräva igenom någons
