Sur un plateau montagneux accidenté de rochers saupoudrés de neige dans le lointain archipel du Svalbard, le glaciologue Andy Hodson désigne les « oreilles » de glace — blanches sur la roche — qui ont donné son nom au glacier Foxfonna, d'après le renard arctique. Ce petit glacier, situé sur une montagne à 8 miles (15 km) du village norvégien de Longyearbyen, est une randonnée estivale populaire pour les touristes en quête d'une expérience arctique. Mais au Svalbard, où les glaciers couvrent 57 % des terres et où les températures augmentent jusqu'à sept fois plus vite que la moyenne mondiale — ce qui en fait l'un des endroits de la planète qui se réchauffe le plus rapidement —, Foxfonna change rapidement.
« Il est en train de mourir lentement », déclare Hodson, professeur au Centre universitaire du Svalbard (UNIS). Les signes révélateurs incluent un profil concave : Foxfonna n'accumule plus de neige. Les précipitations ici tombent de plus en plus sous forme de pluie. Son taux d'amincissement est de 1 à 4 mètres par an, ce qui le rend méconnaissable par rapport à la dernière fois que Hodson est venu ici il y a quelques années.
Dans les fjords de l'autre côté du village côtier, les grands fronts glaciaires qui s'étendent dans la mer — caractéristiques des îles — fondent encore plus vite : au cours des deux dernières années, 10 d'entre eux se sont entièrement retirés sur la terre ferme. En 2024, « les choses sont devenues folles », dit Hodson, après que des températures estivales record ont entraîné une perte de glace importante de 1 % dans tout l'archipel. Il est affecté par l'amplification arctique — une boucle de rétroaction dans laquelle le recul de la banquise et le réchauffement atmosphérique s'aggravent mutuellement.
« Pratiquement toute l'île perd de la glace maintenant », dit Hodson.
Longyearbyen — un semis de maisons aux couleurs vives, d'instituts de recherche et d'hôtels touristiques au fond d'une vallée escarpée — se situe à une latitude de 78 degrés nord, le dernier arrêt dans le haut Arctique avant le pôle Nord. Important avant-poste de la science arctique, il attire explorateurs, aventuriers et amoureux de la nature. Les 2 600 habitants du village sont habitués aux extrêmes : les températures hivernales peuvent descendre jusqu'à -20 °C (-4 °F) et, de fin octobre à début mars, le soleil ne se lève pas, plongeant la vallée dans plus de 100 jours d'obscurité.
Mais ils font désormais face à des défis nouveaux et inquiétants — des choses que beaucoup soulignent comme devant servir d'avertissement pour d'autres régions arctiques. Non seulement la neige fond plus vite, mais le pergélisol — un sol qui restait autrefois gelé toute l'année — dégèle. Cela a des conséquences inattendues mais significatives. Les gens ont récemment été avertis de ne pas boire l'eau du robinet parce que des métaux lourds du substratum rocheux s'infiltrent dans l'approvisionnement en eau du village. Ils doivent désormais remplir des récipients à partir d'un réservoir central d'eau filtrée dans le supermarché du village, pendant que la municipalité enquête et réfléchit à ce qu'il faut faire à long terme. Le dégel a également provoqué des glissements de terrain, endommagé des fondations et fissuré des murs, rendant certaines maisons inhabitables et menaçant la stabilité à long terme d'autres bâtiments. En conséquence, il n'y a plus assez de logements pour le nombre de personnes qui en ont besoin. Les autorités de Longyearbyen ont été contraintes de tirer des leçons, de s'acclimater et de tenter de s'adapter aux conditions changeantes.
