Djupt under Londons gator, tusentals mil från Caracas, har USA:s gripande av Nicolás Maduro åter tänt på en fråga värd miljarder dollar: vem kontrollerar Venezuelas guldtillgångar som förvaras hos Bank of England?
Medan den globala uppmärksamheten huvudsakligen har fokuserat på Venezuelas enorma oljerikedomar – de största bevisade reserverna i världen – har landet sedan Maduros avsättande även innehaft betydande guld. Detta inkluderar guldtackor värda minst 1,95 miljarder dollar (1,4 miljarder pund) som är frusna i Storbritannien.
I åratal har dessa guldtackor varit föremål för en rättstvist i Londons domstolar, vilket har invecklat Bank of England och den brittiska regeringen i venezuelansk politik och en geopolitisk kamp som nu tar en ny vändning.
Venezuela förvarar cirka 31 ton guld i Bank of Englands valv på Threadneedle Street, vilket motsvarar ungefär 15% av dess totala valutareserver. Brittiska domstolsdokument värderade guldet till cirka 1,95 miljarder dollar år 2020. Sedan dess har guldpriset mer än fördubblats, vilket innebär att tackorna sannolikt är värt betydligt mer idag.
Att regeringar förvarar guld i Storbritannien är inte ovanligt; tackorna har förvarats i London sedan 1980-talet. Bank of England förvarar cirka 400 000 tackor på uppdrag av regeringar och institutioner världen över, vilket gör den till den näst största globala förvaringshubben efter Federal Reserve i New York.
Men sedan 2018 har Caracas hindrats från att repatriera sitt guld på grund av politiskt tryck på Maduro. Detta följde på den omtvistade utgången av Venezuelas presidentval det året och införandet av amerikanska sanktioner av dåvarande president Donald Trump.
Storbritannien, tillsammans med dussintals andra länder, erkände inte Maduro som Venezuelas legitima ledare. Oppositionella figurer uppmanade då Bank of England att inte släppa guldet, med argument om att hans administration antingen skulle stjäla det eller använda det för att finansiera sin auktoritära regering.
En memoar av Trumps tidigare nationella säkerhetsrådgivare, John Bolton, avslöjade senare att det brittiska utrikesministeriet gick med på att blockera guldoverföringen på begäran av USA.
År 2020 stämde Venezuela i Londons domstolar för att återfå guldet, där Maduros regering hävdade att den behövde medlen för sin pandemirespons. Men den dåvarande oppositionsledaren, Juan Guaidó, gjorde också anspråk på kontrollen. Rättstvisten blev mer komplicerad efter att den brittiska regeringen formellt erkände Guaidó som interimstatschef.
Trots flera vändningar – och med Guaidó inte längre erkänd – förblir rättsfallet olöst.
Venezuelas interimsledare efter Maduros avsättande, Delcy Rodríguez, tog tidigare en utmanande ton. Under sin tid som Maduros vicepresident betecknade hon Bank of Englands vägran att släppa guldet som "uppenbar piratverksamhet".
År 2020 var Rodríguez inblandad i en skandal i Spanien känd som "Delcygate", som involverade den påstådda försäljningen av guldtackor värda 68 miljoner dollar. Detta inträffade efter att hon tog en hemlig flygning till Madrid för att träffa Spaniens transportminister trots ett EU-reseförbud.
Medan Rodríguez har antagit en mer försonlig hållning sedan Maduros gripande och erbjudit sig att samarbeta med USA, meddelade den brittiska utrikesministern Yvette Cooper till parlamentsledamöterna på måndagen att Storbritannien fortsätter att inte officiellt erkänna den venezuelanska administrationen. Hon uppgav att det är "viktigt att vi upprätthåller trycket för att få en övergång till en demokrati".
"Uppenbarligen finns det oberoende beslut för Bank of England att ta, men våra principer handlar om att upprätthålla och eftersträva stabilitet och övergång till en demokrati, och det är det som vägleder vårt förhållningssätt till erkännande", sade Cooper.
Att frysa suveräna reserver är inte ett problem unikt för Venezuela. Trenden att förvara guld utomlands blir alltmer kontroversiell i spåren av ansträngda geopolitiska relationer, med ett ökande antal länder som vill föra hem sina utländska reserver. Analytiker ser detta som en nyckelfaktor bakom guldet senaste prishöjning, driven av minskat internationellt förtroende för USA under Trump och erosionen av den regelbaserade globala ordningen.
Efter Vladimir Putins fullskaliga invasion av Ukraina 2022 frös västerländska regeringar – ledda av USA och inklusive Storbritannien och EU – cirka 300 miljarder dollar i ryska centralbanks tillgångar. De flesta av dessa hölls hos Euroclear i Bryssel, vilket ledde till tryck från Moskva på den belgiska regeringen förra månaden.
Det första kända exemplet på internationella sanktioner som riktar sig mot centralbanks tillgångar tros gå tillbaka till 1918, när Sovjetunionen beslagtog guld som Rumänien hade skickat till Moskva under första världskriget. Under andra världskriget riktade Washington också in sig på axelmakternas tillgångar. Andra exempel inkluderar Nordkorea och Egypten på 1950-talet, och Vietnam, Kambodja och Iran på 1970-talet.
Bank of England avböjde att kommentera.
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om "Djupt i valven: Bank of Englands 1,4 miljarder pund stora venezuelanska gulddilemma", strukturerade från nybörjare till mer avancerade frågor.
Nybörjare – Definitionsfrågor
1. Vad handlar den här artikeln om i enkla termer?
Bank of England förvarar guldtackor till ett värde av cirka 1,4 miljarder pund som tillhör Venezuela. Landets regering, ledd av Nicolás Maduro, vill ha tillbaka dem, men Storbritannien och många andra länder erkänner en annan oppositionsledare, Juan Guaidó, som Venezuelas legitima president. Banken är fast i mitten av denna politiska och rättsliga tvist om vem som har rätt att komma åt guldet.
2. Varför har Venezuela guld förvarat i London?
Många länder förvarar en del av sina guldtillgångar i Bank of Englands valv eftersom det anses vara en av de mest säkra och politiskt stabila platserna i världen. Det är en långvarig praxis för centralbanker att hålla tillgångar utomlands.
3. Vem är Juan Guaidó och varför är han inblandad?
Juan Guaidó är ledare för Venezuelas opposition. År 2019, efter ett omtvistat presidentval, utropade han sig själv till landets interimspresident med argumentet att Maduros styre var illegitimt. Över 50 länder, inklusive Storbritannien, USA och de flesta EU-länder, erkände formellt Guaidó som den legitima ledaren. Detta erkännande är centralt för rättstvisten om guldet.
Kärndilemmat – Rättsliga frågor
4. Så vem tror Bank of England att guldet tillhör?
Banken själv fattar inget politiskt beslut. Den följer den brittiska regeringens vägledning. Eftersom den brittiska regeringen erkänner Guaidó har den instruerat banken att inte släppa guldet till Maduros administration. Banken väntar i huvudsak på ett slutgiltigt, entydigt rättsligt utslag från brittiska domstolar.
5. Vad vill Maduros regering använda guldet till?
Maduros regering har uppgett att den vill sälja guldet för att finansiera sitt arbete med att hantera COVID-19-pandemin, inklusive köp av medicin och medicinsk utrustning genom Förenta nationerna. Kritiker och den brittiska regeringen fruktar att medlen kan komma att användas felaktigt, kringgå internationella sanktioner eller användas för att stödja regimen snarare än att hjälpa det venezuelanska folket.
6. Har det funnits en rättegång om detta?
Ja. Målet har behandlats i High Court i Storbritannien.
