Ο θάνατος και οι φόροι θεωρούνται συχνά οι μόνες βεβαιότητες στη ζωή. Αλλά το 2025, ο Αμερικανός επιχειρηματίας Ben Lamm έπεισε ένα μεγάλο μέρος του κόσμου ότι ο θάνατος ίσως δεν χρειάζεται να είναι μόνιμος τελικά.
Εκείνη τη χρονιά, η startup βιοτεχνολογίας του, Colossal Biosciences, ανακοίνωσε ότι είχε αναστήσει τον τρομακτικό λύκο – ένα ζώο που εξαφανίστηκε στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων – τροποποιώντας το DNA των γκρίζων λύκων. Η εταιρεία ισχυρίστηκε επίσης ότι πλησιάζει στην ανάσταση του μαλλιαρού μαμούθ, έχοντας δημιουργήσει γενετικά τροποποιημένα «μαλλιαρά ποντίκια».
Σε μια σειρά από δημοφιλείς ανακοινώσεις, η Colossal ξεκίνησε έργα για την επαναφορά της τάζμανας τίγρης (γνωστής και ως θυλακίνος), του δόντα και του μόα – ενός πουλιού ύψους 3 μέτρων που έχει εκλείψει εδώ και 600 χρόνια.
«Έχουμε δώσει πολλές μεγάλες υποσχέσεις στον κόσμο», δήλωσε ο Lamm στον Guardian. «Νομίζω ότι έχουμε αρχίσει να τις εκπληρώνουμε».
Ο Lamm, 44 ετών, βετεράνος από startups παιχνιδιών και τεχνητής νοημοσύνης, έφερε το τολμηρό σόουμανσιπ και την επιχειρηματική κινητικότητα της Σίλικον Βάλεϊ στη γενετική διατήρηση – και η προσέγγισή του έχει αποδειχθεί εξαιρετικά κερδοφόρα.
Σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι ανακοινώσεις για την επαναφορά εξαφανισμένων ειδών δημιουργούσαν ενθουσιασμό και δημοσιότητα. Όταν η εταιρεία αποκάλυψε το «μαλλιαρό ποντίκι» του, θυμάται, «οι άνθρωποι τρελαίνονταν».
Βλέποντας την ανταπόκριση, ο Lamm σκέφτηκε, «Ω Θεέ μου, θα τρελαθούν με τα πράγματα για τον τρομακτικό λύκο».
Είχε δίκιο. Όταν η Colossal αποκάλυψε την εκδοχή της για τον τρομακτικό λύκο τον Απρίλιο, η είδηση έγινε διεθνής πρωτοσέλιδο. Ενθουσιώδεις αναφορές στο Time και στον New Yorker ανακήρυξαν «ο τρομακτικός λύκος επέστρεψε».
Η Colossal προσκάλεσε το κοινό να ακούσει «τους πρώτους ουρλιαχτούς τρομακτικού λύκου μετά από πάνω από 10.000 χρόνια» στο YouTube. «Προφανώς οι τρομακτικοί λύκοι ήταν τεράστια επιτυχία και αγαπημένοι των θαυμαστών», είπε ο Lamm.
Χρήματα ρέουν στην Colossal από το Χόλιγουντ και εταιρείες επενδυτικού κεφαλαίου. Η startup με έδρα το Τέξας, που ιδρύθηκε από τον Lamm και τον γενετιστή του Χάρβαρντ George Church, αποτιμήθηκε σε πάνω από 10 δισεκατομμύρια δολάρια στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησής της. Μεταξύ των επενδυτών συγκαταλέγονται η κοσμική Paris Hilton, ο σκηνοθέτης Peter Jackson και ο πρώην αστέρας του NFL Tom Brady. Η εταιρεία χρηματοδοτεί πλέον πάνω από 100 επιστήμονες που εργάζονται για την ανάσταση εξαφανισμένων ειδών.
Η προσέγγιση της Colossal έχει τραβήξει επίσης την προσοχή πολιτικών ηγετών. Η κυβέρνηση Trump ανέφερε την «ανάσταση» του τρομακτικού λύκου ενώ προωθούσε τη μείωση της αμερικανικής λίστας απειλούμενων ειδών.
«Είναι ώρα να αλλάξουμε ριζικά τον τρόπο που σκεφτόμαστε τη διατήρηση των ειδών», δήλωσε ο υπουργός Εσωτερικών των ΗΠΑ Doug Burgum. «Πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιώνουμε τις προσπάθειες ανάκαμψης, και το θαύμα της τεχνολογίας 'επαναφοράς εξαφανισμένων ειδών' μπορεί να βοηθήσει να διαμορφωθεί ένα μέλλον όπου οι πληθυσμοί δεν βρίσκονται ποτέ σε κίνδυνο. Στο μέλλον, η 'επαναφορά εξαφανισμένων ειδών' μπορεί να χρησιμεύσει ως θεμέλιο για τη σύγχρονη διατήρηση ειδών».
