Kön för Eurostar på Londons St Pancras station ser annorlunda ut idag. Människor skyndar in från regnet med huvor uppdragna, märkbart mindre muntra än de vanliga semestertrupperna. Anledningen är att vi inte är på väg till de typiska soliga semesterorterna som Spanien eller södra Frankrike. Istället går vi ombord på ett tåg med nordöstra Europa som mål. Min resa kommer att täcka över 1000 miles – förbi Amsterdam, Berlin och Warszawa, ända till Vilnius – och besöka några av de kallaste huvudstäderna i norr, åtminstone temperaturmässigt.
Med Englands heta sommar och Spaniens brännande 46°C var flykten från värmen fullständigt logisk. I augusti begav jag mig iväg på vad som nu trendigt kallas en "coolcation" med mitt resgods fullpackat av tröjor.
Det finns en obestridlig romantik i långa tågresor, att se landskapet förändras utanför fönstret. Jag lämnade London mot Amsterdam med Eurostar, tuggade på en pain au chocolat medan vi susade förbi det flata franska landsbygdslandskapet, förbi belgiska gårdar med röda tak och sedan Nederländernas höga, karakteristiska jugendbyggnader. I Amsterdam bytte jag till ett Deutsche Bahn-tåg, köpte ett paket Stroopwafels och gick ombord tillsammans med stiliga nederländska tonåringar med asymmetriska frisyrer. Jag visste att vi hade kommit in i Tyskland när jag såg en VW-fabrik och märkte att graffitin blev mer skicklig och ymnig.
Trots mina coolcation-planer kändes Berlin tryckande hett när jag anlände. När jag klev ut ur glas- och stål-Hauptbahnhofen en sommarkväll såg jag hipsters som vilade i solstolar och smuttade på cocktails vid Capital Beach vid floden Spree.
Nästa morgon strövade jag genom den grönskande Tiergarten, förbi män i svart läder som njöt av öl i Biergarten, genom de dystra blocken i Förintelsemonumentet och under den imponerande Brandenburger Tor. Jag var på väg till Alexanderplatz, där tonåringar samlas under TV-tornet, och reflekterade över hur östeuropeiska städer har en skarpare estetik jämfört med den mjukare södern. Ekon från Sovjeteran kvarstår i kulturen och den brutalistiska arkitekturen runt omkring mig, plötsligt förstärkta av den dunkande technomusiken som omgav mig. När jag gick längs Unter Den Linden befann jag mig mitt i en parad med flottar, med folkmassor klädda i helt svart, som på väg till nattklubben Berghain.
Mitt nästa etapp var från Berlin till Warszawa med IC Intercity, ett polskt tåg med mysiga sexmannahytter. Jag delade en med en pojke med mohawk som åt paprikachips, medan jag såg stadssilhuetten ge vika för bleka, smala tallskogar. I Warszawa huserar Stalin-erans Kultur- och vetenskapspalats nu silent disco-kvällar och serverar matcha-crêpes.
Tågresor är som kryssningar – du hoppar på och av i olika städer, perfekt för min ADHD, och tillbringar tiden med att lata och äta för mycket. Den fem timmar långa resan från Berlin till Warszawa erbjöd utsikt över jordbruksmark som så småningom blev repetitiv, så jag sökte skydd i restaurangvagnen. Jag beställde Kotlet schabowy för 10,50 euro och serverades en utsökt panerad fläskkotlett med gurksallad och mjöliga kokta potatisar, omgiven av män med ljust buzzcut som drack Żywiec-öl.
Att lämna Warszawa Centralstation var en överraskning; den bunkerliknande strukturen öppnade upp för en horisont av glas-skyskrapor som speglade en djupröd himmel.
