Il rodeo e la cultura western stanno vivendo un grande ritorno, grazie a successi come la serie Yellowstone e l'album e tour Cowboy Carter di Beyoncé. Gli ascolti e la presenza del pubblico nelle trasmissioni e sulle piattaforme streaming non sono mai stati così alti. Anche i montepremi hanno raggiunto livelli record, attirando sempre più giovani atleti desiderosi di farsi un nome.
Tuttavia, nonostante la crescita del rodeo, i metodi di allenamento degli atleti non hanno tenuto il passo.
"Il rodeo è indietro di decenni rispetto ad altri sport", ha dichiarato Doug Champion, 36 anni, fondatore di Optimal Performance Academy, una nuova scuola che mira a modernizzare la formazione degli atleti in uno sport che è stato lento ad abbracciare la scienza sportiva moderna a causa delle sue radici di frontiera e della cultura dell'autosufficienza. "Abbiamo sempre avuto il 'rodeo cowboy'. Ora stiamo entrando nell'era del 'rodeo athlete'."
Storicamente, non c'è mai stato molto denaro per sostenere chiunque non fosse ai massimi livelli. Ciò ha creato una cultura che valorizzava la durezza e la tradizione rispetto all'innovazione.
Le immagini mostrano esempi di metodi di allenamento moderni: Joe Ernst della PBR, la più grande lega di rodeo al mondo, esegue un test di forza; Colt Morrow si sottopone a un test sensomotorio; e esperti sportivi utilizzano la tecnologia per catturare il salto verticale di un atleta. Questa tecnologia aiuta a creare un profilo di ogni atleta, evidenziando le debolezze specifiche per il loro sport.
"C'è sempre stato questo spirito fuorilegge, rinnegato e individualista", ha detto Cody Custer, 60 anni, ex campione del mondo e attuale istruttore. "Si tratta di fare le cose a modo proprio e vincere da soli, non di far parte di una squadra o di un'organizzazione."
Molti atleti del rodeo provengono da ambienti agricoli e di ranch, dove l'assistenza medica è stata spesso limitata. Queste comunità, nota Champion, raramente andavano dai dottori e si vantavano di "cowboying up" – sopportare infortuni o malattie. I giovani cavalieri di queste zone non si sono mai aspettati molto supporto per la loro salute o prestazione.
"Era una mentalità diversa – niente preparazione, niente cura del proprio corpo", ha spiegato Champion. "Se eri ferito o stanco, non importava. Essere duri era l'essenza dell'essere un cowboy."
Le scene di allenamento includono un coach che usa un toro meccanico per sfidare l'equilibrio di un atleta, e un altro cavaliere che si sforza durante un esercizio di forza.
La maggior parte dei partecipanti al workshop di cinque giorni ha un'età compresa tra la tarda adolescenza e i vent'anni, e proviene da tutto il paese. Molti dormono persino in macchina per risparmiare.
Gli atleti del rodeo sono per lo più freelance, finanziano da soli i viaggi per le competizioni sperando di vincere abbastanza per coprire la prossima trasferta e la quota d'iscrizione. La maggior parte svolge ancora un lavoro regolare durante la settimana.
"Cavalcare tori è una droga – la cosa più che crea dipendenza che abbia mai provato", ha detto Gabe Martin, 22 anni, che durante la settimana lavora alla manutenzione di stagni e gareggia nei weekend. "Ha preso il controllo della mia vita, e non riesco proprio a starne lontano."
L'Optimal Performance Academy attira giovani atleti da tutto il paese per i suoi campi della durata di una settimana. I workshop combinano lezioni in aula con formazione pratica. Le sessioni in aula trattano nutrizione, uso dei social media per attirare sponsor, finanza personale e definizione e visualizzazione degli obiettivi. La parte pratica include test delle prestazioni, allenamenti specifici per il rodeo e pratica. Macchine scosse e due giorni di cavalcate su tori veri.
Prima che inizino le cavalcate della giornata, i cavalieri si riuniscono per una preghiera di gruppo, chiedendo protezione.
"Penso che il rodeo sia bloccato nella tradizione, e la gente teme che il cambiamento significhi perdere quella tradizione", ha detto Doug Champion, che ha fondato l'Optimal Performance Academy nel 2023.
Per il loro settimo workshop a Decanter, in Texas, Champion si è alleato con un fornitore locale di animali per fornire 88 tori su cui i cavalieri potessero esercitarsi durante l'evento.
Champion ha anche portato un esperto australiano di VALD, un sistema di test delle prestazioni che utilizza piastre di forza, dinamometri, motion capture e test oculari e di equilibrio per misurare le metriche chiave delle prestazioni. L'obiettivo è identificare i punti di forza e di debolezza di ogni atleta e creare piani di allenamento personalizzati basati sui dati.
Sebbene questo tipo di test sia comune negli sport professionistici e universitari, è la prima volta che viene utilizzato per cavalieri di tori dilettanti.