Αλλά οι επιστήμονες ήταν πολύ λιγότερο ενθουσιώδεις. Λίγο μετά την ανακοίνωση για τον τρομακτικό λύκο, μια ομάδα κορυφαίων ειδικών σε κυνίδες κατέληξε σιωπηλά ότι η εταιρεία δεν είχε πραγματικά αναστήσει το είδος.
Αντίθετα, είπαν, η Colossal είχε κάνει 20 επεξεργασίες στο DNA του γκρίζου λύκου, και τα ζώα που προέκυψαν δεν διέφεραν ουσιαστικά από αυτά που περιφέρονται ήδη στη Βόρεια Αμερική.
Μέσα στον επιστημονικό σκεπτικισμό, η επικεφαλής επιστήμονας της Colossal... Η Beth Shapiro, κορυφαία ειδικός στο αρχαίο DNA, δήλωσε στο New Scientist: «Δεν είναι δυνατόν να επαναφέρουμε κάτι πανομοιότυπο με ένα είδος που έζησε κάποτε. Τα ζώα μας είναι γκρίζοι λύκοι με 20 γενετικές επεξεργασίες που κλωνοποιούνται».
Πολλοί ανεξάρτητοι ερευνητές στον τομέα έχουν κατακρίνει πολύ περισσότερο τους ισχυρισμούς της εταιρείας. Ο Nic Rawlence, διευθυντής του εργαστηρίου παλαιογενετικής στο Πανεπιστήμιο του Όταγκο στη Νέα Ζηλανδία και ειδικός στο μόα – ένα πουλί που η Colossal προσπαθεί να αναστήσει – λέει ότι η επαναφορά του από την εξαφάνιση είναι αδύνατη.
«Η εξαφάνιση παραμένει για πάντα. Ο Charles Darwin το έθεσε καλά όταν είπε, 'όταν μια ομάδα έχει εξαφανιστεί εντελώς, δεν επανεμφανίζεται· γιατί ο κρίκος της γενεάς έχει σπάσει.'»
«Αντί για πραγματική επαναφορά εξαφανισμένων ειδών, οι προσπάθειες της Colossal είναι, στο καλύτερο, γενετικά τροποποιημένα φτωχά αντίγραφα που περνιούνται για το πραγματικό πράγμα», λέει. «Η Colossal εκμεταλλεύεται την επιθυμία των ανθρώπων να αναιρέσουν τις αμαρτίες του παρελθόντος. Αλλά για να το κάνουν αυτό, διαδίδουν παραπληροφόρηση και υποσκάπτουν την εμπιστοσύνη στην επιστήμη επιτιθέμενοι στους επικριτές».
Οι ανακοινώσεις της εταιρείας έχουν συναντήσει βαθύ σκεπτικισμό σε αρκετά ακαδημαϊκά περιοδικά και από επιστήμονες. Ο γενετιστής Adam Rutherford αποκάλεσε τα σχέδια για το μαμούθ «ελεφαντιασές φαντασιώσεις» που θα ήταν δυνατές μόνο με ταξίδι στο χρόνο.
Άλλοι υποστηρίζουν ότι οι υπερβολικοί ισχυρισμοί για την ανάσταση χαμένων ειδών αποδυναμώνουν την εμπιστοσύνη του κοινού στην επιστήμη. «Δεν νομίζω ότι έχουν επαναφέρει από την εξαφάνιση οτιδήποτε», δήλωσε η βιολόγος βλαστοκυττάρων Jeanne Loring στο Nature.
Αυτές οι ανησυχίες δεν έχουν επιβραδύνει την πρόοδο της εταιρείας. Τα επόμενα χρόνια, η ομάδα της Colossal σχεδιάζει να αποκαλύψει την εκδοχή της για το μαλλιαρό μαμούθ. Σύμφωνα με τον Ben Lamm της Colossal, θα είναι ένα γενετικά τροποποιημένο ασιατικό ελέφαντα προσαρμοσμένο να ζει στους -40°C, με μακριά τρίχωμα, μικρά αυτιά και άλλα χαρακτηριστικά μαμούθ που ερμηνεύτηκαν από παγωμένο DNA. Ο Lamm ερεθίζεται με την υπόδειξη ότι αυτό το πλάσμα μπορεί να μην είναι πραγματικά μαμούθ.
«Πιστεύουμε στην ελευθερία του λόγου, οπότε αν οι άνθρωποι θέλουν να αποκαλούν το μαμούθ μας μαμούθ, ή ένα γενετικά τροποποιημένο, ψυχροανθεκτικό ασιατικό ελέφαντα με εισαγμένες παραλλαγές γονιδίων μαμούθ, είμαστε εντάξει με αυτό. Ό,τι», λέει.
