Wir gähnen aus Gründen, die wahrscheinlich anders sind als die meisten Menschen annehmen.

Alle Wirbeltiere gähnen oder zeigen ein Verhalten, das dem Gähnen sehr ähnelt. Soziale Paviane gähnen, ebenso wie die eher einzelgängerischen Orang-Utans. Auch Wellensittiche, Pinguine und Krokodile gähnen – und die ersten Kieferfische taten es vermutlich ebenfalls. Bis vor kurzem war der Grund für das Gähnen unklar, und es bleibt ein Diskussionsthema unter Forschern. Doch dieses weitverbreitete Verhalten gibt einen Hinweis auf seinen wahren Zweck – und er ist wahrscheinlich nicht das, was Sie denken.

„Wenn ich Publikum frage, warum wir Ihrer Meinung nach gähnen, sagen die meisten Menschen, es hänge mit der Atmung zusammen und könne den Sauerstoff im Blut erhöhen“, erklärt Andrew Gallup, Professor für Verhaltensbiologie an der Johns Hopkins University. „Das ergibt Sinn, denn Gähnen beinhaltet einen tiefen Atemzug. Aber viele wissen nicht, dass diese Idee getestet und widerlegt wurde.“

Um zu prüfen, ob Gähnen den Sauerstoff erhöht oder Kohlendioxid entfernt, wurden in den 1980er Jahren Studien durchgeführt, die die Konzentration dieser Gase in der Atemluft von Freiwilligen anpassten. Man fand heraus, dass diese Veränderungen zwar andere Atemprozesse beeinflussten, aber nicht die Häufigkeit des Gähnens veränderten. Zudem gibt es keinen klaren Unterschied im Gähnen zwischen Menschen mit Atemwegserkrankungen und anderen, was nicht der Fall wäre, wenn Gähnen mit der Atmung zusammenhängen würde.

Hier betrat Gallup die Szene. „Während ich an meiner Abschlussarbeit arbeitete, schlug mein Betreuer vor, das Gähnen zu erforschen, da niemand wusste, warum wir es tun“, erinnert er sich. „Das faszinierte mich – wir wussten, dass es eine physiologische Funktion erfüllen muss. Also betrachtete ich die physische Handlung: den Kiefer weit öffnen, tief einatmen, dann den Kiefer schließen und schnell ausatmen. Mir fiel auf, dass dies wichtige Auswirkungen auf den Blutfluss im Schädel haben könnte.“

Tatsächlich unterstützt die Forschung dies: Medizinische Übersichten deuten darauf hin, dass Gähnen den arteriellen Blutfluss zum Kopf steigert und den venösen Rückfluss verbessert, also die Geschwindigkeit, mit der das Blut zum Herzen zurückfließt.

„Wir können das Öffnen des Kiefers mit einer lokalen Dehnung vergleichen, wie das Dehnen von Muskeln anderswo im Körper“, sagt Gallup. „So wie Dehnung die Durchblutung in den Gliedmaßen fördert, scheint Gähnen dasselbe für den Schädel zu tun.“

Daraus entwickelten Gallup und sein Team die Theorie, dass Gähnen hilft, die Temperatur im und um den Schädel zu regulieren. Die Gehirntemperatur hängt von drei Faktoren ab: der Rate des arteriellen Blutflusses zum Gehirn, der Temperatur dieses Blutes und der durch die Gehirnaktivität erzeugten Wärme. Gähnen könnte die ersten beiden beeinflussen. Wenn man gähnt, bewegt sich der tiefe Atemzug über die feuchten Oberflächen von Mund, Zunge und Nasengängen, ähnlich wie Luft, die über einen Autokühler strömt, und transportiert Wärme durch Verdunstung und Konvektion ab.

Studien unterstützen dies: Die Umgebungstemperatur beeinflusst, wie oft wir gähnen. Gähnen nimmt zu, wenn es etwas zu warm ist (da der Kühlereffekt das Gehirn abkühlt), aber ab, wenn es sehr heiß ist (da andere Kühlmethoden wie Schwitzen übernehmen) oder wenn es kälter ist.

Ansteckend, nicht wahr? Ein türkischer Fuchs. Foto: Anadolu/Getty Images

Dies könnte auch erklären, warum einige medizinische Zustände mit häufigem Gähnen verbunden sind: Entweder die Zustände selbst oder die Medikamente zu ihrer Behandlung können die Gehirn- oder Körpertemperatur erhöhen. Die Idee, dass Gähnen mit der Gehirnaktivität zusammenhängt, wird durch Tierstudien gestützt – Säugetiere und Vögel mit mehr Gehirnneuronen neigen dazu, länger zu gähnen, unabhängig von ihrer Gehirngröße.

Das bedeutet nicht, dass andere Theorien vollständig ausgeschlossen sind. Die am besten belegte ist die „Erregungswechsel“-Theorie: Gähnen hilft dem Gehirn, zwischen Zuständen zu wechseln, wie vom Schlaf zur Wachheit oder von Langeweile zur Wachsamkeit. Dr. Olivier Walusinski, ein Medizinhistoriker, der umfangreich zu diesem Thema geschrieben hat, vermutet: „Gähnen könnte dem Gehirn helfen, vom Standardmodus – verwendet für Tagträume und Erinnerungen – zum Aufmerksamkeitsnetzwerk zu wechseln, das den Körper auf Handlungen vorbereitet. Eine Möglichkeit, wie es dies tun könnte, ist die Unterstützung des Flusses der Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit, die das Gehirn und das Rückenmark umgibt und schützt.“

Es ist möglich, dass diese Funktion sich zuerst entwickelte, mit der Temperaturregulierung als nützlicher Nebeneffekt. Zukünftige Studien an einer breiteren Palette von Tieren könnten weitere Beweise liefern. Die beiden Erklärungen könnten auch verbunden sein: Veränderungen im mentalen Zustand beinhalten wahrscheinlich Verschiebungen in der Gehirnaktivität und -temperatur, was den Bedarf an Blutfluss und Kühlung erhöht. Dies würde erklären, warum Gähnen auftritt, wenn man gelangweilt ist – Ihr Gehirn könnte die Aktivität steigern, um eine anregendere Situation zu finden, was seinen Kreislaufbedarf erhöht.

