Nyheterna är till största delen mycket goda. Tack vare statligt finansiering har kostnaden för heltids barnomsorg i England för barn under två år sjunkit med hela 39 procent sedan i fjol. Siffran, från barnhjälpsorganisationen Corams 25:e årliga förskoleundersökning, ger ett bra tillfälle att reflektera över hur långt landet har kommit under det kvartsseklet.
År 1995 fanns förskolekuponger för några få, men bara 4 procent av barn under fem år i England gick på förskola. Den politiska högern hävdade att småbarn var familjernas ansvar, inte statens, och att mödrar borde stanna hemma. Den starka kullen av kvinnor i Labour som kom till parlamentet 1997, ledda av veteranen Harriet Harman med sin barnomsorgsstrategi, kämpade hårt för att slutligen lägga till den saknade "vaggan" till välfärdsstatens "vagga till grav". År 2003 införde finansdepartementet skattelättnader för barnomsorg, dock främst som ett sätt att få kvinnor i arbete. Sedan, år 2004, utökade regeringen de kostnadsfria deltidsplatserna på förskola till alla tre- och fyraåringar i England. Det var ett jättesteg – men varje steg på vägen var en kamp, och det är det fortfarande.
Kanske kommer snart ingen att minnas denna kamp, när nya föräldrar tar kostnadsfri barnomsorg för given, liksom all kostnadsfri skolgång. Sedan förra september har föräldrar kunnat få 30 timmar i veckan av statligt finansierad barnomsorg för barn från nio månaders ålder tills de börjar skolan. Detta kan spara arbetande föräldrar i genomsnitt 8 000 pund per år och barn. Lägg märke till vad aktivister alltid förutspått: bara under det senaste året har dessa extra kostnadsfria förskoltimmar möjliggjort för nästan en tredjedel av föräldrarna att öka sina arbetstider.
Familjer kan också spara upp till 450 pund på kostnadsfria frukostklubbar och ytterligare 500 pund i september, när ytterligare en halv miljon barn kommer att få kostnadsfria skolmåltider. Som alltid råder det ett desperat brist på platser för barn med särskilda behov (Send); föräldrar väntar på att se om ny personalutbildning som en del av Labours Send-reform kan fylla det gapet.
Förskoleutbildning har alltid varit en toppprioritet för utbildningsminister Bridget Phillipson, som har avvärjt högljuddare krav från universitet och pengaknappa skolor. Enligt New Economics Foundation lönar sig korttidsutgifter för förskoleutbildning själva och mer på lång sikt. Så det är värt att fira att 84 procent av treåringarna och 93 procent av fyraåringarna i England nu går på förskola.
Är det allt? Nej, långt ifrån, inte än.
Förskoleomsorg är varken helt kostnadsfri eller universell. De dyrbara 30 kostnadsfria timmarna är bara tillgängliga under de 38 veckorna av terminstid, så föräldrar måste betala för feriegapet; en vecka för ett barn under två kan kosta runt 189 pund. Finansieringen är för låg i en tid av stigande energikostnader och personalkostnader, och många förskolor tar extra betalt för måltider, utflykter, blöjor, solkräm eller allt annat de kan komma på. Privata förskolor, ofta drivna av stora private equity-kedjor, är koncentrerade till rikare områden och skyller familjer som inte kan betala för extra timmar. Frivilligförskolor som vägrar skära ner på personal eller sänka standarder har stängts; den ideella Early Years Alliance har krympt från 132 förskolor till bara 27.
Men här är den stora perversiteten som underminerar förskolerörelsens viktiga sociala syfte: förskoleutbildning gör mest nytta för de mest utsatta barnen, ändå är dessa barn inte berättigade till hela timmarna förrän de fyller tre år. Vad gör dem "icke-berättigade"? Just de saker som gör dem utsatta. Om deras föräldrar inte arbetar eller arbetar för lite för att tjäna 10 158 pund om året, får barnet ingenting förrän två års ålder, och då bara hälften så många timmar som andra. Denna illvilliga diskriminering var den förra regeringens spark, som förklarade att föräldrar som inte arbetar borde ta hand om sina egna barn. Detta ignorerar hur många föräldrar som kämpar med psykisk hälsa, missbruk eller allvarliga familjeproblem, vilket lämnar deras barn med det dubbla handikappet av svårigheter hemma och ingen tidig intervention för att motverka dem.
Årets rapport från välgörenhetsorganisationen Kindred Squared fann att ungefär en tredjedel av barnen i England som började reception år 2025 var... Många barn är inte redo för skolan. Några är fortfarande i blöjor, kan inte använda knivar och gafflar, har svårt att sitta stilla, pratar väldigt lite och saknar sociala färdigheter. Några lärare tror att mindre tid i förskoleutbildning har bidragit till dessa problem.
