Det är svårt att svälja, men vi lever fortfarande i "Snabbmatsnationens" värld.

Katter har länge hållits på amerikanska mjölkgårdar för att kontrollera råttor, möss och andra gnagare. I mars 2024 började ladugårdskatter på flera mejerier i Texas Panhandle bete sig konstigt, som i inledningsscenen av en skräckfilm. De gick i tvångsmässiga cirklar, blev slöa och deprimerade, tappade balansen, vinglade, fick kramper och förlamning, och dog inom några dagar efter insjuknandet. På ett mejeri i norra Texas visade två dussin katter dessa märkliga symptom, och mer än hälften dog snart. Deras kroppar visade inga tecken på ovanliga skador eller sjukdomar.

Dr. Barb Petersen, veterinär i Amarillo, började höra berättelser om de sjuka katterna. En kollega berättade för henne: "Jag var på ett av mina mejerier förra veckan, och alla deras katter var borta. Jag kunde inte förstå varför – katterna brukar komma till mitt veterinärfordon." I ungefär en månad hade Petersen undersökt en mystisk sjukdom bland mjölkkor i Texas. Korna utvecklade feber, producerade mindre mjölk, gick ner i vikt, och den mjölk de producerade var tjock och gul. Även om sjukdomen sällan var dödlig, kunde den vara i veckor, och minskningen i mjölkproduktion skadade lokala mjölkbönder. Petersen skickade vätskeprover från sjuka kor till ett diagnostiskt laboratorium vid Iowa State University, men alla tester var negativa för kända kosjukdomar. Hon började undra om det kunde finnas ett samband mellan de oförklarliga sjukdomarna hos katterna och korna. Hon skickade kropparna av två döda ladugårdskatter till Iowa State-labbet, där deras hjärnor undersöktes.

Petersens aning ledde till en serie viktiga upptäckter. Mjölkkorna i norra Texas led av högpatogen fågelinfluensa A (H5N1) – och ladugårdskatterna hade smittats av denna virulenta fågelinfluensa efter att ha druckit råmjölk från de sjuka korna. H5N1 hade uppstått år tidigare i Asien, nått USA via flyttfåglar och börjat härja på amerikanska fjäderfäfarmar 2022. Dödligheten för H5N1 hos fjäderfä närmar sig 100 %, och amerikanska bönder har avlivat mer än 150 miljoner kycklingar sedan 2022 för att stoppa virusets spridning. Forskare har vetat i åratal att katter var mottagliga för fågelinfluensa, efter att tidigare främst ha blivit sjuka av att äta infekterade fåglar. Men före Petersens upptäckt visste ingen att kor kunde smittas av fågelinfluensa, att viruset kunde föröka sig i deras juver, eller att det kunde spridas via deras mjölk.

Ett sunt förnuftssvar på att hitta H5N1 i Texas mjölkkor 2024 skulle ha inkluderat obligatorisk testning av varje ko för viruset, strikt karantän för drabbade mejerier, obligatorisk mjölktestning för förorening, ekonomisk kompensation till mjölkbönder för förluster och utbredd testning av mejeriarbetare för att säkerställa att H5N1 inte spreds till människor. Inget av detta hände.

USA:s jordbruksdepartement (USDA) är främst ansvarigt för boskapshälsa, inte människors hälsa. Livsmedels- och läkemedelsmyndigheten (FDA) saknar befogenhet att testa boskap för sjukdomar. Och smittskyddsmyndigheten CDC kan inte testa lantbruksdjur eller arbetare utan tillstånd från gårdsägare. Statliga tjänstemän har visserligen sådana befogenheter, men Texas jordbrukskommissionär Sid Miller – en högerkonspiratorisk teoretiker som hade talat vid ett QAnon-evenemang i Dallas några år tidigare – ansåg att H5N1 inte utgjorde "något hot mot allmänheten". Mejerinäringen motsatte sig rutinmässig testning av sina kor eller arbetare, och mejerisektorn bidrar med cirka 50 miljarder dollar till Texas ekonomi varje år. Miller gjorde sina känslor tydliga angående federala utredare som besökte Panhandle-mejerier för att leta efter fågelinfluensa: "De måste backa."

För tjugofem år sedan skisserade min bok Fast Food Nation farorna med ett livsmedelssystem kontrollerat av ett fåtal multinationella företag. Som boken hävdar dyker inte det verkliga priset för billig mat upp. Industrialiseringen av djurhållningen har förvandlat kännande djur till varor, och bristen på statlig tillsyn har öppnat nya vägar för farliga patogener. Några megamejerier i USA hyser upp till 100 000 kor. De trånga förhållandena, delad mjölkningsutrustning, brist på karantäner och transport av kor mellan stater bland dessa stora verksamheter har tillåtit H5N1 att spridas över hela landet.