Wyatt Bowman cade dalla schiena di un toro.
Ryan Jae, Braulio Barraza e Jose Ramirez guardano il loro compagno cavalcare.
Ed Huffman lavora per liberare la gamba di un cavaliere da un toro agitato.
Alec Richardson festeggia una cavalcata riuscita.
"La cosa principale che abbiamo capito è che niente nel rodeo è normale o naturale per il corpo. L'esercizio regolare o la vita quotidiana non ti aiuteranno a performare meglio nell'arena", ha spiegato Champion.
Champion, che a sua volta era un giovane cavaliere promettente, si ruppe la schiena nel 2010 dopo una caduta da un bronco. La sua difficile ripresa gli fece capire che gli atleti del rodeo potevano fare di più per sviluppare la forza, migliorare la tecnica e recuperare dagli infortuni.
"Il vecchio metodo era semplicemente cavalcare più cavalli possibili, pensando di imparare più in fretta", ha detto Champion. "Ma io ho cavalcato 300 cavalli, sono stato disarcionato ogni volta, e non ho imparato niente."
Alec Richardson si tiene il ginocchio per il dolore dopo una brutta caduta.
Una squadra medica e un'ambulanza sono a disposizione per tutto il workshop.
Dalton Dwyer rivede il filmato della sua cavalcata con diversi coach.
Champion spera di abbreviare il tempo di formazione per i giovani cavalieri che mirano a diventare professionisti, dando loro più anni in salute per gareggiare e guadagnarsi da vivere. Il rodeo è estremamente duro per il corpo, e la maggior parte dei cavalieri si ritira a causa di infortuni verso la fine dei vent'anni o all'inizio dei trenta.
"Questo è un approccio completamente diverso dal metodo 'prova del fuoco' che è sempre stato il modo di imparare nel rodeo", ha notato Champion.
Matt Gordon si prende un momento per prepararsi prima della sua prossima cavalcata.
Domande Frequenti
Certamente. Ecco un elenco di FAQ utili e chiare sull'intersezione tra la cavalcata dei tori, la sua natura che crea dipendenza e l'ascesa della scienza sportiva, tutte formulate con un tono conversazionale naturale.
Domande Generali / per Principianti
1. Cosa significa che cavalcare i tori è come una dipendenza?
Significa che per molti cavalieri, l'intensa scarica di adrenalina, la sfida di dominare la paura e la ricerca di quel "sballo" di 8 secondi creano una potente attrazione psicologica e fisica dalla quale è molto difficile allontanarsi, simile a una dipendenza.
2. Come viene utilizzata la scienza sportiva nel rodeo?
La scienza sportiva viene ora utilizzata per allenare i cavalieri come altri atleti d'élite. Ciò include programmi specializzati di forza e condizionamento, analisi della meccanica di cavalcata con video, protocolli per le commozioni cerebrali e l'uso del coaching mentale per migliorare la concentrazione e gestire la paura.
3. Cavalcare i tori non è solo questione di essere duri e resistere?
Sebbene il coraggio e la grinta siano essenziali, ora si comprende che è uno sport complesso che richiede un'enorme forza del core, un equilibrio preciso, riflessi pronti e un posizionamento strategico del corpo: tutte aree in cui la scienza sportiva può aiutare.
4. Che tipo di immagini catturano questa nuova era del rodeo?
Vedreste foto e video che vanno oltre l'arena: atleti in palestre high-tech connessi a sensori di motion capture, che rivedono video al rallentatore delle loro cavalcate con i coach, e che si sottopongono a fisioterapia e valutazioni mediche.
Approfondimento / Domande Avanzate
5. Quali aspetti specifici della performance di un cavaliere analizza la scienza sportiva?
Scienziati e coach analizzano la catena cinetica del cavaliere – come la forza si trasmette dal toro attraverso le gambe e il core del cavaliere fino alla parte superiore del corpo. Studiano i punti di equilibrio, il tempo di reazione e persino la biomeccanica della caduta del cavaliere per insegnare tecniche di caduta più sicure.
6. In che modo la dipendenza dalla cavalcata influisce sulla carriera e sulla sicurezza di un cavaliere?
La spinta a competere può portare i cavalieri a ignorare gli infortuni, sminuire le commozioni cerebrali e fare ritorni rischiosi. La scienza sportiva aiuta fornendo dati oggettivi sulla prontezza dell'atleta a tornare, rendendo la sicurezza una decisione basata sui dati piuttosto che solo un istinto.
7. La scienza sportiva può effettivamente rendere la cavalcata dei tori più sicura?
Sì, in modo significativo. Ha portato a equipaggiamenti protettivi migliori, superfici d'arena migliorate e una maggiore enfasi sulla prevenzione degli infortuni e sul recupero, il che aiuta a prolungare le carriere e ridurre i problemi di salute a lungo termine.
