Cuando el multimillonario sudafricano Koos Bekker compró una antigua finca rural en un rincón tranquilo de Somerset para convertirla en un hotel de lujo, los lugareños lo vieron como una señal de que su zona estaba en auge. Paseando por sus pacíficos y cuidados jardines —donde los manzanos se podan en formas perfectas mediante el método de la espaldera— es fácil sentir que todo va bien en esta tranquila y pintoresca parte de Inglaterra. Pero si se sale de los huertos y se entra en los pubs locales, donde la sidra local hace hablar a la gente, se escucha una historia muy diferente.
Bekker se ha visto envuelto en una disputa con los lugareños por una serie de cuestiones, desde la vasta expansión de su finca hasta su uso de pesticidas y acuerdos de marca —descritos por un lugareño como "descarados"— que han llevado a que la estación de tren local lleve el nombre de su hotel, the Newt in Somerset.
El empresario tiene un patrimonio neto de unos 3.000 millones de libras y es presidente de Naspers, una de las mayores empresas tecnológicas del mundo. Ha estado comprando miles de acres alrededor de Bruton y Castle Cary —más de 2.700 acres (1.090 hectáreas), según un análisis del Guardian— a través de su empresa Emily Estate (UK) Limited, que opera como the Newt.
Junto con grandes extensiones de campo, Bekker también ha adquirido negocios de la calle principal, desde una charcutería hasta un salón de belleza, así como bonitas casas de labranza y pubs locales.
Es esta expansión de la influencia de Bekker más allá de los límites de the Newt —adorado por celebridades como Charli xcx y Kate Moss— hacia el corazón de los pueblos de Somerset lo que ha empezado a causar tensiones.
Bekker no es el único recién llegado adinerado en este rincón de Somerset. La zona es hogar de residentes famosos, como el ex canciller George Osborne, la diseñadora de moda Stella McCartney y la locutora Mariella Frostrup.
El pub George, en el centro de Castle Cary, actualmente sirve una cena caliente a personas mayores por solo 12 libras, pero los lugareños no esperan que estos precios duren ahora que the Newt ha comprado la posada: una bolsa de botones de chocolate en su tienda de granja cuesta 11,95 libras, mientras que una botella de "cyder" cultivada en la finca cuesta 12,50 libras.
Bekker compró la casa señorial del siglo XVII Hadspen House en 2013, junto con 16 acres de terreno, y la convirtió en el hotel de lujo. El año pasado adquirió Yarlington Lodge, una casa georgiana catalogada de Grado II a una milla de distancia, y la convirtió en una propiedad para 32 huéspedes con su propia piscina, pista de tenis y sala de cine.
No es precisamente un inversor silencioso: el cartel de la estación de tren local, Castle Cary, ahora dice "Castle Cary for the Newt". Junto a las vías está el nuevo café Creamery, que sirve té de la tarde en un vagón Pullman vintage a 45 libras por persona.
Hugh Thomas, escritor gastronómico de Frome, dijo que el cambio de nombre de la estación parecía "arrogante y descarado", y añadió: "De todos modos, la estación parece un tanto colonizada por the Newt, lo que considero una intromisión, dado que se supone que es un servicio público".
Algunos, sin embargo, han acogido con agrado la inversión, diciendo que ha animado una estación de tren antes poco querida y que la familia Bekker está creando empleos, además de atraer a nuevas personas a la zona para comer en los restaurantes y beber en los pubs.
Se invita a los visitantes del hotel the Newt, de 800 libras la noche, a disfrutar sumergiéndose en la naturaleza de la profunda Somerset. El hotel recibió recientemente una jaula de ardillas rojas en peligro de extinción. Pero ahí también había un problema. The Newt consultó al experto en renaturalización Derek Gow sobre mantener cinco ardillas rojas en un cercado. Se extinguieron en la mayor parte de Inglaterra después de que se introdujeran ardillas grises invasoras procedentes de América, que trajeron un virus que causa la viruela de las ardillas, que mata a las ardillas rojas. Gow dijo: "The Newt sí habló conmigo sobre ello; tuvimos una conversación. Dije: 'No va a ser viable'. Es performativo: [las ardillas] están en la jaula para mostrárselas a los huéspedes. Eso es todo. Mantener cinco ardillas en una jaula no hace nada por la vida silvestre. Si las liberan, simplemente contraerán la viruela de las ardillas y morirán".
Aunque the Newt ha creado espectaculares jardines alrededor del hotel, incluida una villa romana históricamente precisa, un jardín de las "cuatro estaciones" con fuentes de agua de mármol y una pasarela en las copas de los árboles, estos no están abiertos gratuitamente al público. Solo los huéspedes del hotel y quienes tengan un pase anual de 85 libras pueden entrar en los terrenos.
Las personas que viven cerca también han estado preocupadas porque las inundaciones han aumentado desde que se construyó the Newt. El hotel lo ha reconocido y ha estado cavando estanques para retener el agua de escorrentía de la granja y las zonas pavimentadas. Los lugareños han creado un grupo para coordinar las quejas sobre el asunto. Emma Craigie, una escritora que vive cerca, dijo: "Vivo en un pueblo debajo de la colina en la que está the Newt. En nuestra zona inmediata hubo incidentes de inundaciones que parecían claramente empeorados por su construcción de carreteras y el uso de material de relleno".
