Sedan Arsenals spännande Premier League-seger förra veckan har stora delar av norra London firat oavbrutet (förutom i Tottenham, även om de hade sina egna skäl att festa). Och med Arsenal redo att spela i Champions League-finalen på lördag håller Gooner-febern på att sprida sig över Europa. Så det var ingen överraskning att lagets ikoniska rödvita tröjor var omöjliga att missa i avgångshallen på Stansted Airport, cirka 50 kilometer nordost om centrala London, på fredagsmorgonen.
De flesta Gunners – eller Gooners, som de ofta kallas – förberedde sig för att resa till Budapest, mestadels via indirekta vägar, där Arsenal kommer att möta Paris Saint-Germain. "Vi tar oss dit med tåg, flyg och bilar," sa Darren Cornish. Den 53-åriga IT-chefen från Hemel Hempstead överdrev inte. Arsenal-fans som The Guardian talade med planerar att ta sig till den ungerska huvudstaden via nattbussar och tåg från närliggande länder, efter att flygpriserna till Budapest skjutit i höjden efter Arsenals Premier League-seger.
Alla 13 av Wizz Airs Budapest-bundna flyg från London var slutsålda på fredagen, men enligt Skyscanner var den sista tillgängliga biljetten £407 enkel väg. För att undvika en enorm prisökning "hoppade" Cornish på att boka sin resa efter semifinalen och lyckades få tur- och returflyg till Linz, Österrike, för £150. Han tar ett tre och en halv timme långt tåg till Budapest på lördagsmorgonen. De flesta av hans vänner reser till den ungerska huvudstaden indirekt, bland annat via Wien, Bratislava och till och med Rom. "Mycket få jag känner åker direkt," sa han.
Visa bild i fullskärm: Kieran Regan och Darren Cornish. Foto: Sammy Gecsoyler/The Guardian
Cornish var i Highbury, norra London, på söndagen efter Arsenals sista Premier League-match för säsongen mot Crystal Palace. "Jag har aldrig sett sådana scener på Emirates, och jag har sett Arsenal vinna ligan på Anfield, Old Trafford, White Hart Lane och Highbury," sa han. "Antalet människor och den rena lättnaden på gatorna – jag tror inte att någon annan Londonklubb kan matcha det."
Arsenal har nått Champions League-finalen för första gången på 20 år. Med spänningen från lagets Premier League-seger fortfarande i luften känner sig Cornish avslappnad. "Den här matchen är en gratis chans," sa han. "Om vi förlorar har vi fortfarande ligan. Om vi vinner blir det det bästa någonsin. Det finns ingen press på de här killarna."
Ben Boxhall flyger till Kraków med två vänner. Trion från Essex var spädbarn när Arsenal senast vann Premier League. "Vi var 18 månader gamla när de vann ligan 2004. Det här är den första vi minns, och vi firar med våra föräldrar och vänner," sa den 23-årige marknadsföraren.
De planerar att ta en buss från Kraków till Budapest klockan 05 på lördagsmorgonen. "Vi kommer fram runt middagstid," sa Adam Wares, 23, som arbetar inom finans. Trion har inte bokat hotell i Budapest och, efter att ha anslutit till de tusentals fans som förväntas vid UEFA:s mötesplats där matchen visas, planerar de att vara uppe hela natten innan de tar den första bussen tillbaka till Kraków.
"Vi kollade på att flyga till Budapest, men det kostade cirka £500 till £600 på Wizz Air," sa Wares. Istället betalade de £170 för sina tur- och returflyg.
Ollie Laurence, 23, som arbetar inom byggbranschen, sa att han känner "personer som betalar över tusen pund" för flyg till Budapest. Men chansen till en andra Arsenal-seger kan göra det värt det. "Det kan bli den perfekta säsongen. Om vi vinner dubbeln skulle det vara otroligt," sa han.