Under de senaste 30 åren har även den brittiska mejerisektorn rört sig mot storskalig, centraliserad produktion. 1980 fanns det 46 000 mjölkgårdar; idag är det drygt 7 000. Bara fyra företag bearbetar nu cirka 75 % av landets mjölk.

Dessa förändringar i branschen har också förvandlat arbetskraften. I USA är många mejeriarbetare nu nyanlända invandrare som tjänar låga löner, ofta arbetar 60 till 80 timmar i veckan och ofta byter jobb.

Det första kända fallet av H5N1 hos människor i USA var en mejeriarbetare i Texas. Några veckor efter att fågelinfluensa upptäckts hos kor utvecklade han bindhinneinflammation, som tester bekräftade orsakades av H5N1. Hans sjukdom var annars mild – ingen feber eller luftvägssymptom – och han återhämtade sig inom några dagar. Trots risken att H5N1 kunde spridas tyst bland arbetare eller mutera till att bli farligare, har få testats. Mejerinäringen motsatte sig testning, och invandrararbetare var ofta ovilliga att engagera sig med utredare på grund av rädsla för utvisning.

Den första kända klustret av mänskliga H5N1-infektioner i USA inträffade i juli 2024 bland fjäderfäarbetare i Weld County, Colorado. Området är hem för fjäderfäfarmar, äggfarmar, megamejerier, stora nötkreatursfäbodar och slakterier för nötkött. Arbetare rör sig ofta mellan dessa industriella verksamheter. På en av Colorados största äggfarmar fick en grupp arbetare i uppdrag att avliva nästan 2 miljoner hönor som hade testat positivt för H5N1. De tillbringade timmar i heta, dåligt ventilerade hönshus. Fem utvecklade senare feber, frossa, luftvägssymptom och bindhinneinflammation – vilket markerade det största utbrottet av fågelinfluensa hos människor i USA:s historia.

Ingen behövde sjukhusvård, och alla återhämtade sig snabbt. Deras sjukdomar antydde dock att milda eller asymtomatiska fall kan förekomma bland arbetare på fjäderfä-, ägg- och mejerianläggningar över hela landet. När fler arbetare och kor smittas ökar risken för en farlig mutation i viruset. Vid tiden för Weld County-klustret – ungefär fyra månader efter det första Texas-fallet – hade bara cirka 200 arbetare testats för H5N1 nationellt.

Fågelinfluensa är en zoonotisk sjukdom, vilket innebär att den kan hoppa från djur till människor. Liksom E. coli O157:H7 (som uppstod i nötkreatursfäbodar) och MRSA (som uppstod på industriella grisfarmar och dödar cirka 9 000 amerikaner årligen) är H5N1 ytterligare en oförutsedd kostnad för industriell djurhållning.

Hittills har högpatogen fågelinfluensa A (H5N1) inte orsakat en dödlig epidemi hos människor. Pastörisering dödar viruset i mjölk, och det har inte muterat till att bli mer smittsamt eller dödligt. H5N1 är dock nu endemiskt bland vilda fåglar, kycklingar, kalkoner och mjölkkor i USA, vilket låter dess gener blandas kontinuerligt. En fågelinfluensaepidemi som dödar miljoner förblir en verklig möjlighet. Hotet om ett virus som uppstår från industriella djurhållningsanläggningar är ständigt närvarande och globalt. Den 9 december bekräftades H5N1 på en stor fjäderfäfarm i Lincolnshire, Storbritannien, vilket ledde till en två miles lång exklusionszon och avlivning av alla fåglar – det andra sådana utbrottet på en vecka.

När Fast Food Nation publicerades i januari 2001 förväntade jag mig inte att industriella livsmedelsjättar skulle gilla den, och det gjorde de inte heller. Boken avslöjar klyftan mellan deras polerade marknadsföring och verkligheten i deras verksamhet, och detaljerar den industriella livsmedelssystemets inverkan på arbetare, konsumenter, djur och miljön.

McDonald's Corporation uppgav: "Den verkliga McDonald's har ingen likhet med något i [Schlossers] bok. Han har fel om våra människor, våra jobb och vår mat." National Restaurant Association anklagade mig för att agera som "matpolisen", försöka tvinga amerikaner bort från snabbmat samtidigt som jag vårdslöst förtalade en bransch som har bidragit mycket till nationen.

