"Wszystko, czego chciałam, w końcu się układało. Dom, nowa praca i ślub" – mówi Liz Hurst, spoglądając na morze w ciepły wieczór w Blackpool. "Ale nagle wszystko zostało wstrzymane". Piętnaście lat temu, w wieku 32 lat, u Hurst zdiagnozowano raka nerki. "Lekarze powiedzieli mi, że nie wiedzą, dlaczego na to zachorowałam. Stwierdzili, że to bardzo rzadkie u kogoś w moim wieku i płci" – opowiada.
W zeszłym miesiącu badanie zlecone przez rząd wykazało wyższe niż oczekiwano wskaźniki raka nerki w pobliżu zakładu AGC Chemicals Europe w Thornton-Cleveleys, mieście na północ od Blackpool, gdzie Hurst mieszkała do niedawna. Między latami 50. a 2012 rokiem zakład wyemitował szacunkowo 49 ton rakotwórczej substancji chemicznej PFOA. PFOA, czyli kwas perfluorooktanowy, to rodzaj PFAS, który według międzynarodowych badań jest powiązany z rakiem nerki. PFAS, skrót od per- i polifluoroalkilowych substancji, często nazywane są "wiecznymi chemikaliami", ponieważ nie rozkładają się w środowisku. Fabryka w Thornton-Cleveleys, którą AGC Chemicals Europe przejęła w 1999 roku, używała PFOA do produkcji PTFE (politetrafluoroetylenu), kolejnego wiecznego chemikalia stosowanego w powłokach nieprzywierających. PFOA zostało zakazane globalnie w 2020 roku.
Pomimo wyższych wskaźników, badanie w Thornton-Cleveleys nie wykazało dowodów na istnienie skupiska zachorowań na raka ani żadnego związku środowiskowego z podwyższonymi wskaźnikami raka nerki i nie można stwierdzić, czy rak konkretnej osoby był spowodowany ekspozycją na PFOA. Jednak światowej klasy eksperci uznali wyniki badania za "główne źródło niepokoju" i uważają, że konieczne są dalsze badania, w tym badania krwi.
Mieszkańcom zalecono, aby nie jedli jaj zniesionych w promieniu 1 km od fabryki oraz myli i obierali domowe produkty. Hurst mówi, że AGC Chemicals Europe odegrała dużą rolę w jej dzieciństwie. Pamięta regularne "ćwiczenia z wycieku chmury" w swojej szkole podstawowej, przygotowujące na wyciek chemiczny. Spędziła też kilka wakacji, pracując w laboratoriach fabryki jako młoda studentka nauk ścisłych. "To było po prostu zawsze obecne" – mówi. Rzecznik AGC Chemicals Europe twierdzi, że według ich wiedzy firma nie była zaangażowana w te ćwiczenia.
W miarę jak globalne obawy dotyczące szkodliwego wpływu chemikaliów PFAS na zdrowie ludzkie i środowisko rosną, w 2024 roku lokalna rada i Agencja Środowiska (EA) rozpoczęły dochodzenie w sprawie historycznych emisji z tego terenu. W jego ramach przetestowano glebę i lokalne produkty na obecność PFOA. Po stwierdzeniu powszechnego skażenia gleby, mieszkańcom nakazano nie jeść jaj zniesionych w promieniu 1 km od fabryki oraz myć i obierać domowe owoce i warzywa. "Zobaczyłam artykuł w lokalnej gazecie o skażeniu i zaczęłam to badać" – mówi Hurst. "Czytałam o tym, z jakimi chorobami jest to powiązane, a kiedy zobaczyłam raka nerki, po prostu zlodowaciałam. Chcę tylko wiedzieć, czy to spowodowało mojego raka". Hurst nie ma raka od 2019 roku po usunięciu lewej nerki.
Podczas gdy organy regulacyjne decydują, co robić dalej, a naukowcy analizują dane, życie toczy się dalej dla osób mieszkających w pobliżu fabryki. Przez ostatnie pięć lat 61-letni Alan Hodson miał działkę na ogródkach działkowych graniczących z terenem AGC Chemicals Europe. Działka stała się jego azylem, jak mówi. "Po prostu wyciąga mnie na kilka godzin" – mówi Hodson. "Po prostu sobie grzebię, zostawiam moje problemy na zewnątrz, a kiedy wracam do domu, mój umysł jest czysty, mgła mózgowa znika". Z działki słychać ciągłe buczenie fabryki. Hodson mówi, że zastanawiał się, jak blisko jest, gdy po raz pierwszy dostał klucze do swojej działki, ale zakładał, że to bezpieczne. Kiedyś było bezpieczne. To zmieniło się w zeszłym roku, kiedy grupa mężczyzn w kamizelkach ostrzegawczych przyszła na działki, aby przetestować glebę i uprawy.