«Αν ένα παιδί ενδιαφέρεται περισσότερο για την απώλεια βιοποικιλότητας και την κλιματική αλλαγή επειδή είδε ένα Colossal μαμούθ, ποιος νοιάζεται; Αυτή είναι η άποψή μας», προσθέτει ο Lamm. «Η σύγχρονη διατήρηση δεν λειτουργεί με τον ρυθμό με τον οποίο εξαφανίζουμε είδη και αλλάζουμε τον πλανήτη».
Για κάποιους επιστήμονες, η δημόσια κριτική της εταιρείας έχει κοστίσει. Τον Ιούλιο, το New Scientist ανέφερε ότι αρκετοί επικριτές της Colossal είχαν στοχοποιηθεί από φαινομενικά AI-παραγωγή άρθρα σε μια μυστηριώδη εκστρατεία συκοφαντιών που επιτίθεται στα προσόντα τους.
Ο Lamm λέει ότι η εταιρεία δεν έχει καμία σχέση με αυτές τις ιστορίες. «Έχουμε πολλή δημόσια υποστήριξη από ένα ευρύ φάσμα κοινοτήτων, από επιστήμονες μέχρι ενθουσιώδεις με κρυπτονομίσματα. Οι άνθρωποι διαφωνούν συνεχώς για διάφορα πράγματα. Οπότε αν πρόκειται να είσαι επικριτής, πρέπει να είσαι άνετος με το ότι μπορεί επίσης να κριθείς».
Η κριτική έχει απογοητεύσει τον Lamm. Τονίζει τις προσπάθειες της Colossal στη διατήρηση των ελεφάντων και τις προσπάθειες να σώσει τον βόρειο λευκό ρινόκερο ως απόδειξη ότι η εταιρεία του μπορεί να αλλάξει τον τρόπο λειτουργίας του κλάδου. Ο ιστότοπος της εταιρείας παρουσιάζει το έργο της ως μέρος του αγώνα κατά της κατάρρευσης της βιοποικιλότητας, που κάποιοι επιστήμονες αποκαλούν την έκτη μαζική εξαφάνιση. Η Colossal εργάζεται για την επαναφορά εξαφανισμένων πουλιών της Νέας Ζηλανδίας. «Το χειρότερο μέρος της διατήρησης είναι οι διατηρητές», λέει. «Πολλά τρέχοντα μοντέλα δεν λειτουργούν, και χρειαζόμαστε νέα. Η πραγματικότητα είναι ότι η σύγχρονη διατήρηση – ενώ είναι αποτελεσματική – δεν μπορεί να συμβαδίσει με τον ρυθμό με τον οποίο χάνουμε είδη και αλλάζουμε τον πλανήτη.
«Πρέπει να βγάλουμε περισσότερους από αυτούς τους εξαιρετικούς επιστήμονες από το εργαστήριο και στο πεδίο, να σώζουν ενεργά ζώα. Πρέπει να μοιράζονται το έργο τους με τρόπο που είναι προσιτός, όχι κλειδωμένο πίσω από περιοδικά με πληρωμή, έτσι ώστε να εμπνέει ένα παιδί να σκεφτεί, 'Θέλω να πάω στην Αφρική και να σώσω ελέφαντες,' ή 'Πρέπει να προστατεύσω το ντουγκόνγκ. Περίμενε, καρτέλ ναρκωτικών σκοτώνουν το βάκιτα; Πώς μπορώ να βοηθήσω;'»
Ακόμα και οι πιο σφοδροί επικριτές της Colossal αναγνωρίζουν τη δυνατότητα της επεξεργασίας γονιδίων να σώσει είδη που αντιμετωπίζουν γενετικά στενά. Καθώς οι πληθυσμοί άγριας ζωής συρρικνώνονται, πολλοί γίνονται επικίνδυνα ενδογαμικοί. Η Colossal εργάζεται για την αποκατάσταση της γενετικής ποικιλότητας σε κρισίμως απειλούμενα είδη, όπως ο βόρειοαμερικανικός κόκκινος λύκος, επαναφέροντας χαμένα γονίδια από μουσειακά δείγματα.
Παρά τον ενθουσιασμό και τη χρηματοδότηση γύρω από την Colossal, οι διατηρητές τονίζουν ότι το έργο της δεν μπορεί να αντικαταστήσει τις παραδοσιακές προσπάθειες πρόληψης της εξαφάνισης: τις αργές, απαιτητικές εργασίες ελέγχου θηρευτών, προστασίας οικοσυστημάτων και αποκατάστασης βιοτόπων.
«Η τεχνολογία επαναφοράς εξαφανισμένων ειδών θα μπορούσε να είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για ζώντα είδη», λέει ο Rawlence, «αλλά δεν θα αντικαταστήσει το μη γλαμπρό, σκληρό έργο στο πεδίο».
Για περισσότερη κάλυψη για την εποχή της εξαφάνισης, ακολουθήστε τους δημοσιογράφους βιοποικιλότητας Phoebe Weston και Patrick Greenfield στην εφαρμογή του Guardian