En talesperson för American Meat Institute avfärdade mitt bevis på säkerhetsproblem i slakterier som "anekdotiskt" och hävdade att jag "orättvist hade svartmålat branschen." Det högerorienterade Heartland Institute anklagade mig senare för att "lura unga människor ... bort från kapitalismen till misslyckad socialistisk ideologi." Enligt Wall Street Journal anlitade McDonald's DCI Group – ett PR-företag med kopplingar till olja, tobak och läkemedel – för att publicera nätattacker mot mig. (McDonald's förnekade användning av tredje part och sade att de "uppskattar feedback.")

Trots de personliga angreppen pekade ingen av branschkritikerna på faktiska fel i boken. Mer överraskande var störningarna vid mina offentliga framträdanden. Jag mötte ofta samma fientliga, manuskriptbaserade frågor i olika städer. Demonstranter avbröt mina tal, och jag fick hot. Bevakning med vapen fanns ibland vid boksigneringar, och under ett besök på ett universitet i Indiana eskorterades jag av en statspolis från min ankomst till flygplatsen tills jag åkte dagar senare. Efter ett panelmöte i Tucson överföll en man mig på en parkeringsplats, satte mig i huvudlås och skrek: "Varför hatar du Amerika? Varför hatar du Amerika så mycket?" Det var en bisarr och oroande upplevelse.

Mitt lidande var mindre jämfört med vad andra kritiker mötte. 2008 anlitade Burger King ett privat säkerhetsföretag för att infiltrera den icke-våldsamma Student/Farmworker Alliance, som uppmanade till bojkott av leverantörer kopplade till slavarbete på Floridas tomatfält. Företagets ägare utgav sig för att vara en college-student för att samla information men gjorde ett dåligt jobb med att imitera en aktivist och avslöjades snart som en företagsspion, vilket genererade dålig publicitet för Burger King.

McDonald's var mer framgångsrik med att spionera på sina kritiker. Under 1980-talet var upp till hälften av deltagarna på London Greenpeace-möten företagsspioner anlitade av McDonald's för att samla information om gruppen. Som dokumenterat av Guardian-journalisten Rob Evans hade även Scotland Yard infiltrerat London Greenpeace med undercoveragenter. Dessa företagsspioner och poliser hjälpte McDonald's att få ett övertag i McLibel-målet. I en stämningsansökan riktad mot två medlemmar av London Greenpeace avslöjades det att en undercoverpolis, som utgav sig för att vara en anti-McDonald's-aktivist, hade en nästan två år lång romantisk relation med en Greenpeace-medlem samtidigt som han i hemlighet samlade information om henne. Separat sov en företagsspion för McDonald's med en annan Greenpeace-aktivist i ungefär sex månader för att bygga förtroende och få information. En utredning pågår nu om beteendet hos över 139 undercoverpoliser som spionerade på tiotusentals aktivister mellan 1968 och 2010.

I Fast Food Nation skrev jag: "1900-talets historia dominerades av kampen mot totalitära statsmaktsystem. 2000-talet kommer utan tvekan att präglas av en kamp för att begränsa överdriven företagsmakt." Ja, jag hade åtminstone halvt rätt. Vi står nu inför en kamp mot båda.

Ett av bokens huvudmål var att visa hur privata intressen prioriterades framför allmänintresset. Det industriella livsmedelssystemet illustrerade tydligt dessa bredare teman, och liknande slutsatser skulle sannolikt framkomma från utredningar om bankväsende, flyg- och rymdindustri, kemikalier, försvar, hälsovård, underhållning eller mjukvara.

Idag har konsumenter bara en illusion av val. Decennier av företagsfusioner och förvärv har dramatiskt minskat antalet livsmedelsföretag, ett faktum som döljs av de många varumärkena på hyllorna. Till exempel, medan Starbucks är världens största kafékedja, säljer ett familjeägt tyskt företag, JAB Holding Company, mer kaffe genom varumärken som det helt eller delvis äger – som Keurig, Krispy Kreme, Peet's Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters och Pret a Manger.

När företag blir för mäktiga bestämmer inte marknadskrafter längre priserna som betalas till leverantörer, lönerna som ges till arbetare eller kostnaderna som tas ut till konsumenter. Statliga myndigheter blir "fångar" av just de företag de är tänkta att reglera. Dessa företag ökar vinster genom att sänka löner, höja priser och manipulera tillgångar. När fyra företag kontrollerar 40 % eller mer av en marknad förvandlas konkurrens ofta till samverkan, vilket omvandlar en fri marknad till ett oligopol.

Idag kontrollerar fyra företag 56 % av den globala frömarknaden och 61 % av bekämpningsmedelsmarkn