Kilka miesięcy później Hodson otrzymał doręczony osobiście list informujący go, że jego buraki miały najwyższy poziom PFOA spośród wszystkich testowanych produktów. W Wielkiej Brytanii nie ma "bezpiecznego poziomu" dla PFOA w glebie ani żywności. Ale jedna próbka gleby z działki była siedem razy wyższa niż belgijski poziom wytycznych dla PFOA w glebie.
Od tego czasu Agencja Środowiska (EA) zaleciła oficjalne sklasyfikowanie ogródków działkowych jako terenów skażonych, ponieważ spełniają one kryteria prawne. Ze względu na potencjalne zagrożenia dla zdrowia ludzkiego, lokalna rada powiedziała Hodsonowi, że nie ma innego wyjścia, jak zamknąć całe ogródki działkowe. Zamki mają zostać wymienione lada dzień.
Hodson spędził ostatnie kilka tygodni na sprzątaniu swojej działki. "Truskawki tam, ptaki je zjadły" – mówi, wskazując na podniesioną grządkę, którą zbudował, gdy po raz pierwszy dowiedział się o skażeniu. "Są rzeczy, na które wydałem pieniądze, rzeczy, które wyhodowałem z sadzonek, które po prostu wyrzuciłem".
Hodson wyrzuca wszystkie produkty, które uprawiał przez lata. "To tak, jakbym nosił parę ołowianych kaloszy" – mówi. "Nie spałem. Po prostu myślę o całym czasie, który tu spędziłem – mogłem robić coś innego. To po prostu zmarnowany czas. Chcę tylko inną działkę".
48-letnia Sam Hammond mieszka obok ogródków działkowych z pięciorgiem dzieci. Dowiedziała się, że jej ogród również jest skażony PFOA, i to na znacznie wyższych poziomach. Jedna próbka pobrana w imieniu EA zawierała 40 razy więcej PFOA niż belgijski poziom wytycznych.
Poziom PFOA w jednym z jaj kaczych Hammond był tak wysoki, że gdyby jadła tylko jedno jajko tygodniowo, jej ekspozycja na PFAS przekroczyłaby europejski bezpieczny tygodniowy poziom 10 razy. Hammond i jej dzieci jedli te jajka codziennie przez lata.
Podczas gdy ogródki działkowe mają zostać zamknięte, Hammond wciąż nie powiedziano, co wyniki testów oznaczają dla niej lub jej domu.
"Uważam, że to obrzydliwe, że zostawiono nas w takiej niepewności" – mówi. "Zwiększyłem dawkę leków na zdrowie psychiczne. To po prostu stresujące. Jest w moim mózgu, kiedy wstaję, kiedy idę spać, kiedy próbuję zasnąć – nie ma od tego ucieczki".
Rada Wyre oświadczyła, że wszystkie agencje zaangażowane w dochodzenia są zobowiązane do przejrzystości, a EA planuje skontaktować się z mieszkańcami po sformułowaniu formalnych wniosków.
Rzecznik dodał: "Ściśle współpracujemy z naszymi agencjami partnerskimi, aby proces przebiegał tak szybko, jak to możliwe. Jest to złożone dochodzenie, zarówno z perspektywy naukowej, jak i pod względem procesu prawnego, który należy przestrzegać. Dlatego kluczowe jest, abyśmy poświęcili odpowiednią ilość czasu, aby upewnić się, że wszelkie podjęte decyzje są solidne, oparte na dowodach i nie mogą być kwestionowane".
W USA kryzys związany z zanieczyszczeniem PFAS trwa od lat, a pozwy zbiorowe doprowadziły już do ugód wartych miliardy dolarów.
Podczas gdy Europa nie widziała jeszcze działań prawnych na taką skalę, to może się wkrótce zmienić. 8 lipca prawnicy z ekologicznej organizacji pozarządowej ClientEarth złożyli skargę do Europejskiego Komitetu Praw Społecznych w sprawie zaniechania przez belgijski rząd ochrony ludzi przed powszechnym zanieczyszczeniem PFAS.
W Thornton-Cleveleys kancelaria prawna Leigh Day napisała do AGC Chemicals Europe, informując, że bada, czy można złożyć roszczenie w imieniu Hammond, związane z "utratą przyjemności i użytkowania" jej ziemi oraz możliwymi obrażeniami ciała. Ponad 90 mieszkańców wyraziło zainteresowanie udziałem w potencjalnym postępowaniu prawnym, a 50 już przeszło badania krwi.
Latem Hurst mówi: "Chcę, aby jak najwięcej osób w okolicy wiedziało o tym, aby mogli otrzymać opiekę zdrowotną, której potrzebują. Jestem po prostu wściekła".
