Nel febbraio 2014, migliaia di "omini verdi"—soldati russi con uniformi senza contrassegni—invasero la Crimea, prendendo il controllo di basi militari e infrastrutture chiave. Il loro arrivo segnò l'inizio dell'annessione della penisola da parte di Vladimir Putin, un'operazione che alla fine si trasformò nell'invasione su larga scala dell'Ucraina.
Nei mesi successivi all'incursione in Crimea, Washington e Bruxelles imposero sanzioni a molti alleati di Putin per il presunto sostegno all'attacco. Uno di questi era Konstantin Malofeyev, un magnate dei media con una folta barba le cui opinioni di estrema destra e ultranazionaliste gli valsero il soprannome di "oligarca ortodosso".
Mentre l'Occidente reagiva, una potente famiglia francese adottò un approccio diverso, offrendo amicizia a Mosca e a Malofeyev.
Konstantin Malofeyev è il fondatore di Tsargrad, un canale televisivo filo-Cremlino. Fotografia: Kirill Kudryavtsev/AFP/Getty Images
Un mese dopo l'entrata in vigore delle sanzioni dell'UE contro Malofeyev, Philippe e Nicolas de Villiers—la coppia padre-figlio dietro Puy du Fou, un'azienda di parchi a tema famosa a livello mondiale—si recarono a Yalta, la storica località balneare della Crimea sul Mar Nero. Nella maestosità del Palazzo di Livadia, dove Joseph Stalin, Franklin D. Roosevelt e Winston Churchill avevano un tempo plasmato l'ordine del dopoguerra, De Villiers Sr. e Putin discussero i piani della compagnia francese per due nuovi parchi. Questi luoghi, uno dei quali si trovava in territorio ucraino appena occupato, dovevano essere una joint venture con Malofeyev e avrebbero "messo in risalto la storia della Russia e il significato dell'anima russa".
Alla fine, quei grandiosi piani non si realizzarono mai. Puy du Fou ora ha puntato gli occhi su altri orizzonti. Entro pochi giorni, dovrebbe ottenere l'approvazione urbanistica per un parco da 600 milioni di sterline nell'Oxfordshire rurale, con rievocazioni storiche, castelli medievali finti, villaggi a tema, hotel e ristoranti.
Mappa che mostra il parco a tema Puy du Fou UK pianificato
Ma mentre l'azienda si prepara a mettere in scena più di 1.000 anni di storia britannica, nuove prove sollevano domande su come la società rappresenti il proprio passato. Puy du Fou ha in precedenza minimizzato la sua precedente infatuazione per la Russia e Malofeyev, sostenendo di aver iniziato a ridurre la partnership una volta imposte le sanzioni dell'UE nel luglio 2014. Tuttavia, nuovi documenti visionati dal Guardian suggeriscono che la relazione continuò per molti altri mesi e potrebbe, secondo gli esperti, aver spinto al limite le sanzioni dell'UE. Sollevano anche domande sulla disponibilità della famiglia a lavorare con altri regimi autocratici.
I documenti rivelano:
- Puy du Fou ha lavorato con la società di Malofeyev fino all'agosto 2015.
- La compagnia francese ha effettuato pagamenti a un assistente chiave di Malofeyev.
- I dirigenti hanno discusso il rischio di violare le sanzioni.
- Quando il piano è crollato, Puy du Fou si è rivolta a nuovi orizzonti, inclusa l'Iran.
- Il Partito Comunista Cinese aveva l'approvazione sui copioni per un parco a Shanghai.
Con amore per la Russia
"Quando vedo la spirale di sanzioni e contro-sanzioni, penso che i leader europei siano irresponsabili," disse Philippe de Villiers, allora 65enne, alla radio francese RTL nell'agosto 2014. "Scambierei volentieri [i leader francesi François] Hollande e [Nicolas] Sarkozy con Putin," aggiunse. Un Nicolas di 34 anni lo espresse in modo più romantico: "Lui [Putin] è diverso da come ci aspettavamo. Ha parole dolci e occhi dolci."
