Dypt under Londons gater, tusenvis av mil fra Caracas, har USAs arrestasjon av Nicolás Maduro tent på nytt på et flermilliardspørsmål: hvem kontrollerer Venezuelas gullreserver som oppbevares i Bank of England?
Mens den globale oppmerksomheten stort sett har vært rettet mot Venezuelas enorme oljerikdom – de største påviste reservene i verden – har landet også betydelige gullbeholdninger. Dette inkluderer gullbarrer verdt minst 1,95 milliarder dollar (1,4 milliarder pund) som er frosset i Storbritannia.
I årevis har disse gullbarrerne vært gjenstand for en rettstvist i London-domstolene, noe som har innviklet Bank of England og den britiske regjeringen i venezuelansk politikk og en geopolitisk maktkamp som nå tar en ny vending.
Venezuela har omtrent 31 tonn gull i Bank of Englands hvelv på Threadneedle Street, tilsvarende omtrent 15 % av landets totale valutareserver. Britiske rettsdokumenter verdsatte gullet til omtrent 1,95 milliarder dollar i 2020. Siden den gang har gullprisen mer enn doblet seg, noe som betyr at barrerne sannsynligvis er verdt betydelig mer i dag.
At regjeringer oppbevarer gull i Storbritannia er ikke uvanlig; barrerne har blitt oppbevart i London siden 1980-tallet. Bank of England oppbevarer omtrent 400 000 barrer på vegne av regjeringer og institusjoner over hele verden, noe som gjør den til det nest største globale oppbevaringsstedet etter Federal Reserve i New York.
Men siden 2018 har Caracas blitt hindret i å få tilbakeført gullet sitt på grunn av politisk press mot Maduro. Dette fulgte den omstridte utfallet av Venezuelas presidentvalg det året og innføringen av amerikanske sanksjoner av daværende president Donald Trump.
Storbritannia, sammen med dusinvis av andre land, anerkjente ikke Maduro som Venezuelas legitime leder. Opposisjonsfigurer på den tiden oppfordret Bank of England til ikke å frigjøre gullet, med argument om at hans administrasjon enten ville stjele det eller bruke det til å finansiere sin autoritære regjering.
En memoar av Trumps tidligere nasjonale sikkerhetsrådgiver, John Bolton, avslørte senere at det britiske utenriksdepartementet gikk med på å blokkere gulloverføringen på forespørsel fra USA.
I 2020 saksøkte Venezuela i London-domstolene for å få tilbake gullet, der Maduro-regjeringen hevdet at de trengte midlene til sin pandemihåndtering. Men den daværende opposisjonslederen, Juan Guaidó, hevdet også kontroll. Rettstvisten ble mer komplisert etter at den britiske regjeringen formelt anerkjente Guaidó som midlertidig statsoverhode.
Til tross for flere vendinger – og med at Guaidó ikke lenger er anerkjent – er rettssaken fortsatt uløst.
Venezuelas midlertidige leder etter Maduros avsettelse, Delcy Rodríguez, slo tidligere an en utfordrende tone. I sin tid som Maduros visepresident kalte hun Bank of Englands nektelse på å frigjøre gullet for "åpenbar piratvirksomhet".
I 2020 var Rodríguez involvert i en skandale i Spania kjent som "Delcygate", som involverte påstått salg av gullbarrer verdt 68 millioner dollar. Dette skjedde etter at hun tok en hemmelig flytur til Madrid for å møte Spanias transportminister til tross for et EU-reiseforbud.
Mens Rodríguez har tatt et mer forsonende standpunkt siden Maduros arrestasjon, og tilbudt å samarbeide med USA, fortalte den britiske utenriksministeren Yvette Cooper til parlamentsmedlemmene på mandag at Storbritannia fortsatt ikke offisielt anerkjenner den venezuelanske administrasjonen. Hun uttalte at det var "viktig at vi opprettholder presset for å få en overgang til et demokrati".