Nästa dag utforskade jag Warszawa, en stad där historia och modernitet kolliderar på en fascinerande manier. I Gamla stan åt jag pierogi nära Marie Curies hus, och vandrade sedan längs kullerstensgator kantade av medeltida byggnader i klara färger. Dessa byggnader bombades under andra världskriget men har återställts så noggrant att de har fått UNESCO-status. Deras nästan Disney-liknande perfektion dämpas bara av artillerisår som fortfarande är synliga. På andra håll har skarpa sovjetiska byggnader omvandlats till trendiga kaféer med ekkassor och handgjorda keramikkoppar. BarStudio, beläget under den stalinistiska Kultur- och vetenskapspalatset – nu omfunktionerad till turistattraktion med utsiksplattform – anordnar silent disco-kvällar och erbjuder matcha-crêpes, med sin meny lekfullt prydd med sovjetiska seriefigurer.
Att resa med tåg är mycket enklare än att flyga, man slipper besväret med flygplatssäkerhet och incheckning. Jag vänjer mig snabbt vid det, hoppar nonchalant ombord med en picknick av lokala godsaker. När vi lämnar Warszawa snaskar jag på Kopernik-pepparkakor medan jag stirrar på ändlösa jordbruksmarker, tillfälliga förfallna dachor, fabriker och prydliga rader av moderna hus i småstäder. Den nio timmar långa resan till Vilnius känns lång, så det är en välkommen paus när vi stannar vid Mockava på den litauiska gränsen, kliver ut på en avlägsen plattform i en solig skog. Stående i 26°C hetta ångrar jag att jag packade så många tröjor.
Det litauiska tåget är modernt och rymligt, med öppen planlösning och fullpackade cykelställ, men matalternativen är begränsade. Jag nöjer mig med en vanlig grillad ostsmörgås medan vi passerar genom mer jordbruksmark och skogar.
Vilnius, trots att det är den östligaste staden på min resa, har en distinkt västerländsk känsla. Dess barockkatedraler, som överlevde Sovjeteran och gav staden UNESCO-status, smälter sömlöst samman med jugendarkitektur. Även forna kommunistiska byggnader är målade i mjuka pastellfärger, och breda boulevarder (ett sovjetiskt arv) öppnar upp den grönskande staden. Slingrande kullerstensgator kantas av kaféer och charmiga butiker.
När man färdas österut sjunker priserna: kaffe som kostar 5 euro i Berlin och 3 euro i Warszawa är bara 2 euro här. Ändå frodas kapitalismen, med lyxiga litauiska butiker och internationella varumärken som H&M och Mango, plus en växande tech-scen – hem till företag som Vinted. I den bohemiska stadsdelen Užupis finns gatan konst och utställningar i överflöd, och dess logo – en blå hand med ett hål – symboliserar pengar som glider igenom, vilket uppmuntrar till spending. Men den lokala turistministern förklarar det som att man inte har något att dölja.
Vilnius kreativa anda är dess kärna, en blandning av historia och ständig förnyelse. På Literatų gatvė (Litteraturgatan) i Gamla stan hedjar plaketter författare kopplade till staden, som Adam Mickiewicz, Joseph Brodsky och Romain Gary.
Kulturella höjdpunkter inkluderar Litauens nationalscen för opera och balett, med biljetter från bara 15 pund, och den omfunktionerade Lukiškės-fängelset. Detta forna sovjetiska fängelse, stängt 2019, fungerar nu som en kreativ plats där gamla celler har omvandlats. Vilnius är hem till studior och scener som har populära band som Aurora och Fontaines DC. På Mo Museum, ett litauiskt konstgalleri för samtidskonst grundat av forskarna och filantroperna Danguolė och Viktoras Butkus – en av de första större privata samlingarna sedan landets självständighet – utforskar den nuvarande utställningen, GamePlay, datorspels kreativa inflytande.
Fira en ändlös skymning: midsommar, litauisk stil
Läs mer
Medan jag provar traditionella litauiska rätter som cepelinai (hållbara potatisknyten fyllda med köttfärs) och rosa soppa (borsjtj med kefir) är jag överlycklig över att upptäcka en växande Michelin-stjärnrad av restauranger. På Ertlio Namas erbjuds en nio-rätters smakmeny till ett rimligt pris av 70 euro, med omtolkade klassiker som saltad idfisk med gelé, brödsoppa med ölbräserat nötkött och bovetebabka, alla serverade som förtjusande, raffinerade bitar.
