Aurinkoisena päivänä eksäni käveli sisään kampaamoon, jossa työskentelin, ja ampui minua lähietäisyydeltä.

Auringoisena elokuun perjantaina Newportissa, Walesissa, Rachel Williams saapui hiusstudioonsa, jossa työskenteli. Järjestellessään asiakkaiden aikoja hän huomasi jotain peittävän auringonvalon ovella tai ikkunassa. Hän tunnisti välittömästi eksämiehensä Darrenin 201 cm pitkän hahmon ja syöksyi vaistomaisesti tätä kohti, kun tämä otti mustasta säkkikassistaan esiin katkaistun haulikon.

Rachel taisteli hänen kanssaan aseen hallinnasta ja päätyi lattialle yhdeksänkymmenvuotiaan Connien viereen, joka kehotti: "Mene, häivy täältä, häivy täältä." (Rachel kommentoi myöhemmin: "Hän oli selvinnyt sodasta, joten hänet tehtiin teräksestä.") Rachel yritti suojata itseään vetämällä pöydän eteensä, mutta Darren potkaisi sen pois. Sen sijaan hän kietoutui sikiöasentoon, vetäen polvensa leukansa alle. "Hän seisoi metrin päässä, sanoi rakastavansa minua ja painoi liipasinta", Rachel muisteli. "Vasen jalkani otti ensimmäisen laukauksen, enkä muista tunteneensa kipua vaan voimakasta iskua."

Ruudin tuoksu leijui ilmassa, kun Rachel katsoi alas farkuissaan olevaa suurta reikää. "Muistan ajatelleeni katsoessani: 'Voi luoja, hän ampui minua.' Sitten tunsin iskun oikealle puolelleni, joka selkeästi ohitti pään." Hän tarttui aseeseen "yliluonnollisella voimalla" ja piti siitä kiinni, kun Darren polki hänen päätään ja löi selkään. "Vasempaa korvaani jouduttiin leikkaamaan seitsemän kertaa korjatakseen valtava kukkakaalikorva. Mustan silmän mustelma levisi kaulalta alas olkapäähän ja solisluuhun. Hän löi minua ja sitten hän oli poissa."

Seuraavat tunnet olivat sumea morfiinin hämäryyttä. Paikalle saapui ensin eläinlääkäri auttamaan, sitten ambulanssi ja poliisit. Rachel kuljetettiin sairaalaan hajonneen sääri- ja polvilumpion hoitoon, ja aseistetut poliisit vartioivat häntä. Kello 19 mennessä hän sai kuulla, että Darren oli löytynyt kuolleena läheisestä metsiköstä; hän oli ottanut oman henkensä. "Helpotus", hän sanoi. "En edes ajatellut jalkaani."

Rachel tapasi Darrenin ensimmäisen kerran maaliskuussa 1993 naapurin kautta. Hän oli 21-vuotias kaksivuotiaan Josh-poikansa yksinhuoltajaäiti. Darren oli nokkela ja sai hänet nauramaan. Kahvikäynnistä alkanut suhde muuttui nopeasti vakavaksi, ja jälkikäteen hän ymmärtää Darrenin "rakuspommineen" hänet.

"Työskennellessäsi alalla ja nähdessäsi perheväkivallan kahdeksan vaihetta tai murhakronologian, huomaat kuinka nopeasti tekijät kiihtyvät muutettuaan yhteen", sanoo Rachel, joka perusti SUTDA:n (Stand Up to Domestic Abuse) tammikuussa 2021, kymmenen vuotta hyökkäyksen jälkeen. "Darren asui kanssani 12 kuukaudessa, ja pian olin raskaana Jackille. Kyse on vallasta ja kontrollista, uhrin saamisesta haluttuun asemaan."

Hän selittää: "Joka päivä heti herättyäsi suunnittelet strategisesti: 'Miten rauhoitan tekijääni tänään?'"

Häämatka-vaihe kesti lyhyen ajan ennen Darrenin pahoinpitelyjen alkamista. Hän sanoi: "Tänä päivänä aion olla Daniel, minun kiva puoleni", Rachel muistelee, vertaen häntä Jekylliin ja Hydeen. Hän alkoi nopeasti vähätellä Rachelia, tuoda esiin tämän menneisyyttä yksinhuoltajaäitinä kommentein kuten: "Löysin sinut kaduilta." Jackin syntymän jälkeen Darren osti hänelle auton askareita varten, ja Rachelistä tuntui oudolta, kun tämä selitti: "En halua miesten tuijottelevan sinua, kun kävelet lastenvaunujen kanssa."

Ensimmäinen kerta, jolloin Rachel pelasi henkensä puolesta, oli riidan aikana, kun hän oli seitsemän kuukautta raskaana. Darren, joka oli "valtava" ja "painoi noin 114 kiloa", käytti fyysistä väkivaltaa. Rachel ei muista, mikä laukaisi Darrenin vihan, mutta tämä heitti omenaa häntä kohti ja seurasi yläkertaan, jossa Rachel piilosi vaatekaapin viereen. "Hän nosti minut lattialta kuristamalla ja sanoi päästäneen irti vasta, kun huuleni sinersivät." "Se oli punainen lippu", Rachel sanoo.