Aber was ist mit ansteckendem Gähnen? Wir alle haben erlebt, dass eine Person gähnt und andere dazu bringt, es auch zu tun, sogar auf dem Bildschirm. Einige Forscher denken, dass dieses ansteckende Verhalten die Gruppenzugehörigkeit stärkt, da es ein echtes Signal von Müdigkeit, Langeweile oder Wachsamkeit ist. Da jedoch viele einzelgängerische Tiere regelmäßig gähnen, ist es wahrscheinlich nicht der Hauptzweck des Gähnens.

Gallup bemerkt: „Ansteckendes Gähnen könnte keine spezifische Funktion haben und nur ein Nebenprodukt komplexer sozialer Kognition in hochsozialen Arten sein.“ Einfacher ausgedrückt haben Tiere, einschließlich Menschen, Spiegelneuronen, die sowohl aktiviert werden, wenn man eine Handlung ausführt, als auch wenn man andere dabei beobachtet. Jemanden gähnen zu sehen, könnte Ihre Spiegelneuronen auslösen und Sie ebenfalls gähnen lassen. Ansteckendes Gähnen könnte auch helfen, das Gruppenverhalten zu synchronisieren und den Zustand aller von entspannt zu aktiv abzustimmen, wie die Erregungswechsel-Theorie nahelegt.

Eine Studie von 2021 an Löwen fand heraus, dass Gähnen andere Verhaltensweisen verbreiten kann – wenn ein Löwe gähnt und dann zu laufen beginnt, folgen andere möglicherweise. Ansteckendes Gähnen könnte auch die Wachsamkeit der Gruppe steigern; wenn ein Pavian gähnt, könnte die ganze Gruppe wachsamer werden. Umgekehrt könnte es helfen, die Gruppe vor dem Schlaf zu beruhigen.

Also, kurz gesagt: Gähnen ist wahrscheinlich vorteilhaft und hilft Ihrem Gehirn, besser zu arbeiten. Und wenn Sie gegähnt haben, um ein fünfjähriges Kind zum Schlafen zu bringen, machen Sie weiter – es könnte tatsächlich funktionieren.

Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste hilfreicher und prägnanter FAQs zum Thema Gähnen, die darauf ausgelegt sind, gängige Annahmen anzusprechen und klare, genaue Antworten zu liefern.

Allgemeine Fragen für Anfänger

F: Warum gähnen wir? Ich dachte, es liegt nur daran, dass wir müde oder gelangweilt sind.
A: Obwohl Müdigkeit und Langeweile Gähnen auslösen können, ist die führende Theorie, dass es hilft, Ihr Gehirn abzukühlen. Ein kühles Gehirn arbeitet effizienter, also ist ein Gähnen wie ein Kühler für Ihren Kopf.

F: Ist Gähnen wirklich ansteckend?
A: Ja, es ist hochgradig ansteckend. Jemanden gähnen zu sehen, zu hören oder sogar daran zu denken, kann Ihr eigenes Gähnen auslösen. Dies hängt mit Empathie und sozialer Bindung zusammen.

F: Was ist der Zweck eines Gähnens?
A: Die Hauptzwecke sind vermutlich die Regulierung der Gehirntemperatur und die Steigerung der Wachsamkeit. Das tiefe Einatmen kühlt das Gehirn, während die Dehnung der Kiefermuskeln die Durchblutung erhöht und Ihnen hilft, konzentrierter zu werden.

F: Gähnen wir, weil unser Körper mehr Sauerstoff braucht?
A: Dies ist ein sehr verbreiteter Glaube, aber wissenschaftliche Studien haben ihn weitgehend widerlegt. Menschen gähnen in sauerstoffarmer Umgebung nicht mehr, und das Einatmen von mehr Sauerstoff reduziert das Gähnen nicht.

Tiefgehendere Fragen für Fortgeschrittene

F: Wie kühlt Gähnen das Gehirn?
A: Wenn Sie während eines Gähnens einen tiefen, kühlen Atemzug nehmen, verändert dies die Temperatur des Blutes, das zu Ihrem Gehirn fließt. Die Dehnung Ihres Kiefers erhöht auch die Durchblutung in diesem Bereich und hilft so, Wärme abzuleiten.

F: Warum ist Gähnen ansteckend? Was passiert im Gehirn?
A: Ansteckendes Gähnen ist mit dem Spiegelneuronen-System in Ihrem Gehirn verbunden, das an Empathie und dem Verstehen der Handlungen anderer beteiligt ist. Es ist eine unterbewusste Form sozialer Verbindung.

F: Gibt es Menschen, bei denen Gähnen nicht ansteckend ist?
A: Ja. Kleine Kinder und Personen im Autismus-Spektrum oder mit Schizophrenie erleben weniger häufig ansteckendes Gähnen, was die Theorie stützt, die es mit Empathie und sozialer Verarbeitung verbindet.

F: Kann Gähnen ein Anzeichen für ein medizinisches Problem sein?
A: In seltenen Fällen kann übermäßiges Gähnen ein Symptom einer zugrunde liegenden Erkrankung sein, wie einer Schlafstörung, einer Gehirnerkrankung oder Problemen mit der Regulation der Körpertemperatur. Wenn es extrem und anhaltend ist, lohnt es sich, einen Arzt darauf anzusprechen.

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