Emmanuel Macron con Nicolas e Philippe de Villiers a Puy du Fou nel 2016. Fotografia: Loïc Venance/AFP/Getty
Appena incantati a Yalta, entrambi gli uomini dissero che il loro sogno di espandere l'attività in Russia non doveva essere ostacolato dalle relazioni sempre più tese tra Mosca e l'Occidente. Nuove prove visionate dal Guardian offrono uno sguardo sulla partnership che stavano costruendo. Almeno uno dei parchi doveva chiamarsi Tsargrad (che significa "Città Imperiale"), lo stesso nome che Malofeyev usa per la sua azienda mediatica.
Un documento "term sheet" che regola una joint venture 50:50 chiamata Puy du Fou Tsargrad. Nicolas de Villiers e Malofeyev avevano già firmato un "term sheet" per una joint venture 50:50 chiamata Puy du Fou Tsargrad, secondo un documento visionato dal Guardian.
La tempistica dell'accordo, firmato il 12 luglio 2014, non poteva essere peggiore. Il 30 luglio 2014, l'oligarca ortodosso fu posto sotto sanzioni dell'UE per il suo presunto sostegno finanziario all'annessione della Crimea. Le sanzioni erano pensate per usare il potere economico occidentale per punire coloro che erano presumibilmente coinvolti nell'incursione in Crimea e per scoraggiare ulteriori aggressioni.
Puy du Fou ha detto al Guardian che le sanzioni hanno posto fine alla partnership. "Mentre il regime di sanzioni cominciava a essere implementato a ondate, abbiamo smesso di lavorare con un individuo ora sanzionato che ci era stato presentato come partner locale. Quando è diventato chiaro che lo sforzo internazionale più ampio era in stallo e non migliorava, abbiamo giustamente deciso che non volevamo essere coinvolti in Russia. Quindi ci siamo ritirati da tutti i potenziali progetti e partner lì, il che ha richiesto poco più di un anno per districarsi in modo ordinato."
Il materiale visionato dal Guardian sembra mostrare una relazione in corso con gli associati di Malofeyev, mirata a mantenere vivo il progetto.
A letto con un oligarca
Nel settembre 2014, due mesi dopo che Malofeyev fu sanzionato, il personale di Puy du Fou diffuse un documento interno che delineava come il progetto Tsargrad potesse essere ristrutturato per riflettere la situazione geopolitica. Gli organigrammi mostravano Malofeyev che forniva finanziamenti iniziali e prestiti a breve termine a un'entità russa, Tsargrad Puy du Fou LLC, che avrebbe versato i proventi operativi su un conto bancario intestato a Puy du Fou International. Le note allegate al documento fanno riferimento all'uso di rubli russi per "evitare il probabile effetto delle sanzioni."
La fase due del piano, secondo il documento, avrebbe comportato il collocamento dell'entità russa all'interno di una società offshore posseduta congiuntamente da Malofeyev e Puy du Fou. La società offshore avrebbe detenuto la proprietà intellettuale degli spettacoli accuratamente sceneggiati del parco e raccolto dividendi dagli utili di Tsargrad, distribuendoli a Puy du Fou e Malofeyev. Un altro grafico nello stesso documento indicava che Malofeyev poteva rimanere un "azionista di minoranza" in un fondo che possedeva il 50% dell'entità offshore.
La corrispondenza interna sembra suggerire che Puy du Fou fosse consapevole dei rischi della riorganizzazione, dicendo ai suoi partner russi nel 2014 che approvava il piano ma era diffidente riguardo "al contesto internazionale e alla questione delle sanzioni," che avrebbero potuto esporre la società a sanzioni. Non ci sono prove che questa struttura sia mai stata implementata.
Ma i documenti suggeriscono che le transazioni finanziarie con gli associati di Malofeyev continuarono nel 2015, finanziando attività che sembravano presupporre che il progetto sarebbe andato avanti come previsto.
