Quando il miliardario sudafricano Koos Bekker acquistò un'antica tenuta di campagna in un angolo tranquillo del Somerset per trasformarla in un hotel di lusso, gli abitanti del posto lo videro come un segno che la loro zona era in ascesa. Passeggiando nei suoi giardini tranquilli e curati—dove i meli sono allevati in forme perfette usando il metodo dell'alberello—è facile sentire che tutto va bene in questa parte tranquilla e pittoresca dell'Inghilterra. Ma oltrepassate i frutteti ed entrate nei pub locali, dove il sidro locale fa parlare la gente, e sentirete una storia molto diversa.
Bekker è rimasto coinvolto in una disputa con la gente del posto su una serie di questioni, dalla vasta espansione della sua tenuta all'uso di pesticidi e accordi di branding—descritti da un abitante del posto come "sfacciati"—che hanno portato la stazione ferroviaria locale a essere intitolata al suo hotel, il Newt in Somerset.
L'uomo d'affari ha un patrimonio netto di circa 3 miliardi di sterline ed è presidente di Naspers, una delle più grandi aziende tecnologiche del mondo. Ha acquistato migliaia di acri intorno a Bruton e Castle Cary—più di 2.700 acri (1.090 ettari), secondo un'analisi del Guardian—attraverso la sua società Emily Estate (UK) Limited, che opera con il nome di Newt.
Oltre a vaste distese di campagna, Bekker ha anche rilevato attività commerciali sulla via principale, da una gastronomia a un salone di bellezza, così come graziose ex fattorie e pub locali.
È questa espansione dell'influenza di Bekker oltre i confini del Newt—amato da celebrità come Charli xcx e Kate Moss—nel cuore dei villaggi del Somerset locale che ha iniziato a causare tensioni.
Bekker non è l'unico nuovo arrivato facoltoso in questo angolo del Somerset. La zona ospita residenti famosi tra cui l'ex cancelliere George Osborne, la stilista Stella McCartney e la conduttrice Mariella Frostrup.
Il pub George nel centro di Castle Cary attualmente serve agli anziani una cena calda per appena 12 sterline, ma gli abitanti del posto non si aspettano che questi prezzi durino ora che il Newt ha acquistato la locanda: un sacchetto di bottoni di cioccolato nel suo negozio agricolo costa 11,95 sterline, mentre una bottiglia di "cyder" coltivato nella tenuta costa 12,50 sterline.
Bekker acquistò la villa seicentesca Hadspen House nel 2013, insieme a 16 acri di terreno, e la convertì nell'hotel di lusso. L'anno scorso ha acquisito Yarlington Lodge, una casa georgiana di Grade II a un miglio di distanza, e l'ha convertita in una struttura per 32 ospiti con piscina, campo da tennis e sala cinema propri.
Non è certo un investitore silenzioso—il cartello della stazione ferroviaria locale, Castle Cary, ora recita "Castle Cary for the Newt". Accanto ai binari c'è il nuovo Creamery café, che serve il tè del pomeriggio in una carrozza Pullman d'epoca a 45 sterline a persona.
Hugh Thomas, uno scrittore gastronomico di Frome, ha detto che la ridenominazione della stazione sembrava "arrogante e sfacciata", aggiungendo: "La stazione sembra comunque in qualche modo colonizzata dal Newt, cosa che trovo invasiva, dato che dovrebbe essere un servizio pubblico."
Alcuni, tuttavia, hanno accolto con favore l'investimento, dicendo che ha ravvivato una stazione ferroviaria precedentemente trascurata e che la famiglia Bekker sta creando posti di lavoro oltre a portare nuove persone nella zona per mangiare nei ristoranti e bere nei pub.
I visitatori dell'hotel Newt, che costa 800 sterline a notte, sono invitati a godersi l'immersione nella natura del profondo Somerset. L'hotel ha recentemente accolto una gabbia di scoiattoli rossi in via di estinzione. Ma anche lì si nascondeva un problema. Il Newt ha consultato l'esperto di rewilding Derek Gow riguardo al tenere cinque scoiattoli rossi in un recinto. Si sono estinti nella maggior parte dell'Inghilterra dopo che gli scoiattoli grigi invasivi furono introdotti dall'America, portando un virus che causa il vaiolo degli scoiattoli, che uccide gli scoiattoli rossi. Gow ha detto: "Il Newt mi ha parlato di questo; abbiamo avuto una conversazione. Ho detto: 'Non sarà sostenibile.' È performativo—[gli scoiattoli] sono nella gabbia per mostrare agli ospiti. Tutto qui. Tenere cinque scoiattoli in una gabbia non fa nulla per la fauna selvatica. Se li rilasciano, prenderanno il vaiolo degli scoiattoli e moriranno."
Mentre il Newt ha creato giardini spettacolari intorno all'hotel, tra cui una villa romana storicamente accurata, un giardino "quattro stagioni" con fontane d'acqua in marmo e una passerella tra gli alberi, questi non sono liberamente aperti al pubblico. Solo gli ospiti dell'hotel e coloro che possiedono un abbonamento annuale da 85 sterline possono entrare nei terreni.
Le persone che vivono nelle vicinanze sono anche preoccupate che le inondazioni siano aumentate da quando è stato costruito il Newt. L'hotel lo ha riconosciuto e ha scavato bacini per trattenere l'acqua di deflusso dalla fattoria e dalle aree pavimentate. La gente del posto ha creato un gruppo per coordinare i reclami sulla questione. Emma Craigie, una scrittrice che vive nelle vicinanze, ha detto: "Vivo in un villaggio sotto la collina su cui si trova il Newt. Nella nostra zona immediata ci sono stati episodi di inondazioni che sembravano chiaramente peggiorati dalla loro costruzione di strade e dall'uso di materiale di riempimento."
