Todos los vertebrados bostezan, o realizan un comportamiento muy similar al bostezo. Los babuinos sociales bostezan, al igual que los orangutanes más solitarios. Los periquitos, pingüinos y cocodrilos también bostezan, y es probable que los primeros peces con mandíbulas hicieran lo mismo. Hasta hace poco, la razón del bostezo era desconocida y sigue siendo un tema de debate entre investigadores. Sin embargo, este comportamiento generalizado ofrece una pista sobre su verdadero propósito, y probablemente no sea lo que piensas.
"Cuando pregunto al público por qué cree que bostezamos, la mayoría dice que está relacionado con la respiración y que podría aumentar el oxígeno en la sangre", explica Andrew Gallup, profesor de biología del comportamiento en la Universidad Johns Hopkins. "Eso tiene sentido porque bostezar implica una inhalación profunda. Pero lo que muchos no saben es que esta idea ha sido probada y refutada".
Para comprobar si el bostezo aumenta el oxígeno o elimina el dióxido de carbono, estudios en los años 80 ajustaron los niveles de estos gases en el aire que respiraban voluntarios. Descubrieron que, aunque estos cambios afectaban otros procesos respiratorios, no alteraban la frecuencia con que la gente bostezaba. Además, no hay una diferencia clara en el bostezo entre personas con enfermedades respiratorias y otras, lo que no ocurriría si el bostezo estuviera ligado a la respiración.
Aquí fue donde Gallup entró en escena. "Mientras trabajaba en mi tesis de honor, mi asesor sugirió estudiar el bostezo ya que nadie sabía por qué lo hacemos", recuerda. "Eso me intrigó: sabíamos que debía tener alguna función fisiológica. Así que analicé la acción física: abrir mucho la mandíbula, inhalar profundamente, luego cerrar la mandíbula y exhalar rápidamente. Se me ocurrió que esto podría tener efectos importantes en el flujo sanguíneo del cráneo".
De hecho, la investigación respalda esto: revisiones médicas indican que bostezar aumenta el flujo sanguíneo arterial hacia la cabeza y mejora el retorno venoso, la velocidad a la que la sangre regresa al corazón.
"Podemos comparar la apertura de la mandíbula con un estiramiento localizado, como estirar músculos en otras partes del cuerpo", dice Gallup. "Así como estirar ayuda a la circulación en las extremidades, bostezar parece hacer lo mismo para el cráneo".
A partir de ahí, Gallup y su equipo desarrollaron la teoría de que bostezar ayuda a regular la temperatura dentro y alrededor del cráneo. La temperatura cerebral depende de tres factores: la tasa de flujo sanguíneo arterial al cerebro, la temperatura de esa sangre y el calor generado por la actividad cerebral. El bostezo podría influir en los dos primeros. Al bostezar, la inhalación profunda mueve aire sobre las superficies húmedas de la boca, lengua y fosas nasales, similar al aire que fluye sobre un radiador de coche, llevándose el calor mediante evaporación y convección.
Estudios lo confirman: la temperatura ambiente afecta la frecuencia con que bostezamos. El bostezo aumenta cuando hace un poco de calor (porque el efecto radiador enfría el cerebro) pero disminuye cuando hace mucho calor (ya que otros métodos como sudar toman el control) o cuando hace frío.
¿Contagioso, verdad? Un zorro turco. Fotografía: Anadolu/Getty Images
Esto también podría explicar por qué algunas condiciones médicas se vinculan a bostezos frecuentes: ya sea la condición o los medicamentos para tratarla pueden elevar la temperatura cerebral o corporal. La idea de que el bostezo se relaciona con la actividad cerebral está respaldada por estudios en animales: mamíferos y aves con más neuronas cerebrales tienden a bostezar más tiempo, independientemente del tamaño de su cerebro.
Eso no significa que otras teorías estén completamente descartadas. La más respaldada por evidencia es la teoría del "cambio de alerta": bostezar ayuda al cerebro a transitar entre estados, como del sueño a la vigilia o del aburrimiento a la atención. El Dr. Olivier Walusinski, historiador médico que ha escrito extensamente sobre el tema, sugiere: "Bostezar podría ayudar al cerebro a cambiar de su modo predeterminado—usado para soñar despierto y recordar—a la red de atención que prepara el cuerpo para la acción. Una forma de lograrlo podría ser facilitando el flujo del líquido cefalorraquídeo, que rodea y protege el cerebro y la médula espinal".