Sur le toit du Centre scientifique du Svalbard — qui figurait dans les scènes d'ouverture de Vigil, le récent thriller de la BBC situé au Svalbard —, Gunhild B Sætren désigne le site de l'avalanche la plus dévastatrice de l'histoire de l'archipel. L'avalanche, en décembre 2015, a enseveli neuf personnes, tuant un homme et un nourrisson dans leurs maisons à l'ombre du mont Sukkertoppen. « C'était terrible », dit Sætren, professeure de psychologie de la sécurité qui dirige le Centre de sécurité arctique (ASC) de l'UNIS, créé après la tragédie pour se concentrer sur la gestion des risques et l'adaptation au climat. « Le changement climatique nous affecte de nombreuses façons. Le plus grand risque, ce sont les avalanches. La région était autrefois un désert arctique, mais maintenant il y a plus de pluie. »
« La fonte commence plus tôt », dit la guide touristique Matilda Weihs. La tragédie, suivie d'une autre avalanche non mortelle en 2017 qui a endommagé deux maisons, a été causée par des vents d'est forts et chauds et de la neige soufflée. À l'époque, le danger d'avalanche du Sukkertoppen était connu, mais aucun système d'alerte n'était en place. Depuis, des barrières à neige pour réduire la congère et un mur de pièges à avalanches ont été installés sur la montagne, et certaines maisons ont été démolies, y compris celle de Sætren elle-même. Le centre fournit désormais des observations hebdomadaires de neige pour le système d'alerte aux avalanches de la municipalité. Sætren travaille également sur un programme avec d'autres établissements isolés du haut Arctique en Islande et au Groenland pour traiter des problèmes communs, tels que les procédures d'évacuation en cas d'avalanche. Un nouveau système d'approbation des guides touristiques introduit par le gouverneur du Svalbard pour mieux évaluer le climat et les autres risques devrait être en vigueur d'ici 2027.
La géologie arctique est complexe et évolue rapidement, et les tour-opérateurs disent que les changements limitent certaines activités. Au café Husky, Matilda Weihs, 30 ans, guide pour Svalbard Wildlife Expeditions formée par l'ASC, dit que cette année, ils ont dû déplacer les motoneiges à sept miles du village pour trouver suffisamment de neige pour les excursions.
« Nous perdons la neige plus tôt et la fonte commence plus tôt », dit Weihs. « Il y a de grands changements dans les fjords. Il faut rester à l'écart des fronts glaciaires en raison du danger de vêlage des glaciers dans la mer. »
La perte d'eau potable a été un choc énorme, dit Terje Aunevik, maire de Longyearbyen et ancien conducteur de chiens de traîneau. « En Norvège, où nous avons toujours tenu pour acquis que nous pouvons boire l'eau du robinet, il est difficile de commencer à penser que nous devons transporter notre eau. Les gens se fâchent, se demandant "pourquoi n'avons-nous pas le contrôle ?" » Cela a forcé une remise en question de la façon de résoudre le problème à long terme, dit Aunevik. « Maintenant, nous utilisons beaucoup de ressources pour purifier notre eau du robinet, alors que nous n'en utilisons peut-être que 1 à 2 % pour boire. C'est une utilisation folle de l'énergie. Nous pourrions avoir deux systèmes d'approvisionnement en eau différents dans nos foyers, un pour boire et un pour les eaux grises. »
Aunevik dit que le dégel du pergélisol force aussi une remise en question de la façon dont le village est construit. La construction de nouveaux logements pour faire face à la crise du logement a été retardée pendant que le village gérait une transition vers un nouveau système énergétique (ancien camp minier, il utilisait auparavant les eaux chaudes usées des mines pour le chauffage). Et puis, en 2025, les scientifiques ont découvert que des métaux lourds contaminaient l'approvisionnement en eau.
