Køen til Eurostar på Londons St. Pancras station ser anderledes ud i dag. Folk skynder sig ind fra regnen med hætterne trukket op, tydeligt mindre muntre end de sædvanlige feriemængder. Det er fordi vi ikke er på vej mod de sædvanlige solrige feriesteder som Spanien eller Sydfrankrig. I stedet stiger vi på et tog på vej mod det nordøstlige Europa. Min rejse vil dække over 1.000 miles – forbi Amsterdam, Berlin og Warszawa, helt til Vilnius – og besøge nogle af de køligste hovedstæder i nord, i hvert fald hvad temperatur angår.
Med Englands svedende sommer og Spaniens brændende 46°C gav flugten fra varmen perfekt mening. Jeg tog afsted i august på det, der nu trendende kaldes en "coolcation", med min kuffert fyldt med trøjer.
Der er en ubestridelig romantik ved lange togrejser, hvor man ser landskabet forandre sig uden for vinduet. Jeg forlod London til Amsterdam med Eurostar, mens jeg knasede en pain au chocolat undervejs gennem det flade franske landskab, forbi belgiske gårde med røde tage og derefter Hollands høje, karakteristiske jugendbygninger. I Amsterdam skiftede jeg til et Deutsche Bahn-tog, købte en pakke Stroopwafels og steg på sammen med stilfulde hollandske teenagere med asymmetriske frisurer. Jeg vidste, vi var kommet ind i Tyskland, da jeg så en VW-fabrik og bemærkede, at graffiti'en blev mere dygtig og omfangsrig.
På trods af mine coolcation-planer føltes Berlin trykkende varmt, da jeg ankom. Da jeg trådte ud af den glas- og stål-konstruktion, der er Hauptbahnhof, til en sommeraften, så jeg hipstere slappe af i liggestole og nippe til cocktails ved Capital Beach ved floden Spree.
Næste morgen vandrede jeg gennem den frodige Tiergarten, forbi mænd i sort læder, der nød øl i Biergarten, gennem de dystre blokke i Holocaust Memorial og under den imponerende Brandenburger Tor. Jeg var på vej til Alexanderplatz, hvor teenagere samles under tv-tårnet, og tænkte på, hvordan østeuropæiske byer har en skarpere æstetik sammenlignet med den blødere syd. Ekkoer fra Sovjetæraen hænger stadig i kulturen og den brutalistiske arkitektur omkring mig, pludselig forstærket af den hamrende technomusik, der omgav mig. Da jeg gik ned ad Unter Den Linden, befandt jeg mig midt i en parade med floats, med tilskuere klædt helt i sort, som om de var på vej til Berghain natklubben.
Min næste etape var fra Berlin til Warszawa med IC Intercity, et polsk tog med hyggelige seksmands kupéer. Jeg delte en med en dreng med irokeserfrisur, der spiste paprika-chips, mens jeg så bybilledet afløses af blege, slanke fyrreskove. I Warszawa huser Stalin-æraens Palads of Culture and Science nu silent disco-aftener og serverer matcha-crepes.
Togrejser er som krydstogter – man stiger på og af i forskellige byer, perfekt for min ADHD, og bruger tiden på at slappe af og spise for meget. Den fem timers tur fra Berlin til Warszawa tilbød udsigter til landbrugsjord, der til sidst blev ensformige, så jeg søgte tilflugt i restaurantvognen. Jeg bestilte Kotlet schabowy for €10,50 og blev serveret en lækker paneret svinekotelet med agurkesalat og melede kogte kartofler, omgivet af mænd med lyserødt hår, der drak Żywiec-øl.
At forlade Warszawa Central station var en overraskelse; den bunkerlignende struktur åbnede op til en silhuet af glas-skyskrabere, der spejlede en dyb rød himmel.