Es posible que esta función evolucionara primero, con la regulación de temperatura surgiendo como un efecto secundario útil. Futuros estudios en más animales podrían aportar más evidencia. Las dos explicaciones también podrían estar conectadas: los cambios en el estado mental probablemente implican variaciones en la actividad cerebral y temperatura, aumentando la necesidad de flujo sanguíneo y enfriamiento. Esto explicaría por qué bostezas cuando estás aburrido: tu cerebro podría estar aumentando su actividad para encontrar una situación más interesante, elevando sus demandas circulatorias.
Pero, ¿y el bostezo contagioso? Todos hemos visto a una persona bostezar y desencadenar que otros hagan lo mismo, incluso en pantalla. Algunos investigadores piensan que este comportamiento contagioso fortalece los lazos grupales, ya que es una señal genuina de cansancio, aburrimiento o alerta. Sin embargo, dado que muchos animales solitarios bostezan regularmente, probablemente no sea el propósito principal del bostezo.
Gallup señala: "El bostezo contagioso podría no tener una función específica y ser solo un subproducto de la cognición social compleja en especies muy sociales". En términos simples, los animales, incluidos los humanos, tienen neuronas espejo que se activan tanto al realizar una acción como al observar a otros hacerla. Ver a alguien bostezar podría activar tus neuronas espejo, haciéndote bostezar también. El bostezo contagioso también podría ayudar a sincronizar el comportamiento grupal, alineando el estado de todos de relajado a activo, como sugiere la teoría del cambio de alerta.
Un estudio de 2021 sobre leones encontró que bostezar puede propagar otros comportamientos: si un león bosteza y luego empieza a caminar, otros pueden seguirlo. El bostezo contagioso también podría aumentar la alerta grupal; si un babuino bosteza, toda la manada podría volverse más vigilante. Por el contrario, podría ayudar a calmar al grupo antes de dormir.
En resumen: bostezar es probablemente beneficioso y ayuda a que tu cerebro funcione mejor. Y si has estado bostezando para hacer dormir a un niño de cinco años, sigue así: podría estar funcionando.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes útiles y concisas sobre el bostezo, diseñadas para abordar suposiciones comunes y ofrecer respuestas claras y precisas.
Preguntas Generales Para Principiantes
P: ¿Por qué bostezamos? Pensaba que era solo por cansancio o aburrimiento.
R: Aunque el cansancio y el aburrimiento pueden desencadenar bostezos, la teoría principal es que ayuda a enfriar el cerebro. Un cerebro fresco funciona de manera más eficiente, así que un bostezo es como un radiador para tu cabeza.
P: ¿Es el bostezo realmente contagioso?
R: Sí, es altamente contagioso. Ver, oír o incluso pensar en que alguien bosteza puede provocar que tú también bosteces. Esto está relacionado con la empatía y la conexión social.
P: ¿Cuál es el propósito de un bostezo?
R: Se cree que los principales propósitos son regular la temperatura cerebral y aumentar el estado de alerta. La gran inhalación enfría el cerebro, mientras que el estiramiento de los músculos de la mandíbula aumenta el flujo sanguíneo, ayudándote a concentrarte más.
P: ¿Bostezamos porque nuestro cuerpo necesita más oxígeno?
R: Esta es una creencia muy común, pero estudios científicos la han refutado en gran medida. La gente no bosteza más en ambientes con bajo oxígeno, y respirar más oxígeno no reduce los bostezos.
Preguntas Profundas Avanzadas
P: ¿Cómo enfria el bostezo al cerebro?
R: Cuando tomas una respiración profunda y fresca durante un bostezo, cambia la temperatura de la sangre que fluye hacia tu cerebro. El estiramiento de tu mandíbula también aumenta el flujo sanguíneo en el área, ayudando a disipar el calor.
P: ¿Por qué es contagioso el bostezo? ¿Qué sucede en el cerebro?
R: El bostezo contagioso está vinculado al sistema de neuronas espejo en tu cerebro, que participa en la empatía y la comprensión de las acciones de los demás. Es una forma subconsciente de conexión social.
P: ¿Hay personas que no encuentran el bostezo contagioso?
R: Sí. Los niños pequeños y las personas en el espectro autista o con esquizofrenia son menos propensos a experimentar bostezos contagiosos, lo que respalda la teoría que lo vincula a la empatía y el procesamiento social.
P: ¿Puede el bostezo ser un signo de un problema médico?
R: En casos raros, el bostezo excesivo puede ser un síntoma de una condición subyacente, como un trastorno del sueño, una afección cerebral o problemas con la regulación de la temperatura corporal. Si es extremo y persistente, vale la pena mencionarlo a un médico.
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