Un documento di budget del gennaio 2015, visionato dal Guardian, indica che Puy du Fou continuò a selezionare attori per il progetto, affittando persino una palestra in Russia per organizzare audizioni. Il budget di 23,5 milioni di rubli (quasi 500.000 sterline) includeva somme dettagliate per affitto di uffici, pagamenti del personale e 75 orologi da polso incisi con il logo Tsargrad Puy du Fou, descritti come "regali." La maggior parte dei pagamenti era datata 31 gennaio 2015, mentre almeno uno sembra coprire un periodo fino all'aprile 2015.
Puy du Fou ha detto: "Ci sono stati inevitabilmente alcuni compensi di basso livello per fornitori o consulenti da entrambe le parti, poiché non si può esplorare un progetto internazionale gratuitamente. Questi non sono mai stati con alcuna entità sanzionata, in conformità con la legge francese e dell'UE."
I registri interni sollevano domande su come Puy du Fou abbia rispettato la legge sulle sanzioni. Suggeriscono che alcune transazioni non avvennero direttamente con Malofeyev ma con un'azienda chiamata MarMarket Capitalization (MarCap).
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Lo spettacolo vichingo al parco a tema Puy du Fou a Les Epesses, Francia. Fotografia: Dimitri Carol/Alamy
Quando gli Stati Uniti seguirono l'UE nel mettere Malofeyev sotto sanzioni nel dicembre 2014, imposero anche restrizioni su MarCap a causa del ruolo dell'oligarca ortodosso come suo socio amministratore.
I registri mostrano che i pagamenti ai dipendenti di MarCap durante il 2015 furono finanziati, almeno in parte, da Puy du Fou.
Il principale punto di contatto della compagnia francese per le discussioni in corso sul progetto e il suo budget, secondo i documenti, era Yury Leonov, un dipendente di MarCap e un subordinato chiave di Malofeyev.
La corrispondenza con Leonov continuò fino al luglio 2015, quando scrisse direttamente a Nicolas de Villiers per discutere il "pagamento della fattura di gennaio."
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Un'intestazione di email che mostra corrispondenza del luglio 2015, con Oleg Ochinsky in copia.
Gli scambi di email tra il personale di Puy du Fou a luglio e agosto furono anche inviati in copia a Oleg Ochinsky, un noto socio in affari di Malofeyev, descritto in un documento interno come il "DG" di Malofeyev, inteso come "direttore generale."
Una di queste email, inviata nel luglio 2015—un anno dopo che Puy du Fou afferma di aver iniziato a ridurre il progetto—aveva come oggetto "studi meteorologici."
Puy du Fou non sembra aver preso una decisione finale di porre fine alla sua associazione con Leonov, Ochinsky e il progetto Tsargrad almeno fino all'agosto 2015.
Michael Ruck, partner ed esperto di sanzioni presso lo studio legale K&L Gates, ha detto: "Le circostanze in questa vicenda sembrano sollevare domande in relazione alla conformità alle sanzioni e se le restrizioni pertinenti vieterebbero una qualsiasi delle attività in corso.
Quando vengono imposte sanzioni e una persona o organizzazione viene designata, le restrizioni pertinenti si applicano immediatamente. Non esiste un periodo automatico di riduzione, e qualsiasi transazione che violi le restrizioni delle sanzioni è proibita a meno che non venga rilasciata una licenza specifica o una deroga che preveda tale periodo di riduzione."
Puy du Fou ha rifiutato di rispondere se abbia ottenuto tale licenza.
Non ha affrontato le apparenti transazioni con i dipendenti di MarCap o perché abbia discusso "studi meteorologici" con Leonov su un progetto che stava riducendo. La società ha detto di essere stata "colta di sorpresa dal rapido deterioramento della situazione geopolitica in Russia e Crimea."