Næste dag udforskede jeg Warszawa, en by hvor historie og modernitet kolliderer på en fængslende måde. I den gamle by spiste jeg pierogi nær Marie Curies hus, og vandrede derefter langs brostensbelagte gader med middelalderbygninger i lyse farver. Disse bygninger blev bombet under 2. verdenskrig, men er blevet så omhyggeligt restaureret, at de har opnået UNESCO-status. Deres næsten Disney-lignende perfektion bliver kun dæmpet af artillerispor, der stadig er synlige. Andre steder er barske sovjetæra-bygninger blevet forvandlet til trendende caféer med egetræsdisk og håndlavede keramikkopper. BarStudio, beliggende under den stalinistiske Palace of Culture and Science – nu omdannet til et turiststed med udsigtsplatform – afholder silent disco-aftener og serverer matcha-crepes, med en menu, der er spøgefuldt pyntet med kommunistiske tegneserier.
At rejse med tog er meget enklere end at flyve, og man undgår besværet med lufthavnssikkerhed og indtjekning. Jeg vænner mig hurtigt til det og stiger bare løs på toget med en picnic af lokale delikatesser. Da vi forlod Warszawa, snackede jeg på Kopernik-peberkagekiks mens jeg kiggede på endeløse landbrugsjorde, lejlighedsvise forfaldne dachaer, fabrikker og pæne rækker af moderne huse i småbyer. Den ni timers rejse til Vilnius føles lang, så det er en velkommen pause, når vi stopper ved Mockava på den litauiske grænse, hvor vi træder ud på en afsides platform i en solrig skov. Mens jeg stod i 26°C varmen, fortryder jeg at have pakket så mange trøjer.
Det litauiske tog er moderne og rummeligt, med åben planløsning og proppede cykelstativer, men spisemulighederne er begrænsede. Jeg nøjes med en simpel tostet ostemad, mens vi passerer flere landbrugsjorde og skove.
Vilnius, selvom den er den østligste by på min rejse, har en tydelig vestlig atmosfære. Dens barokke katedraler, der overlevede Sovjetæraen og gav byen UNESCO-status, smelter sammen med jugendarkitektur. Selv tidligere kommunistiske bygninger er malet i bløde pastelfarver, og brede boulevarder (en sovjetisk arv) åbner op for den frodige by. Snoede brostensbelagte gader er omgivet af caféer og charmerende butikker.
Jo længere østpå man kommer, jo lavere bliver priserne: kaffe der koster €5 i Berlin og €3 i Warszawa koster kun €2 her. Alligevel trives kapitalismen med luksus litauiske butikker og internationale mærker som H&M og Mango, plus en voksende tech-scene – hjemsted for virksomheder som Vinted. I det bohemiske kvarter Užupis er der masser af street art og udstillinger, og dets logo – en blå hånd med et hul – symboliserer penge der slippes igennem, og opfordrer til at bruge. Den lokale turistminister forklarer det dog som at have intet at skjule.
Vilnius' kreative ånd er dens kerne, og den kombinerer historie med konstant fornyelse. På Literatų gatvė (Litteraturgaden) i den gamle by hylder plaketter forfattere forbundet med byen, som Adam Mickiewicz, Joseph Brodsky og Romain Gary.
Kulturelle højdepunkter inkluderer Lithuanian National Opera and Ballet Theatre, med billetter fra kun £15, og den genbrugte Lukiškės Prison. Dette tidligere sovjetiske fængsel, lukket i 2019, fungerer nu som et kreativt rum hvor gamle celler er blevet forvandlet. Vilnius er hjemsted for studier og scener, der har populære bands som Aurora og Fontaines DC. På Mo Museum, et moderne litauisk kunstgalleri grundlagt af videnskabsfolkene og filantroperne Danguolė og Viktoras Butkus – en af de første store private samlinger siden landets uafhængighed – dykker den nuværende udstilling, GamePlay, ned i videospils kreative indflydelse.