« Je dis parfois que nous sommes au début de la construction d'une ville entièrement nouvelle », dit Aunevik. « Nous devons tout changer. Il y a un dicton selon lequel le bois ne pourrit pas dans l'Arctique, mais maintenant il pourrit. Cela remet en question la façon dont nous construisons nos bâtiments. »
Ingvild Sæbu Vatn, associée du cabinet d'architecture LPO Arkitekter de Longyearbyen, dit qu'une solution au dégel du pergélisol affectant les fondations en bois a été de forer dans le substratum rocheux. Un autre établissement du Svalbard, Ny-Ålesund, a essayé cela, mais Sæbu Vatn dit que certains bâtiments ont commencé à être soulevés par le mouvement du sol. « Ils ont pensé : "nous mettrons les fondations dans le substratum rocheux et tout ira bien", mais ils se sont trompés », dit Sæbu Vatn, qui ajoute que cela doit être fait avec soin. « Si vous mettez des fondations dans le substratum rocheux mais que vous ne le faites pas correctement, les bâtiments bougeront quand même. Nous devons repenser la façon dont nous construisons les fondations. » Ceux qui travaillent sur des solutions ont également envisagé des mesures extraordinaires. « Une solution explorée [pour stabiliser les fondations des bâtiments] est de geler le sol en soufflant de l'air froid sous les bâtiments en hiver », dit Sæbu Vatn. Elle dit que, bien que Longyearbyen lutte sans aucun doute, son espoir est qu'en trouvant un moyen de survivre, ils puissent offrir de l'espoir à d'autres régions arctiques, comme celles où vivent des populations inuites au Groenland et au Canada. « La grande ressource de Longyearbyen, c'est sa population », dit-elle. « Les gens sont aventureux et débrouillards, et de nombreuses entreprises sont très innovantes. Peut-être pouvons-nous construire des connaissances à partir de ce drôle de petit endroit qui se réchauffe rapidement. Ce serait un bel objectif. »
Questions fréquemment posées
FAQ Ce village norvégien est l'un des endroits de la planète qui se réchauffe le plus rapidement Comment ses habitants peuvent-ils le sauver
1 De quel village norvégien s'agit-il
C'est Longyearbyen, la principale ville du Svalbard, un archipel norvégien de l'Arctique. C'est l'un des lieux habités de la planète qui se réchauffe le plus rapidement
2 À quelle vitesse se réchauffe-t-il réellement
Les températures moyennes ont augmenté d'environ 4 °C depuis 1970, plusieurs fois plus vite que la moyenne mondiale. La pluie tombe désormais en hiver et le pergélisol dégèle
3 Pourquoi l'Arctique se réchauffe-t-il tellement plus vite que le reste du monde
Principalement à cause de l'amplification arctique : la diminution de la banquise et de la neige expose un océan et des terres plus sombres qui absorbent plus de lumière du soleil au lieu de la réfléchir. De la chaleur supplémentaire est également libérée par le sol en dégel et l'eau libre
4 Que signifie pergélisol
Un sol qui reste gelé toute l'année. Lorsqu'il dégèle, le sol se déplace, s'affaisse et ne peut plus supporter les bâtiments, routes ou canalisations construits dessus
5 Quels problèmes le village affronte-t-il déjà
Le dégel du pergélisol déstabilise les bâtiments et les infrastructures, des avalanches et des glissements de terrain ont tué des personnes, les déplacements hivernaux sur sol gelé et banquise sont moins sûrs et les activités traditionnelles comme le traîneau à chiens sont plus difficiles
6 Le village peut-il arrêter le réchauffement lui-même
Non, les émissions locales sont infimes comparées au total mondial. Mais les habitants peuvent s'adapter aux changements et plaider pour une action climatique plus large
7 Alors que peuvent réellement faire les habitants de Longyearbyen
S'adapter, construire sur pilotis ou déplacer des bâtiments, améliorer la surveillance des avalanches et des glissements de terrain, diversifier l'économie au-delà du charbon et planifier un avenir où le sol est moins stable
8 Comment construire en sécurité sur un pergélisol en dégel
Utiliser des fondations surélevées sur des pieux enfoncés dans un sol stable, une isolation pour garder le sol froid et un drainage soigné. Certains bâtiments ont dû être déplacés ou démolis
9 Que s'est-il passé avec les avalanches
En 2015, une avalanche a tué deux personnes, dont une jeune fille, et détruit des maisons. Une autre avalanche en 2016 a tué une personne de plus. Depuis, des barrières anti-avalanches et de meilleurs systèmes d'alerte ont été construits et certaines maisons ont été déplacées
10 Pourquoi le charbon compte-t-il ici
Longyearbyen