Visa bild i fullskärm: Sonny Living (längst till vänster) med andra Arsenal-fans på Stansted Airport. Foto: Sammy Gecsoyler/The Guardian
Även Sonny Living, en 21-årig akademiker från Hertfordshire, flög till Linz. Han såg fram emot att umgås med fantastiska människor. Han betalade strax under £200 för sina tur- och returflyg. Han var ungefär en månad gammal när Arsenal senast vann Premier League. Han sa att insatserna för lördagens match "inte kommer att vara lika höga eftersom vi har haft en framgångsrik säsong oavsett," även om han tror att laget kan vara mer "orädd" på planen. Han har inte fått biljetter än men letar. "De går för cirka £2 500," sa han, ett belopp han skulle vara villig att betala.
Visa bild i fullskärm
Neil Roberts och vän med sin Aylesbury Gooners-flagga. Foto: Sammy Gecsoyler/The Guardian
Något äldre fans är lika exalterade över Arsenals Premier League-seger. Neil Roberts har gått på hemma- och bortamatcher de senaste 25 åren. "När du inte har haft framgång på så länge, när den äntligen kommer, är det magiskt," sa den 43-årige trädgårdsmästaren. Även om han inte öppet hejade på Gunners på flygplatsen, sa han att han hade en Arsenal-tröja i sin resväska.
Visa bild i fullskärm
Paul Dawson (längst till vänster), Neil Roberts (tredje från höger) och Jeff Steward (andra från höger). Foto: Sammy Gecsoyler/The Guardian
Han reste med Jeff Steward, 60, en elingenjör. Han chansade efter den första matchen i Champions League-semifinalen och fick flyg till Linz för £60. Han tog också en chansning förra året men flög till slut inte. "Du förlorar bara på flygen," sa han.
Paul Dawson, 48, en IT-chef och ytterligare en medlem i gruppen från Aylesbury, sa att han kollade på tur- och returflyg till Budapest efter semifinalen. "Inom två timmar efter full tid hade de ökat tio gånger," sa han.
Men för många fans är deras långa och dyra resor till Budapest värda det. "Minnen är värda mer än pengar," sa Roberts.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Arsenal-fans som skyndar sig till Budapest för Champions League-finalen, som täcker reslogistik, vanliga problem och praktiska tips.
**Allmänt & Planering**
1. Varför skyndar sig Arsenal-fans till Budapest?
Arsenal spelar i Champions League-finalen och fans vill komma dit i tid för matchen. Många väntade med att boka sin resa till sista minuten, så de kämpar för att hitta tillgänglig transport.
2. Är finalen verkligen i Budapest?
Ja, Champions League-finalen hålls på Puskás Aréna i Budapest.
3. Behöver jag visum för att komma in i Ungern för matchen?
Om du är brittisk passinnehavare behöver du inte visum för kortare vistelser i Ungern. Dubbelkolla alltid inresekraven precis innan du reser.
**Resa med flyg**
4. Varför är flyg till Budapest så dyra och svåra att hitta?
Hög efterfrågan och begränsat utbud. Tusentals fans försöker boka samtidigt, vilket driver upp priserna och säljer ut platser. Många flyg är chartrade specifikt för matchen.
5. Jag kan inte få ett direktflyg till Budapest. Vilka alternativ har jag?
Let efter flyg till närliggande städer som Wien eller Bratislava. Därifrån kan du ta tåg eller buss till Budapest. Det är några timmars resa men ofta mycket billigare.
6. Mitt flyg blev inställt. Vad ska jag göra?
Kontakta flygbolaget omedelbart för ombokning. Sök också efter sista minuten-platser på andra flygbolag som flyger till någon närliggande flygplats. Var beredd att resa på standby.
**Resa med tåg & bil**
7. Är tåget från London till Budapest ett bra alternativ?
Det är en lång resa. Det är en bra backup om flygen är fulla, men du måste boka sittplats på höghastighetståg. Eurostar till Paris och sedan en anslutning till München eller Wien är den vanliga rutten.
8. Kan jag köra från Storbritannien till Budapest?
Ja, men det är en lång bilresa. Du måste ta färja eller Eurotunneln. Räkna med bränsle, vägtullar och raststopp. Det är ett bra alternativ för en grupp.
