Profondément sous les rues de Londres, à des milliers de kilomètres de Caracas, l'arrestation de Nicolás Maduro par les États-Unis a ravivé une question de plusieurs milliards de dollars : qui contrôle les réserves d'or du Venezuela détenues à la Banque d'Angleterre ?
Alors que l'attention mondiale s'est largement concentrée sur l'immense richesse pétrolière du Venezuela – les plus grandes réserves prouvées au monde – depuis l'éviction de Maduro, le pays détient également un or considérable. Cela inclut des lingots d'une valeur d'au moins 1,95 milliard de dollars (1,4 milliard de livres sterling) gelés en Grande-Bretagne.
Pendant des années, ces lingots d'or ont fait l'objet d'une bataille juridique devant les tribunaux londoniens, impliquant la Banque d'Angleterre et le gouvernement britannique dans la politique vénézuélienne et une lutte géopolitique qui prend aujourd'hui un nouveau tournant.
Le Venezuela détient environ 31 tonnes d'or dans les coffres de la Banque d'Angleterre située sur Threadneedle Street, ce qui équivaut à environ 15 % de ses réserves totales de devises étrangères. Des documents judiciaires britanniques évaluaient l'or à environ 1,95 milliard de dollars en 2020. Depuis, le prix de l'or a plus que doublé, ce qui signifie que les lingots valent probablement beaucoup plus aujourd'hui.
La pratique des gouvernements stockant de l'or en Grande-Bretagne n'est pas inhabituelle ; les lingots y sont détenus depuis les années 1980. La Banque d'Angleterre conserve environ 400 000 lingots au nom de gouvernements et d'institutions du monde entier, ce qui en fait le deuxième plus grand centre de stockage mondial après la Réserve fédérale de New York.
Cependant, depuis 2018, Caracas s'est vu empêcher de rapatrier son or sous la pression politique exercée sur Maduro. Cela a suivi le résultat contesté de l'élection présidentielle vénézuélienne cette année-là et l'imposition de sanctions américaines par le président de l'époque, Donald Trump.
La Grande-Bretagne, avec des dizaines d'autres pays, n'a pas reconnu Maduro comme le dirigeant légitime du Venezuela. Des figures de l'opposition de l'époque ont exhorté la Banque d'Angleterre à ne pas libérer l'or, arguant que son administration le volerait ou l'utiliserait pour financer son gouvernement autoritaire.
Les mémoires de l'ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, John Bolton, ont ensuite révélé que le ministère britannique des Affaires étrangères avait accepté de bloquer le transfert de l'or à la demande des États-Unis.
En 2020, le Venezuela a intenté un procès devant les tribunaux londoniens pour récupérer l'or, le gouvernement Maduro faisant valoir qu'il avait besoin des fonds pour sa réponse à la pandémie. Cependant, le chef de l'opposition de l'époque, Juan Guaidó, revendiquait également le contrôle. La bataille juridique est devenue plus compliquée après que le gouvernement britannique a officiellement reconnu Guaidó comme chef d'État intérimaire.
Malgré de multiples rebondissements – et alors que Guaidó n'est plus reconnu – l'affaire judiciaire reste non résolue.
La dirigeante intérimaire du Venezuela après la destitution de Maduro, Delcy Rodríguez, avait précédemment adopté un ton de défi. Durant son mandat de vice-présidente de Maduro, elle avait qualifié le refus de la Banque d'Angleterre de libérer l'or de "piraterie flagrante".
En 2020, Rodríguez a été impliquée dans un scandale en Espagne connu sous le nom de "Delcygate", impliquant la vente présumée de 68 millions de dollars de lingots d'or. Cela s'est produit après qu'elle a pris un vol clandestin pour Madrid pour rencontrer le ministre espagnol des Transports, malgré une interdiction de voyager de l'UE.
Alors que Rodríguez a adopté une posture plus conciliante depuis la capture de Maduro, offrant de travailler avec les États-Unis, la ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré lundi aux députés que la Grande-Bretagne continuait de ne pas reconnaître officiellement l'administration vénézuélienne. Elle a déclaré qu'il était "important que nous maintenions la pression pour assurer une transition vers la démocratie".