El peor incidente fue en mayo de 2023, cuando la lluvia sobre the Newt provocó inundaciones repentinas en los valles de Pitt y Cam, que el consejo local describió como "más allá de los niveles vistos en la memoria viva". La autoridad local declaró una emergencia esa noche. Los aldeanos también han creado una petición contra la pulverización de pesticidas en las tierras agrícolas de the Newt.
La modelo y actriz Gabriella Wilde, que también vive en la zona, dijo: "Me sorprendió y me decepcionó un poco saber que utilizan productos químicos tan dañinos en sus operaciones agrícolas. Ciertamente, esa no es la imagen que proyectan a sus huéspedes y seguidores locales. ¿Es realmente necesario, especialmente teniendo en cuenta cuántas granjas locales están avanzando mucho para alejarse de las viejas prácticas dañinas y hacia una agricultura más respetuosa con la naturaleza?"
Los agricultores han sospechado que los nuevos pozos perforados por el hotel han secado secciones del río Brue, el arroyo que da nombre a Bruton. El productor de sidra Oliver Dowding, vecino inmediato del hotel, ha entrado en negociaciones con the Newt a través de la Agencia de Medio Ambiente por su sección del río, que atraviesa sus tierras. Dijo, irónicamente, que los tritones que solían vivir en sus tierras habían desaparecido.
Aunque the Newt presume de que su comida es "de producción local", sus granjas no tienen certificación orgánica. John Sykes, que vive cerca, señaló los setos severamente recortados alrededor de la finca, así como los céspedes estériles. "Mira, aquí no hay bayas para los pájaros. Y lo que me molesta es que la tierra inmediatamente junto a nuestro pueblo solía ser una granja orgánica; ahora la han comprado, y ya no lo es. Siguen comprando tierras agrícolas, y no sé cuándo pararán. No quiero vivir en un lugar que sea solo la finca de un hombre", dijo Sykes.
Un portavoz de the Newt in Somerset dijo: "Fundamental para nuestra filosofía es el amor por los jardines, el respeto por la tierra y la determinación de compartir esa pasión con un público amplio. Para garantizar las mejores prácticas, empleamos expertos en todas nuestras operaciones, incluidos agrónomos, horticultores, arboricultores, conservacionistas, educadores, apicultores, nutricionistas, especialistas en ganado y vida silvestre, junto con nuestros equipos de hostelería. Estamos igualmente comprometidos con nuestra comunidad local, manteniendo relaciones estrechas con organizaciones locales y empleando con orgullo a más de 650 personas, que son originarias de la zona local o viven en ella.
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el escenario de un multimillonario sudafricano que compra un rincón de Somerset para crear una finca personal
Preguntas para principiantes
¿Quién es el multimillonario sudafricano que compra tierras en Somerset?
Se informa que el multimillonario es Stephen Saad, un magnate farmacéutico. Es una de las personas más ricas de Sudáfrica y ha estado comprando grandes extensiones de tierra en el campo inglés.
¿Qué está comprando exactamente?
Está comprando múltiples granjas, parcelas de tierra y propiedades en una zona específica de Somerset. El objetivo es combinarlas en una enorme finca privada.
¿Por qué lo hace?
Las razones reportadas son privacidad, inversión y estilo de vida. Quiere crear una finca legado para su familia lejos del ojo público, con control total sobre el paisaje circundante.
¿Qué es la finca de un solo hombre?
Es una frase utilizada para describir una situación en la que un único individuo adinerado posee tanta tierra en una zona que controla efectivamente el paisaje local, la vivienda y, a veces, incluso la comunidad local.
¿Es esto legal?
Sí. En el Reino Unido se puede comprar tierra y propiedad siempre que se cumplan las leyes y regulaciones de planificación. No hay ninguna ley contra que una persona posea una gran cantidad de tierra.
Preguntas intermedias
¿Cuánta tierra ha comprado hasta ahora?
Los informes sugieren que ha adquirido miles de acres en varias granjas de Somerset. El total exacto no está confirmado públicamente, pero es lo suficientemente significativo como para remodelar la zona local.
¿Cuáles son los beneficios para él?
Obtiene privacidad total, un hermoso entorno natural, la capacidad de cultivar o gestionar la tierra como desee y un activo a largo plazo para su familia. También es un símbolo de estatus.
¿Cuáles son los problemas comunes con este tipo de acumulación de tierras?
Los residentes locales a menudo se preocupan por
La pérdida de vivienda asequible si las propiedades salen del mercado
La reducción del acceso público a los senderos y al campo
Que la zona se convierta en un pueblo fantasma con menos residentes permanentes
Que un único propietario tenga demasiada influencia sobre las decisiones locales
¿Cómo afecta esto a la gente local?
Puede hacer subir los precios de la vivienda, reducir el número de casas disponibles para los lugareños y cambiar el carácter de la comunidad. Algunos residentes pueden sentir que su pueblo está siendo tomado.
¿Cuál es el ángulo de Somerset? ¿Por qué allí?
Somerset es conocido por su hermoso campo, sus tranquilos pueblos y su proximidad a las ciudades