Rzecznik AGC Chemicals Europe powiedział: "Bardzo poważnie traktujemy nasze obowiązki wobec naszych pracowników, lokalnej społeczności i środowiska. Chociaż nie byłoby właściwe komentowanie konkretnych przypadków lub roszczeń, wieloagencyjny raport Health Cell nie znalazł dowodów na statystycznie istotne skupisko raka nerki, żadnego grupowania przypadków w pobliżu obecnego zakładu AGC Chemicals Europe Ltd ani żadnych oznak związku z czynnikami środowiskowymi".
"Ponadto, według naszej wiedzy, tak zwane 'ćwiczenia z wycieku chmury' nie obejmowały AGC Chemicals Europe Ltd".
Skontaktuj się z nami
Skontaktuj się z nami w sprawie tej historii
Najlepsze dziennikarstwo w interesie publicznym opiera się na relacjach z pierwszej ręki od osób wtajemniczonych. Jeśli masz coś do przekazania na ten temat, możesz skontaktować się z nami poufnie, korzystając z następujących metod:
Bezpieczne wiadomości w aplikacji Guardian
Aplikacja Guardian posiada narzędzie do wysyłania wskazówek dotyczących historii. Wiadomości są szyfrowane end-to-end i ukryte w rutynowej aktywności, którą wykonuje każda aplikacja mobilna Guardian. Zapobiega to komukolwiek wiedzieć, że w ogóle się z nami komunikujesz, a tym bardziej, co jest mówione.
Jeśli nie masz jeszcze aplikacji Guardian, pobierz ją (iOS/Android) i przejdź do menu. Wybierz 'Bezpieczne wiadomości'.
SecureDrop
Jeśli możesz bezpiecznie korzystać z sieci Tor bez bycia obserwowanym lub monitorowanym, możesz wysyłać wiadomości i dokumenty do Guardiana za pośrednictwem naszej platformy SecureDrop.
Nasz przewodnik na stronie theguardian.com/tips wymienia kilka sposobów bezpiecznego kontaktu z nami i omawia zalety i wady każdego z nich.
**Często zadawane pytania**
Oto lista często zadawanych pytań wygenerowanych dla tematu: "Chcę tylko wiedzieć, czy to spowodowało mojego raka – żyjąc w cieniu fabryki PFAS w Lancashire"
**Pytania na poziomie podstawowym**
1. **Czym jest fabryka PFAS?**
Fabryka PFAS produkuje chemikalia zwane "wiecznymi chemikaliami". Są to substancje stworzone przez człowieka, używane do nadawania przedmiotom właściwości nieprzywierających, wodoodpornych lub odpornych na plamy. Fabryka w Lancashire produkowała te chemikalia przez dziesięciolecia.
2. **Co oznacza skrót PFAS?**
PFAS oznacza per- i polifluoroalkilowe substancje. To duża grupa tysięcy różnych chemikaliów.
3. **Dlaczego ludzie martwią się mieszkaniem w pobliżu tej fabryki?**
Ludzie martwią się, ponieważ chemikalia PFAS mogą przedostawać się do powietrza, gleby i wody. Jeśli je wdychasz lub pijesz skażoną wodę, mogą gromadzić się w twoim ciele. Badania powiązały wysoki poziom niektórych PFAS z niektórymi nowotworami.
4. **Czy mieszkanie w pobliżu fabryki może faktycznie powodować raka?**
Bardzo trudno jest stwierdzić to z całą pewnością w przypadku jednej osoby. Naukowcy wiedzą, że wysoka ekspozycja na niektóre PFAS jest powiązana z wyższym ryzykiem niektórych nowotworów. Jednak rak jest złożony i może mieć wiele przyczyn. Mieszkanie w pobliżu nie gwarantuje raka, ale może zwiększać ryzyko.
5. **Z jakimi nowotworami najczęściej wiąże się PFAS?**
Najsilniejsze dowody łączą PFAS z rakiem nerki i rakiem jądra. Niektóre badania sugerują również związek z rakiem tarczycy, prostaty i jajnika.
6. **Skąd mam wiedzieć, czy byłem narażony?**
Jeśli mieszkałeś w pobliżu fabryki, piłeś lokalną wodę z kranu lub jadłeś żywność uprawianą w okolicy przez wiele lat, mogłeś być narażony. Jedynym sposobem, aby poznać swój poziom, jest badanie krwi mierzące PFAS w twoim ciele.
7. **Czy istnieje test, aby sprawdzić, czy PFAS spowodował mojego konkretnego raka?**
Nie. Nie ma medycznego testu, który mógłby udowodnić, że pojedyncza substancja chemiczna spowodowała twojego raka. Lekarze mogą powiązać ekspozycję z wyższym ryzykiem, ale nie z konkretnym przypadkiem.
**Pytania na poziomie średniozaawansowanym i zaawansowanym**
8. **W jaki sposób PFAS przedostaje się z fabryki do mojego ciała?**
* **Woda pitna:** Największe ryzyko stanowi skażona woda gruntowa lub publiczne wodociągi.
* **Powietrze:** Cząsteczki PFAS mogą być uwalniane do powietrza i wdychane.