"Évidemment, la Banque d'Angleterre prend des décisions indépendantes, mais nos principes consistent à maintenir et à poursuivre la stabilité et la transition vers la démocratie, et c'est ce qui guide notre approche en matière de reconnaissance", a déclaré Cooper.
Le gel des réserves souveraines n'est pas un problème propre au Venezuela. La tendance à stocker de l'or à l'étranger devient plus controversée dans un contexte de relations géopolitiques tendues, avec un nombre croissant de pays cherchant à rapatrier leurs réserves à l'étranger. Les analystes y voient un facteur clé de la récente flambée des prix de l'or, alimentée par le déclin de la confiance internationale envers les États-Unis sous Trump et l'érosion de l'ordre mondial fondé sur des règles.
Suite à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par Vladimir Poutine en 2022, les gouvernements occidentaux – dirigés par les États-Unis et incluant le Royaume-Uni et l'UE – ont gelé environ 300 milliards de dollars d'actifs de la banque centrale russe. La plupart étaient détenus chez Euroclear à Bruxelles, ce qui a provoqué des pressions de Moscou sur le gouvernement belge le mois dernier.
Le premier cas connu de sanctions internationales ciblant les actifs de banques centrales remonterait à 1918, lorsque l'Union soviétique a confisqué l'or que la Roumanie avait expédié à Moscou pendant la Première Guerre mondiale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Washington a également ciblé les actifs des puissances de l'Axe. D'autres exemples incluent la Corée du Nord et l'Égypte dans les années 1950, et le Vietnam, le Cambodge et l'Iran dans les années 1970.
La Banque d'Angleterre a refusé de commenter.
Foire Aux Questions
Bien sûr. Voici une liste de FAQ sur "Au fond des coffres : le dilemme de la Banque d'Angleterre concernant l'or vénézuélien de 1,4 milliard", structurée des questions débutantes aux plus avancées.
Débutant - Questions de définition
1. De quoi parle cette histoire en termes simples ?
La Banque d'Angleterre détient environ 1,4 milliard de livres sterling de lingots d'or appartenant au Venezuela. Le gouvernement du pays, dirigé par Nicolás Maduro, veut les récupérer, mais le Royaume-Uni et de nombreux autres pays reconnaissent un autre dirigeant de l'opposition, Juan Guaidó, comme le président légitime du Venezuela. La Banque est prise au milieu de ce différend politique et juridique sur qui a le droit d'accéder à l'or.
2. Pourquoi le Venezuela stocke-t-il de l'or à Londres ?
De nombreux pays stockent une partie de leurs réserves d'or dans les coffres de la Banque d'Angleterre car elle est considérée comme l'un des endroits les plus sûrs et politiquement stables au monde. C'est une pratique de longue date pour les banques centrales de détenir des actifs à l'étranger.
3. Qui est Juan Guaidó et pourquoi est-il impliqué ?
Juan Guaidó est le chef de l'opposition vénézuélienne. En 2019, suite à une élection présidentielle contestée, il s'est déclaré président intérimaire du pays, arguant que le règne de Maduro était illégitime. Plus de 50 pays, dont le Royaume-Uni, les États-Unis et la plupart des pays de l'UE, ont officiellement reconnu Guaidó comme le dirigeant légitime. Cette reconnaissance est au cœur de la bataille juridique sur l'or.
Le dilemme central - Problèmes juridiques
4. Alors, qui la Banque d'Angleterre pense-t-elle être propriétaire de l'or ?
La Banque elle-même ne prend pas de décision politique. Elle suit les directives du gouvernement britannique. Puisque le gouvernement britannique reconnaît Guaidó, il a ordonné à la Banque de ne pas libérer l'or à l'administration Maduro. La Banque attend essentiellement une décision juridique finale et sans ambiguïté des tribunaux britanniques.
5. À quoi le gouvernement Maduro veut-il utiliser l'or ?
Le gouvernement Maduro a déclaré vouloir vendre l'or pour financer sa réponse à la pandémie de COVID-19, y compris l'achat de médicaments et d'équipements médicaux par le biais des Nations Unies. Les critiques et le gouvernement britannique craignent que les fonds ne soient détournés, ne contournent les sanctions internationales ou ne soient utilisés pour soutenir le régime plutôt que d'aider le peuple vénézuélien.
6. Y a-t-il eu un procès à ce sujet ?
Oui. L'affaire est passée par la Haute Cour britannique.