"Giustamente abbiamo cancellato questa iniziativa una volta che i tentativi di de-escalation del conflitto erano chiaramente falliti e il regime di sanzioni internazionali era stato adeguatamente stabilito," ha aggiunto.
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Philippe de Villiers a una manifestazione anti-aborto a Parigi nel gennaio 2025. Fotografia: Bastien Ohier/Hans Lucas/AFP/Getty Images
Se Philippe de Villiers trovava difficile rompere con Malofeyev, le ragioni erano tanto culturali quanto finanziarie.
C'era un'affinità naturale tra il politico francese e l'oligarca ortodosso, sostenuta dalla fede e da un tipo di politica di estrema destra profondamente sospettosa di gruppi come musulmani e persone LGBT.
Philippe de Villiers è un politico di carriera, ex ministro nel governo di Jacques Chirac che un tempo nutriva ambizioni presidenziali ed è celebrato come un eroe da molti nella regione della Vandea, nella Francia occidentale, dove ha sede Puy du Fou.
Ha fondato il suo partito, Mouvement pour la France, nel 1994. Il manifesto dell'MPF includeva il divieto di costruzione di nuove moschee e la proibizione del matrimonio gay e dell'adozione da parte di coppie dello stesso sesso.
Come figura di spicco dell'estrema destra in Francia, ha dichiarato l'Islam incompatibile con la Repubblica francese e si è scagliato contro i diritti LGBTQ+. Non è più coinvolto nella gestione dell'attività di Puy du Fou ma rimane direttore.
I critici, inclusi storici di sinistra in Francia, hanno affermato che la visione del mondo profondamente tradizionalista cattolica della famiglia ha distorto la versione della storia rappresentata a Puy du Fou.
Disneyland per dittatori
Nel materiale promozionale sul suo sito web, Puy du Fou espone la sua ambizione di "conquistare il mondo," un'ambizione che ha portato l'azienda a espandersi in progetti in tutto il globo, da Singapore alla Spagna e dall'India all'Italia. Nel 2024, ha lanciato uno spettacolo temporaneo City of Light a Shanghai, portando il suo stile unico di teatro immersivo in Cina. I visitatori indossavano mantelli rossi e partecipavano a un'avventura interattiva ambientata negli anni '30, dove potevano avvicinarsi ad attori che eseguivano combattimenti coreografati e numeri musicali.
Il successo di Puy du Fou è sempre dipeso dai suoi copioni, i primi dei quali furono scritti da De Villiers Sr. Questi copioni trasformano semplici rievocazioni in teatro avvincente, rendendoli forse la risorsa più preziosa dell'azienda.
In Cina, il Guardian ha appreso che la società sembrava disposta a lasciare che i funzionari di Pechino, piuttosto che il suo stesso team, avessero l'ultima parola sui copioni. Messaggi interni esaminati dal Guardian mostrano dirigenti senior che si lamentano del "controllo governativo dei copioni" ma che sembrano accettarlo come inevitabile.
Puy du Fou ha risposto: "Come per qualsiasi progetto in qualsiasi paese, esiste un processo di approvazione legale, e in Cina questo include mostrare i copioni alle autorità competenti per l'approvazione preventiva. Per essere assolutamente chiari, nessun individuo o autorità in Cina ha mai scritto o controllato alcun copione di Puy du Fou."
La Cina era solo una delle iniziative internazionali di Puy du Fou. Un'altra partnership proposta potrebbe essere sorprendente, date le opinioni di Philippe de Villiers sull'Islam. Una lettera visionata dal Guardian, pubblicata per la prima volta dal settimanale satirico francese Le Canard enchaîné, mostra l'azienda che corteggia la teocrazia iraniana. Inviata nel 2016 da Philippe de Villiers all'ambasciatore dell'Iran in Francia, la lettera esprime interesse per un progetto che avrebbe messo in risalto la "raffinatezza culturale e la profondità storica di questa grande civiltà."