Kellyann Maguire, chef för en Early Years Alliance-förskola i Newark, varnar för att det sociala gapet vidgas. De nya kostnadsfria timmarna innebär att de flesta barn drar nytta av mer förskoltid och rusar framåt, medan de som inte är berättigade hamnar längre efter. En treårig pojke på hennes förskola kom oförmögen att tala – han grymtade bara och blev lätt frustrerad när han inte kunde uttrycka sig. Efter sex månader talade han i treordssatser. "En enorm framgång", säger hon. "Men om vi hade haft honom från nio månader, hade han hunnit ikapp vid det här laget." Kommer han någonsin att hinna ikapp? Hon är inte säker, efter att han missat de där avgörande tidiga åren.
"Bryta ner barriärer för möjligheter" är ett av Keir Starmers fem uppdrag, och högkvalitativ förskoleutbildning "för att förvandla livschanser" finns i Labours manifest. Partiet är allvarligt. Att avskaffa taket för två barn tog bort den mest straffande antipolitiska politiken som ärvts från konservativa. Utbildningsminister Bridget Phillipson är lika engagerad i att avsluta diskrimineringen i förskoltimmar. Men som med tvåbarnstaket tar det tid att hitta nödvändig finansiering från finansdepartementet. Privat säger Labour att de kommer att säkra pengarna – och Coram-rapporten visar hur mycket intäkter som flödar till finansdepartementet när föräldrar kan arbeta fler timmar.
Tills dess är det en skam att denna fråga riskerar att underminera den anmärkningsvärda framgången mot att behandla förskolor som en del av det kostnadsfria, universella utbildningssystemet.
Polly Toynbee är kolumnist på Guardian.
Guardian Newsroom: Kan Labour komma tillbaka från avgrunden?
På torsdag 30 april, gå med Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee och Rafael Behr när de diskuterar hotet Labour står inför från Miljöpartiet och Reform UK – och om Keir Starmer kan överleva som ledare.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om att säkra kvalitativ förskoleomsorg
Frågor på nybörjarnivå
1 Vad exakt är förskoleomsorg?
Förskoleomsorg avser tillsyn, utbildning och omvårdnad som ges till barn från födseln till cirka 8 års ålder. Detta inkluderar daghem, förskola, förskoleklass och hemmavårdsmiljöer som stödjer ett barns utveckling, hälsa och säkerhet medan föräldrar eller vårdnadshavare arbetar eller sköter andra ansvarsområden.
2 Varför är det så viktigt att säkra god förskoleomsorg?
De första åren i ett barns liv är kritiska för hjärnutveckling, sociala färdigheter och emotionellt välbefinnande. Högkvalitativ omsorg lägger en stark grund för framtida lärande, beteende och hälsa. När omsorgen är opålitlig, oöverkomlig eller av låg kvalitet stressar det familjer och kan negativt påverka ett barns långsiktiga utfall.
3 Vilka är huvudfördelarna med högkvalitativ förskoleomsorg?
För barn: Bättre skolförberedelse, förbättrade sociala och kognitiva färdigheter och starkare känslomässig reglering.
För familjer: Föräldrar kan arbeta eller studera med sinnesro, vilket leder till större ekonomisk stabilitet.
För samhället: En mer förberedd framtida arbetskraft, minskat behov av senare kompensatorisk utbildning och starkare samhällen.
4 Vilket är det största problemet familjer står inför?
Kostnad och tillgänglighet. Högkvalitativ omsorg är ofta oöverkomligt dyr, och det finns ofta inte tillräckligt med tillgängliga platser i licensierade program, vilket skapar långa väntelistor. Detta kallas ofta för "förskoleöknen".
Avancerade praktiska frågor
5 Bortom kostnaden, vad gör förskoleomsorg till en kamp för så många?
Kampen är flerskiktad:
Arbetskraftskris: Förskolepedagoger är allvarligt underbetalda, vilket leder till hög personalomsättning och brist på personal.
Systemfragmentering: Systemet är en lappad tapet av privata leverantörer, offentliga program och informella arrangemang med inkonsekventa standarder och finansiering.
Ojämlik tillgång: Familjer i landsbygdsområden, färgade samhällen och de med barn med funktionsnedsättningar står ofta inför ännu större hinder för att hitta lämplig omsorg.
6 Vad innebär det att återuppta kampen i praktiken?
Det innebär att förnya förespråkande och handling på flera fronter:
Politik: Att driva på för ihållande offentliga investeringar för att göra omsorg mer överkomlig för familjer och för att bättre kompensera pedagoger.
Företagsengagemang: Uppmuntra arbetsgivare att erbjuda barnomsorgsförmåner eller stöd.