Vilnius ekar av sovjetiska teman jag stött på under min resa: brutalistisk arkitektur, stiliga ungdomar klädda i helt svart och kängor, och den obligatoriska renoverade TV-tornet, där man kan åka upp till 67:e våningen och ta en skrämmande promenad på en avsats utan räcke, säkrad endast av ett rep.
Återresan känns snabbare; väst känns mildare, även med en försening på fem timmar (så mycket för tysk effektivitet). Jag vandrar genom Amsterdam i en dimma, där skarp, enhetlig brutalism viker undan för unikt graciösa kanalhus och rika Van Gogh-målningar – ändå, mitt i bullret och oordningen, finner jag mig själv oväntat sakna den lugna, snygga ordningen i östeuropeiska städer. Jag återvänder från min uppfriskande coolcation till England, där det regnar.
Resan sponsrades av Go Vilnius och Polens nationella turistbyrå. I Berlin erbjuder Hotel Zoo dubbelrum från 110 pund per natt. Tågresekostnader: London-Amsterdam-London med Eurostar 339 euro; Amsterdam-Berlin med NS International 108,99 euro; Berlin-Warszawa med Deutsche Bahn 53,99 euro; Warszawa-Vilnius-Warszawa med LTG Link Train 50 euro; Warszawa-Amsterdam med Deutsche Bahn 165,49 euro.
Vanliga frågor
Naturligtvis! Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om en scenisk tågresa genom Europas nordliga huvudstäder.
Allmänna planeringsfrågor
1. Vad handlar denna tågresa om?
Detta är en multistadstågresa som tar dig från London genom de livfulla huvudstäderna Berlin och Warszawa och slutar i den vackra staden Vilnius i Litauen.
2. Vad är den största fördelen med att resa med tåg istället för att flyga?
Tåg erbjuder en mer scenisk, avslappnad och uppslukande upplevelse. Du får se landsbygden förändras, anländer till stadskärnor och kan njuta av resan som en del av semestern i sig.
3. Måste jag boka varje tågetapp separat?
Ja, typiskt sett skulle du göra det. Även om ett enda genomgående biljett inte finns tillgänglig kan du boka varje segment individuellt via järnvägsbolagens webbplatser eller en resebyrå.
4. Hur länge bör jag planera för hela resan?
En bekväm takt skulle vara minst 10-14 dagar. Detta möjliggör 2-3 nätter i varje stad för att utforska utan att känna sig stressad.
5. Behöver jag ett speciellt tågkort för denna resa?
Ett Interrail-kort eller ett Eurail-kort kan vara ett bekvämt och kostnadseffektivt alternativ, men det är viktigt att kontrollera om det täcker alla nödvändiga rutter och att ta hänsyn till eventuella obligatoriska sittplatsreservationsavgifter.
Praktiska och logistiska frågor
6. Vilken är den bästa tiden på året för denna resa?
Sen vår eller tidig höst är idealiskt. Du undviker högsommarens folkmassor och får njuta av behagligt väder för sightseeing.
7. Behöver jag visum för denna resa?
Om du är från USA, Kanada, Storbritannien, Australien etc. behöver du vanligtvis inte visum för korta turistvistelser i Tyskland och Polen. Kontrollera dock alltid de senaste inträdeskraven för Litauen eftersom regler kan ändras.
8. Hur långt i förväg bör jag boka tågen?
För de bästa priserna och sittplatstillgängligheten, särskilt på höghastighetssträckor, boka 2-3 månader i förväg.
9. Hur är bagagesituationen på tågen?
Generellt är den mycket flexibel. Du kan ta med dig ditt huvudsakliga resväsk