"Ihmettä saattaa ihmetellä: 'Miksei hän lähtenyt silloin?'" hän selittää. "Mutta kun olet tekemisissä yhden manipuloivimmista ihmisistä, joihin koskaan törmäät – jonkun, joka putoaa lattialle itkemään kuin pieni lapsi, anellen anteeksiantoa, ja tiedät kaiken heidän kamppailuistaan – uskot pystyväsi korjaamaan heidät ja selvittämään asiat. Olin jo yksinhuoltajaäiti, enkä halunnut tulla kahden eri isän omaavan lapsen yksinhuoltajaksi", hän lisää, tunten olonsa pakotetuksi saamaan suhde toimimaan.

Seuraavat 18 vuotta Rachel keskittyi selviytymään väkivallan kierteestä. "Joka päivä, heti herättyäsi, suunnittelet strategisesti: 'Miten saan pahoinpitelijäni pysymään rauhallisena tänään?' Kyse on rauhallisen kodin ylläpitämisestä ja minkään ärsykkeen välttämisestä. Kävelet jatkuvasti munakuoilla, arvioiden tilannetta."

Rachel tunsi jännityksen kiihtyvän ennen hyökkäystä, joka vaihteli kasvoille sylkemisestä kuristamiseen, takaraivoon lyömiseen tai seinää vasten heittämiseen. Yksi Darrenin suosikkiteoista oli painaa suuria käsiään Rachelin kasvoja vasten ja puristaa. Hän teki muutamia hiljaisia 999-soittoja, painaen 55 ilmoittaakseen poliisille puhumatta, mutta kun poliisit saapuivat, Darren seisoi hänen takanaan heidän kysyessään, oliko kaikki kunnossa. Tätä seurasi noin viikon katumusjakso kukkakimppujen, suklaiden ja anteeksipyyntöjen kera – kaikki osa Darrenin mielenterveyspelejä. Rachel ja Darren menivät naimisiin 29. joulukuuta 2005.

Darren, joka työskenteli portsarina, käytti steroideja sekä sekotusta masennuslääkkeistä ja unilääkkeistä, mikä Rachelin mielestä pahensi hänen kiukkuaan. Hän korostaa kuitenkin, että alkoholi ja huumeet eivät aiheuttaneet pahoinpitelyjä, jotka kohdistuivat pelkästään häneen. "Pahoinpitely on valinta; se tehdään vapaalla tahdolla", hän toteaa.

Darren usein menetti malttinsa julkisilla paikoilla. "Hän käyttäytyi kuin olisi lain yläpuolella", Rachel muistelee. Kerran Rachelin sisko näki Darrenin painavan häntä hampurilaisvaunua vasten Newportin satamassa, missä Rachel työskenteli joskus, kun hän oli hieman myöhässä noutamassa sämpylöitä. "Hän heitti kaikki sämpylät ilmaan ja heitti suuren dieselgeneraattorin tietä pitkin. Eräs mies sanoi siskolleni: 'Tuo mies on eläin, enkä tule koskaan enää tänne'", Rachel kertoo.

Toisen kerran naapuri kysyi Rachelin ystävältä Suelta, oliko tämä kuullut Rachelista, mainiten: "Kuulin Darrenin raahaavan jätesäkkiiä portaita alas kello 2 yöllä." Rachel huomauttaa: "Selvästi hän luuli minun olevan säkissä."

Mutta kukaan ei kohdannut Darrenia, joka oli "voima, jota ei voi ohittaa" ja sekaantui monenlaisiin toimintoihin, joista Rachel tiesi vähän. "Hänen nukkumaanmenolukemistoonsa kuuluivat kirjat Donnie Brascosta, Al Caponesta ja Krayn veljeksistä", hän sanoo.

9. heinäkuuta 2011 aamulla Rachel saavutti viimein murtumispisteensä. Edellisyönä käydyn riidan jälkeen, kun Darren tuli kotiin aamun pikkutunneilla, Rachel oli lähdössä kampauksiin häitä varten. Darren kuristi häntä keittiön ovella niin kovaa, että Rachel kiljui "kuin sika", herättäen lapset, jotka olivat silloin 20- ja 16-vuotiaat. Heidän vanhin, Josh, juoksi alas ja teki hiljaisen hätänumeron, kun Jack piti pesäpallomailaa.

"Kun hän näki lapset, hän päästi irti ja alkoi itkeä – usein he tekeytyvät uhreiksi", Rachel selittää. Hetken kuluttua lapset menivät takaisin nukkumaan, mutta Darren raahasi Rachelin yläkertaan ja uhkasi leikata ranteensa auki. Jack tuli takaisin huoneeseen. Rachel käveli huoneeseen, kun Darren etsi hullun lailla metsästysveitsiä sisältävästä laatikosta, ja näki tämän tekevän matalia viiltoja ihoonsa. Siinä hetkessä hän tajusi: "Minun on päästävä pois tästä", Rachel sanoo.

