Nyheterna Àr till största delen mycket goda. Tack vare statligt finansiering har kostnaden för heltids barnomsorg i England för barn under tvÄ Är sjunkit med hela 39 procent sedan i fjol. Siffran, frÄn barnhjÀlpsorganisationen Corams 25:e Ärliga förskoleundersökning, ger ett bra tillfÀlle att reflektera över hur lÄngt landet har kommit under det kvartsseklet.
Ă
r 1995 fanns förskolekuponger för nĂ„gra fĂ„, men bara 4 procent av barn under fem Ă„r i England gick pĂ„ förskola. Den politiska högern hĂ€vdade att smĂ„barn var familjernas ansvar, inte statens, och att mödrar borde stanna hemma. Den starka kullen av kvinnor i Labour som kom till parlamentet 1997, ledda av veteranen Harriet Harman med sin barnomsorgsstrategi, kĂ€mpade hĂ„rt för att slutligen lĂ€gga till den saknade "vaggan" till vĂ€lfĂ€rdsstatens "vagga till grav". Ă
r 2003 införde finansdepartementet skattelĂ€ttnader för barnomsorg, dock frĂ€mst som ett sĂ€tt att fĂ„ kvinnor i arbete. Sedan, Ă„r 2004, utökade regeringen de kostnadsfria deltidsplatserna pĂ„ förskola till alla tre- och fyraĂ„ringar i England. Det var ett jĂ€ttesteg â men varje steg pĂ„ vĂ€gen var en kamp, och det Ă€r det fortfarande.
Kanske kommer snart ingen att minnas denna kamp, nÀr nya förÀldrar tar kostnadsfri barnomsorg för given, liksom all kostnadsfri skolgÄng. Sedan förra september har förÀldrar kunnat fÄ 30 timmar i veckan av statligt finansierad barnomsorg för barn frÄn nio mÄnaders Älder tills de börjar skolan. Detta kan spara arbetande förÀldrar i genomsnitt 8 000 pund per Är och barn. LÀgg mÀrke till vad aktivister alltid förutspÄtt: bara under det senaste Äret har dessa extra kostnadsfria förskoltimmar möjliggjort för nÀstan en tredjedel av förÀldrarna att öka sina arbetstider.
Familjer kan ocksÄ spara upp till 450 pund pÄ kostnadsfria frukostklubbar och ytterligare 500 pund i september, nÀr ytterligare en halv miljon barn kommer att fÄ kostnadsfria skolmÄltider. Som alltid rÄder det ett desperat brist pÄ platser för barn med sÀrskilda behov (Send); förÀldrar vÀntar pÄ att se om ny personalutbildning som en del av Labours Send-reform kan fylla det gapet.
Förskoleutbildning har alltid varit en toppprioritet för utbildningsminister Bridget Phillipson, som har avvÀrjt högljuddare krav frÄn universitet och pengaknappa skolor. Enligt New Economics Foundation lönar sig korttidsutgifter för förskoleutbildning sjÀlva och mer pÄ lÄng sikt. SÄ det Àr vÀrt att fira att 84 procent av treÄringarna och 93 procent av fyraÄringarna i England nu gÄr pÄ förskola.
Ăr det allt? Nej, lĂ„ngt ifrĂ„n, inte Ă€n.
Förskoleomsorg Àr varken helt kostnadsfri eller universell. De dyrbara 30 kostnadsfria timmarna Àr bara tillgÀngliga under de 38 veckorna av terminstid, sÄ förÀldrar mÄste betala för feriegapet; en vecka för ett barn under tvÄ kan kosta runt 189 pund. Finansieringen Àr för lÄg i en tid av stigande energikostnader och personalkostnader, och mÄnga förskolor tar extra betalt för mÄltider, utflykter, blöjor, solkrÀm eller allt annat de kan komma pÄ. Privata förskolor, ofta drivna av stora private equity-kedjor, Àr koncentrerade till rikare omrÄden och skyller familjer som inte kan betala för extra timmar. Frivilligförskolor som vÀgrar skÀra ner pÄ personal eller sÀnka standarder har stÀngts; den ideella Early Years Alliance har krympt frÄn 132 förskolor till bara 27.
Men hÀr Àr den stora perversiteten som underminerar förskolerörelsens viktiga sociala syfte: förskoleutbildning gör mest nytta för de mest utsatta barnen, ÀndÄ Àr dessa barn inte berÀttigade till hela timmarna förrÀn de fyller tre Är. Vad gör dem "icke-berÀttigade"? Just de saker som gör dem utsatta. Om deras förÀldrar inte arbetar eller arbetar för lite för att tjÀna 10 158 pund om Äret, fÄr barnet ingenting förrÀn tvÄ Ärs Älder, och dÄ bara hÀlften sÄ mÄnga timmar som andra. Denna illvilliga diskriminering var den förra regeringens spark, som förklarade att förÀldrar som inte arbetar borde ta hand om sina egna barn. Detta ignorerar hur mÄnga förÀldrar som kÀmpar med psykisk hÀlsa, missbruk eller allvarliga familjeproblem, vilket lÀmnar deras barn med det dubbla handikappet av svÄrigheter hemma och ingen tidig intervention för att motverka dem.
Ă
rets rapport frÄn vÀlgörenhetsorganisationen Kindred Squared fann att ungefÀr en tredjedel av barnen i England som började reception Är 2025 var... MÄnga barn Àr inte redo för skolan. NÄgra Àr fortfarande i blöjor, kan inte anvÀnda knivar och gafflar, har svÄrt att sitta stilla, pratar vÀldigt lite och saknar sociala fÀrdigheter. NÄgra lÀrare tror att mindre tid i förskoleutbildning har bidragit till dessa problem.