Puy du Fou ha detto: "Nel 2016, quando le sanzioni sull'Iran stavano per essere revocate e molte aziende internazionali cercavano di investire di nuovo lì, l'ambasciatore iraniano contattò Puy du Fou per vedere se eravamo interessati a un progetto. Dopo quello che Puy du Fou ha descritto come un 'coinvolgimento iniziale molto preliminare,' il piano per l'Iran è stato abbandonato, come il progetto Tsargrad."
Oggi, nonostante il passato a volte controverso dei De Villiers, le ambizioni internazionali di Puy du Fou stanno prosperando. Un parco spagnolo aperto nel 2021 sta andando bene, e Puy du Fou si sta ora preparando per la sua più grande iniziativa internazionale finora: conquistare la Gran Bretagna. Visit Britain, l'autorità turistica, ha sostenuto il progetto, così come il governo del Regno Unito. L'approvazione urbanistica è attesa entro poche settimane, con l'apertura prevista per il 2029.
Ma mentre i primi visitatori arrivano per sperimentare la storia britannica raccontata da Puy du Fou, rimangono domande sulla storia che questa istituzione francese racconta su se stessa. Questo articolo è stato modificato il 2 agosto 2026. Una versione precedente affermava che Puy du Fou aveva espresso preoccupazioni su una proposta di riorganizzazione aziendale nel settembre 2022; in realtà, questo avvenne nel 2014.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti riguardanti le presunte connessioni con il Cremlino per un progetto di parco a tema da 600 milioni di sterline nel Regno Unito
Domande di Livello Base
1 Cos'è questo progetto di parco a tema da 600 milioni di sterline nel Regno Unito
È un resort di intrattenimento multimilionario proposto per il Regno Unito, spesso soprannominato una Disneyland britannica. Il progetto specifico in questione è il London Resort nel Kent, che è stato in fase di pianificazione per anni
2 Quali sono le connessioni con il Cremlino di cui tutti parlano
I rapporti suggeriscono che i finanziatori o gli investitori chiave dietro il progetto hanno legami con oligarchi russi o entità con stretti legami con il Cremlino. Questo ha sollevato preoccupazioni su da dove provengano i soldi e se ci siano influenze politiche nascoste
3 Questo significa che il governo russo possiede il parco a tema
No. Il Cremlino non possiede direttamente il parco. La preoccupazione riguarda legami indiretti, ad esempio se un importante investitore è un miliardario russo con stretti legami personali con Vladimir Putin o se i fondi sono instradati attraverso società con strutture proprietarie opache
4 Perché importa chi investe in un parco a tema
Importa per la sicurezza nazionale e la trasparenza finanziaria. Se il denaro proviene da individui o entità sotto sanzioni internazionali, potrebbe essere illegale. Solleva anche domande su influenza politica, riciclaggio di denaro e se il Regno Unito stia inavvertitamente fornendo un rifugio sicuro per denaro sporco
5 Il parco a tema sarà effettivamente costruito
Al momento, il progetto ha affrontato molteplici ritardi e sfide legali. Il futuro del London Resort è incerto e queste preoccupazioni sui finanziamenti hanno aggiunto un altro livello di difficoltà per ottenere l'approvazione e i finanziamenti
Domande di Livello Avanzato
6 Chi sono le specifiche figure russe legate al progetto
I rapporti investigativi hanno indicato Yevgeny Chichvarkin, ex magnate russo della telefonia mobile e cofondatore del London Resort. Sebbene sia un critico di Putin, i suoi soci in affari e le fonti dei fondi di investimento sono stati scrutinati. Altri rapporti hanno collegato i finanziamenti a società connesse a Roman Abramovich o ad altri individui sanzionati, sebbene questi legami siano spesso negati o complessi
7 Come si applica il National Security and Investment Act del Regno Unito a questo
Il governo del Regno Unito può intervenire in accordi che rappresentano un rischio per la sicurezza nazionale. Se il parco a tema è considerato un pezzo critico