Fejrer en endeløs tusmørke: midsommer, litauisk stil
Læs mere
Mens jeg prøver traditionelle litauiske retter som cepelinai (fyldte kartoffelknæder med hakket kød) og pink soup (borsjtj med kefir), er jeg henrykt over at opdage en voksende Michelin-madscene. På Ertlio Namas koster en ni-retters smagsmenu rimelige €70, og tilbyder nytolkede klassikere som saltede idfisk med gelé, brødsuppe med øl-braiseret oksekød og boghvede babka, alt serveret som lækre, raffinerede bidder.
Vilnius giver genlyd af sovjetiske temaer jeg har mødt på min rejse: brutalistisk arkitektur, stilfulde unge klædt helt i sort og støvler, og det obligatoriske renoverede tv-tårn, hvor man kan køre op til 67. sal og tage en skræmmende gåtur på en afsats uden gelænder, kun sikret med et reb.
Hjemrejsen forekommer hurtigere; vesten føles blidere, selv med en fem timers togforsinkelse (så meget for tysk effektivitet). Jeg vandrer rundt i Amsterdam i en døs, hvor barsk, ensartet brutalisme giver plads til unikt yndefulde kanalhuse og rige Van Gogh-malerier – men midt i støjen og uorden finder jeg mig selv uventet savne den rolige, pæne orden i østeuropæiske byer. Jeg vender tilbage fra min forfriskende coolcation til England, hvor det regner.
Rejsen var sponsoreret af Go Vilnius og Polish National Tourist Office. I Berlin har Hotel Zoo dobbeltværelser fra £110 per nat. Togrejseomkostninger: London-Amsterdam-London med Eurostar €339; Amsterdam-Berlin med NS International €108.99; Berlin-Warszawa med Deutsche Bahn €53.99; Warszawa-Vilnius-Warszawa med LTG Link Train €50; Warszawa-Amsterdam med Deutsche Bahn €165.49.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste med nyttige ofte stillede spørgsmål om en malerisk togrejse gennem Europas nordlige hovedstæder
Generelle planlægningsspørgsmål
1. Hvad handler denne togrejse om?
Dette er en flerbystogrejse, der tager dig fra London gennem de pulserende hovedstæder Berlin og Warszawa og ender i den smukke by Vilnius i Litauen.
2. Hvad er den største fordel ved at rejse med tog i stedet for at flyve?
Tog tilbyder en mere malerisk, afslappet og fordybende oplevelse. Du får lov at se landskabet ændre sig, ankomme til bycentre og nyde rejsen som en del af ferien selv.
3. Skal jeg booke hver togdel separat?
Ja, typisk ville du det. Mens en gennemgående billet ikke er tilgængelig, kan du booke hvert segment individuelt via togselskabernes hjemmesider eller en rejsebureau.
4. Hvor lang tid skal jeg planlægge til hele rejsen?
Et behageligt tempo ville være mindst 10-14 dage. Dette giver mulighed for 2-3 nætter i hver by at udforske uden at føle sig hastet.
5. Har jeg brug for et særligt togpas til denne rejse?
Et Interrail Pas eller et Eurail Pas kan være en bekvem og omkostningseffektiv mulighed, men det er vigtigt at kontrollere, om det dækker alle de nødvendige ruter og at tage højde for eventuelle obligatoriske sædereservationsgebyrer.
Praktiske og logistiske spørgsmål
6. Hvornår på året er det bedst at tage på denne rejse?
Sildig forår eller tidlig efterår er ideelt. Du undgår de store sommertryk og får behageligt vejr til sightseeing.
7. Har jeg brug for visum til denne rejse?
Hvis du er fra USA, Canada, Storbritannien, Australien osv., har du typisk ikke brug for visum for korte turistophold i Tyskland og Polen. Tjek dog altid de seneste indrejsekrav for Litauen, da regler kan ændre sig.
8. Hvor lang tid i forvejen skal jeg booke togene?
For de bedste priser og sædeplads, især på højhastighedsruter, book 2-3 måneder i forvejen.
9. Hvordan er bagagesituationen på togene?
Generelt er den meget fleksibel. Du kan medbringe din hovedkuffert og en håndbagage og opbevare dem på stativer over dit