Kellyann Maguire, chef för en Early Years Alliance-förskola i Newark, varnar för att det sociala gapet vidgas. De nya kostnadsfria timmarna innebĂ€r att de flesta barn drar nytta av mer förskoltid och rusar framĂ„t, medan de som inte Ă€r berĂ€ttigade hamnar lĂ€ngre efter. En treĂ„rig pojke pĂ„ hennes förskola kom oförmögen att tala â han grymtade bara och blev lĂ€tt frustrerad nĂ€r han inte kunde uttrycka sig. Efter sex mĂ„nader talade han i treordssatser. "En enorm framgĂ„ng", sĂ€ger hon. "Men om vi hade haft honom frĂ„n nio mĂ„nader, hade han hunnit ikapp vid det hĂ€r laget." Kommer han nĂ„gonsin att hinna ikapp? Hon Ă€r inte sĂ€ker, efter att han missat de dĂ€r avgörande tidiga Ă„ren.
"Bryta ner barriĂ€rer för möjligheter" Ă€r ett av Keir Starmers fem uppdrag, och högkvalitativ förskoleutbildning "för att förvandla livschanser" finns i Labours manifest. Partiet Ă€r allvarligt. Att avskaffa taket för tvĂ„ barn tog bort den mest straffande antipolitiska politiken som Ă€rvts frĂ„n konservativa. Utbildningsminister Bridget Phillipson Ă€r lika engagerad i att avsluta diskrimineringen i förskoltimmar. Men som med tvĂ„barnstaket tar det tid att hitta nödvĂ€ndig finansiering frĂ„n finansdepartementet. Privat sĂ€ger Labour att de kommer att sĂ€kra pengarna â och Coram-rapporten visar hur mycket intĂ€kter som flödar till finansdepartementet nĂ€r förĂ€ldrar kan arbeta fler timmar.
Tills dess Àr det en skam att denna frÄga riskerar att underminera den anmÀrkningsvÀrda framgÄngen mot att behandla förskolor som en del av det kostnadsfria, universella utbildningssystemet.
Polly Toynbee Àr kolumnist pÄ Guardian.
Guardian Newsroom: Kan Labour komma tillbaka frÄn avgrunden?
PĂ„ torsdag 30 april, gĂ„ med Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee och Rafael Behr nĂ€r de diskuterar hotet Labour stĂ„r inför frĂ„n Miljöpartiet och Reform UK â och om Keir Starmer kan överleva som ledare.
Vanliga frÄgor
Vanliga frÄgor om att sÀkra kvalitativ förskoleomsorg
FrÄgor pÄ nybörjarnivÄ
1 Vad exakt Àr förskoleomsorg?
Förskoleomsorg avser tillsyn, utbildning och omvÄrdnad som ges till barn frÄn födseln till cirka 8 Ärs Älder. Detta inkluderar daghem, förskola, förskoleklass och hemmavÄrdsmiljöer som stödjer ett barns utveckling, hÀlsa och sÀkerhet medan förÀldrar eller vÄrdnadshavare arbetar eller sköter andra ansvarsomrÄden.
2 Varför Àr det sÄ viktigt att sÀkra god förskoleomsorg?
De första Ären i ett barns liv Àr kritiska för hjÀrnutveckling, sociala fÀrdigheter och emotionellt vÀlbefinnande. Högkvalitativ omsorg lÀgger en stark grund för framtida lÀrande, beteende och hÀlsa. NÀr omsorgen Àr opÄlitlig, oöverkomlig eller av lÄg kvalitet stressar det familjer och kan negativt pÄverka ett barns lÄngsiktiga utfall.
3 Vilka Àr huvudfördelarna med högkvalitativ förskoleomsorg?
För barn: BÀttre skolförberedelse, förbÀttrade sociala och kognitiva fÀrdigheter och starkare kÀnslomÀssig reglering.
För familjer: FörÀldrar kan arbeta eller studera med sinnesro, vilket leder till större ekonomisk stabilitet.
För samhÀllet: En mer förberedd framtida arbetskraft, minskat behov av senare kompensatorisk utbildning och starkare samhÀllen.
4 Vilket Àr det största problemet familjer stÄr inför?
Kostnad och tillgÀnglighet. Högkvalitativ omsorg Àr ofta oöverkomligt dyr, och det finns ofta inte tillrÀckligt med tillgÀngliga platser i licensierade program, vilket skapar lÄnga vÀntelistor. Detta kallas ofta för "förskoleöknen".
Avancerade praktiska frÄgor
5 Bortom kostnaden, vad gör förskoleomsorg till en kamp för sÄ mÄnga?
Kampen Àr flerskiktad:
Arbetskraftskris: Förskolepedagoger Àr allvarligt underbetalda, vilket leder till hög personalomsÀttning och brist pÄ personal.
Systemfragmentering: Systemet Àr en lappad tapet av privata leverantörer, offentliga program och informella arrangemang med inkonsekventa standarder och finansiering.
OjÀmlik tillgÄng: Familjer i landsbygdsomrÄden, fÀrgade samhÀllen och de med barn med funktionsnedsÀttningar stÄr ofta inför Ànnu större hinder för att hitta lÀmplig omsorg.
6 Vad innebÀr det att Äteruppta kampen i praktiken?
Det innebÀr att förnya föresprÄkande och handling pÄ flera fronter:
Politik: Att driva pÄ för ihÄllande offentliga investeringar för att göra omsorg mer överkomlig för familjer och för att bÀttre kompensera pedagoger.
Företagsengagemang: Uppmuntra arbetsgivare att erbjuda barnomsorgsförmÄner eller stöd.