"Det er åpenbart uavhengige beslutninger for Bank of England å ta, men våre prinsipper handler om å opprettholde og forfølge stabilitet og overgangen til et demokrati, og det er det som veileder vår tilnærming til anerkjennelse," sa Cooper.
Frysing av suverene reserver er ikke et problem unikt for Venezuela. Trenden med å lagre gull i utlandet blir mer omstridt i lys av anstrengte geopolitiske relasjoner, med et økende antall land som ønsker å få sine oversjøiske reserver hjem. Analytikere ser på dette som en nøkkelfaktor bak gullprisens nylige økning, drevet av synkende internasjonal tillit til USA under Trump og eroderingen av den regelbaserte globale ordenen.
Etter Vladimir Putins fullskala invasjon av Ukraina i 2022, froske vestlige regjeringer – ledet av USA og inkludert Storbritannia og EU – omtrent 300 milliarder dollar i russiske sentralbankmidler. Mesteparten av disse ble holdt hos Euroclear i Brussel, noe som utløste press fra Moskva på den belgiske regjeringen i forrige måned.
Den første kjente forekomsten av internasjonale sanksjoner rettet mot sentralbankmidler antas å stamme fra 1918, da Sovjetunionen beslagla gull som Romania hadde sendt til Moskva under første verdenskrig. Under andre verdenskrig rettet Washington seg også mot aksemaktenes eiendeler. Andre eksempler inkluderer Nord-Korea og Egypt på 1950-tallet, og Vietnam, Kambodsja og Iran på 1970-tallet.
Bank of England avslo å kommentere.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om "Dypt i hvelvene: Bank of Englands 1,4 milliarders venezuelanske gull-dilemma", strukturert fra nybegynner til mer avanserte spørsmål.
Nybegynner – Definisjonsspørsmål
1. Hva handler denne historien om, enkelt forklart?
Bank of England oppbevarer gullbarrer til en verdi av omtrent 1,4 milliarder pund som tilhører Venezuela. Landets regjering, ledet av Nicolás Maduro, vil ha dem tilbake, men Storbritannia og mange andre nasjoner anerkjenner en annen opposisjonsleder, Juan Guaidó, som Venezuelas legitime president. Banken er fanget i midten av denne politiske og juridiske tvisten om hvem som har rett til å få tilgang til gullet.
2. Hvorfor har Venezuela gull lagret i London?
Mange land oppbevarer en del av sine gullreserver i Bank of Englands hvelv fordi det anses som et av de mest sikre og politisk stabile stedene i verden. Det er en langvarig praksis for sentralbanker å holde eiendeler i utlandet.
3. Hvem er Juan Guaidó og hvorfor er han involvert?
Juan Guaidó er lederen for Venezuelas opposisjon. I 2019, etter et omstridt presidentvalg, erklærte han seg som landets midlertidige president med begrunnelse at Maduros styre var illegitimt. Over 50 land, inkludert Storbritannia, USA og mesteparten av EU, anerkjente formelt Guaidó som den legitime lederen. Denne anerkjennelsen er sentral i rettstvisten om gullet.
Kjernedilemmaet – Juridiske spørsmål
4. Så hvem tror Bank of England eier gullet?
Banken selv tar ikke en politisk avgjørelse. Den følger retningslinjene fra den britiske regjeringen. Siden den britiske regjeringen anerkjenner Guaidó, har den instruert banken om ikke å utlevere gullet til Maduros administrasjon. Banken venter i hovedsak på en endelig, entydig juridisk avgjørelse fra britiske domstoler.
5. Hva vil Maduros regjering bruke gullet til?
Maduro-regjeringen har opplyst at de ønsker å selge gullet for å finansiere sin respons til COVID-19-pandemien, inkludert kjøp av medisiner og medisinsk utstyr gjennom De forente nasjoner. Kritikere og den britiske regjeringen frykter at midlene kan bli misbrukt, omgå internasjonale sanksjoner, eller bli brukt til å støtte opp regimet i stedet for å hjelpe det venezuelanske folket.
6. Har det vært en rettssak om dette?
Ja. Saken har vært behandlet i High Court i Storbritannia.