L'incidente peggiore è stato nel maggio 2023, quando la pioggia sul Newt ha causato inondazioni improvvise giù per le valli Pitt e Cam, che il consiglio locale ha descritto come "oltre i livelli visti a memoria d'uomo." L'autorità locale ha dichiarato un'emergenza quella sera. Gli abitanti dei villaggi hanno anche creato una petizione contro l'irrorazione di pesticidi sui terreni agricoli del Newt.
La modella e attrice Gabriella Wilde, che vive anche lei nelle vicinanze, ha detto: "Sono rimasta sorpresa e un po' delusa nello scoprire che usano sostanze chimiche così dannose nelle loro operazioni agricole. Non è certo l'immagine che proiettano ai loro ospiti e ai fan locali. È davvero necessario, soprattutto considerando quante fattorie locali stanno facendo grandi passi avanti nell'allontanarsi dalle vecchie pratiche dannose e verso un'agricoltura più rispettosa della natura?"
Gli agricoltori hanno sospettato che i nuovi pozzi trivellati dall'hotel abbiano prosciugato sezioni del fiume Brue, il corso d'acqua da cui Bruton prende il nome. Il produttore di sidro Oliver Dowding, vicino di casa dell'hotel, è entrato in trattative con il Newt tramite l'Environment Agency riguardo alla sua sezione del fiume, che attraversa il suo terreno. Ha detto, ironicamente, che i tritoni che vivevano sul suo terreno sono scomparsi.
Sebbene il Newt si vanti che il suo cibo sia "prodotto localmente," le sue fattorie non hanno la certificazione biologica. John Sykes, che vive nelle vicinanze, ha indicato le siepi severamente potate intorno alla tenuta così come i prati sterili. "Guardate, qui non ci sono bacche per gli uccelli. E ciò che mi disturba è che il terreno immediatamente accanto al nostro villaggio era una fattoria biologica, ora l'hanno comprata, e non lo è più. Continuano a comprare terreni agricoli, e non so quando si fermeranno. Non voglio vivere in un posto che è solo la tenuta di un uomo," ha detto Sykes.
Un portavoce del Newt in Somerset ha detto: "Fondamentale nella nostra filosofia è l'amore per i giardini, il rispetto per la terra e la determinazione a condividere questa passione con un vasto pubblico. Per garantire le migliori pratiche, impieghiamo esperti in tutte le nostre operazioni, tra cui agronomi, orticoltori, arboricoltori, conservazionisti, educatori, apicoltori, nutrizionisti, specialisti di bestiame e fauna selvatica, insieme ai nostri team di ospitalità. Siamo ugualmente impegnati verso la nostra comunità locale, mantenendo strette relazioni con le organizzazioni locali e impiegando con orgoglio più di 650 persone, che provengono o vivono nell'area locale.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sullo scenario di un miliardario sudafricano che acquista un angolo del Somerset per creare una tenuta personale
Domande per Principianti
Chi è il miliardario sudafricano che acquista terreni nel Somerset
Il miliardario sarebbe Stephen Saad, un magnate farmaceutico. È una delle persone più ricche del Sudafrica e ha acquistato vasti tratti di terreno nella campagna inglese
Cosa sta esattamente comprando
Sta acquistando molteplici fattorie, appezzamenti di terreno e proprietà in una specifica area del Somerset. L'obiettivo è combinarli in un'unica enorme tenuta privata
Perché lo sta facendo
Le ragioni riportate sono privacy, investimento e stile di vita. Vuole creare una tenuta ereditaria per la sua famiglia lontano dagli occhi del pubblico, con pieno controllo sul paesaggio circostante
Cos'è la tenuta di un solo uomo
È una frase usata per descrivere una situazione in cui un singolo individuo facoltoso possiede così tanta terra in una zona da controllare effettivamente il paesaggio locale, le abitazioni e talvolta persino la comunità locale
È legale
Sì. Nel Regno Unito puoi acquistare terreni e proprietà purché rispetti le leggi e i regolamenti urbanistici. Non esiste una legge contro una persona che possiede una grande quantità di terra
Domande Intermedie
Quanto terreno ha comprato finora
I rapporti suggeriscono che abbia acquisito migliaia di acri in diverse fattorie nel Somerset. Il totale esatto non è confermato pubblicamente ma è sufficientemente significativo da rimodellare l'area locale
Quali sono i benefici per lui
Ottiene totale privacy, un bellissimo ambiente naturale, la capacità di coltivare o gestire la terra come desidera e un asset a lungo termine per la sua famiglia. È anche un simbolo di status
Quali sono i problemi comuni con questo tipo di accumulo di terreni
I residenti locali spesso si preoccupano di
Perdita di alloggi a prezzi accessibili se le proprietà vengono tolte dal mercato
Ridotto accesso pubblico ai sentieri e alla campagna
L'area che diventa un villaggio fantasma con meno residenti permanenti
Un singolo proprietario che ha troppa influenza sulle decisioni locali
Come influisce questo sulla gente del posto
Può far salire i prezzi delle case, ridurre il numero di abitazioni disponibili per i locali e cambiare il carattere della comunità. Alcuni residenti possono sentire che il loro villaggio viene conquistato
Qual è l'angolazione del Somerset? Perché lì
Il Somerset è noto per la sua bellissima campagna, i villaggi tranquilli e la vicinanza alle città