Keskimäärin uhrit kestävät 50 pahoinpitelytapausta ja yrittävät lähteä seitsemän kertaa ennen lopullista irtautumista. Onneksi Rachel oli aina työskennellyt – siivoten lääkärin vastaanottoa ennen päivän alkua, pitänyt matkakampaamoa ja tehnyt vuoroja studiolla. Hänellä ei ollut säästöjä, mutta hän luotti pärjäävänsä ja oli harkinnut oman asunnon hankkimista. Hän piti yhteyttä äitiinsä ja hänellä oli pieni tukiverkosto ystäviä. "Tukiverkoston olemassaolo on tärkeää", hän sanoo, "mutta lopulta on uhrin – tai selviytyjän – itsensä päätettävä: 'Nyt teen tämän.'" Silti, kun oli aika lähteä, "näkee vain suoran tien eteenpäin."

Hänen poikansa tunsi selvästi häpeää pahoinpitelyjen takia. Tämä on perheväkivallan ongelma – se luo lainehtivan vaikutuksen.

Silti lähteminen tuntui mahdottomalta. "Ajattelin jossain vaiheessa, että ainoa tie ulos on itsemurha", hän myöntää. Hän ajoi Amrothin rannalle, "mutta jotakin tapahtui, ja ajattelin: en anna hänen ajaa minua ottamaan omaa henkeäni." Darren oli usein sanonut hänelle: "On vain yksi tie ulos, ja se on puisessa laatikossa", ja Rachel kieltäytyi antamasta hänelle sitä mielihyvää.

Muutamaa päivää myöhemmin hän tapasi asianajajan ja jätti avioerohakemuksen. Hän meni poliisiasemalle ja antoi lausunnon, jossa kuvasi yksityiskohtaisesti aiemmat pahoinpitelyt, mukaan lukien viimeisimmän kuristamisen. Darrenille langetettiin syyte pahoinpitelystä, josta voi seuraa enintään kuuden kuukauden vankeustuomio, mutta usein se tuomitaan ehdolliseksi tai sakkoihin. "Siksi vaadin, että tappamaton kuristus tunnistetaan erillisenä rikoksena", sanoo Rachel, joka kampanjoi sen sisällyttämiseksi vuoden 2021 perheväkivaltalakiin. "Se tuntui yhtä vähättelevältä kuin jos hän olisi lyönyt minua kasvoille tai sylkenyt päin."

Rachel uskoo, että tuomioistuinten tulisi ryhtyä tiukempiin toimiin tekijöitä vastaan: "Jos hän olisi tehnyt sen vieraille kadulla, hän olisi saattanut saada jopa viiden vuoden vankeustuomion", hän huomauttaa. Perheväkivaltatilanteissa kuristamista käytetään usein vallan ja kontrollin osoittamiseen. "Tekijä tarttuu kurkkuusi ja kohdistaa painetta – ihmisen tappamiseen vaaditaan vain kättenpuristuksen voima."

Professori Catherine White, jonkin tutkimus auttoi muuttamaan lakia tappamattomasta kuristuksesta, selittää, että se katkaisee hapen saannin aivoille ja voi aiheuttaa sisäistä verenvuotoa, johtaen kuolemaan päiviä myöhemmin. Sitä pidetään toiseksi yleisimpänä aivohalvauksen aiheuttajana alle 40-vuotiailla naisilla. Kuristetut naiset ovat seitsemän kertaa todennäköisemmin murhan uhreja.

Darrenille määrättiin lähestymiskielto, joka kielsi häntä tulemasta kolmen mailin päähän heidän kodistaan. Hän kuitenkin jatkoi lähialueen kuntosalin käyttöä ja alkoi väijyä Rachelia, pysäköiden Land Roversa työpaikan ulkopuolelle ja tuijottaen häntä jopa puoleen tuntiin. "Soitin poliisille ja sanoin: 'Hän on taas ulkona', ja he kysyivät, tekeekö hän mitään", Rachel muistelee. Se sai hänet tuntemaan itsensä vaivaksi. "Kukaan ei tunnustanut, että tämä oli vaarallinen käyttäytymismalli", Rachel sanoo.

Ampumisen edellisenä päivänä rauhantuomari poisti kaikki takuuseen liittyvät rajoitukset, huolimatta Darrenin kuolemantuomiohistoriasta, aserikostuomiosta ja toistuvasta rikollisuudesta. Poliisit tulivat varoittamaan häntä ja tarjosivat asennettuna paniikkihuonetta kotiin, vahvistaen ovet metallikiinnikkeillä ja tankolla siltä varalta, että Darren ilmestyisi paikalle.

Rachel pohtii: "Meillä on rikollisoikeusjärjestelmä, joka on rikki, pirstaleina. Se on rakennettava alusta alkaen."

Kauheus ei loppunut Darrenin ampumaan Rachelia studiolla kesäpäivänä. Vaikka Rachel pääsikin sairaalasta... Syyskuussa Rachelin 16-vuotias poika Jack teki itsemurhan. He olivat olleet hyvin läheisiä – Rachel kuvailee häntä "varjokseen". Mutta Jack kamppaili sy