În februarie 2014, mii de „omuleți verzi"—soldați ruși purtând uniforme nemarcate—s-au revărsat în Crimeea, preluând baze militare și infrastructură cheie. Sosirea lor a marcat începutul anexării peninsulei de către Vladimir Putin, o operațiune care a crescut în cele din urmă până la invazia la scară largă a Ucrainei.
În lunile de după incursiunea din Crimeea, Washingtonul și Bruxelles-ul au impus sancțiuni multor aliați ai lui Putin pentru presupusul sprijin acordat atacului. Unul dintre aceștia a fost Konstantin Malofeev, un mogul media cu o barbă stufoasă, ale cărui opinii de extremă dreaptă, ultranaționaliste, i-au adus porecla de „oligarhul ortodox".
În timp ce Occidentul riposta, o familie franceză influentă a adoptat o abordare diferită, oferind prietenie Moscovei și lui Malofeev.
Konstantin Malofeev este fondatorul Tsargrad, un canal de televiziune pro-Kremlin. Fotografie: Kirill Kudryavtsev/AFP/Getty Images
La o lună după ce sancțiunile UE împotriva lui Malofeev au intrat în vigoare, Philippe și Nicolas de Villiers—echipa formată din tată și fiu din spatele Puy du Fou, o companie globală de parcuri tematice—au călătorit la Yalta, stațiunea istorică a Mării Negre din Crimeea. În grandoarea Palatului Livadia, unde Joseph Stalin, Franklin D. Roosevelt și Winston Churchill modelaseră odată ordinea post-Al Doilea Război Mondial, De Villiers senior și Putin au discutat planurile companiei franceze pentru două parcuri noi. Aceste locații, dintre care una se afla pe teritoriu ucrainean recent ocupat, urmau să fie o asociere în participațiune cu Malofeev și să „scoată în evidență istoria Rusiei și semnificația sufletului rusesc".
În cele din urmă, acele planuri grandioase nu s-au materializat niciodată. Puy du Fou și-a îndreptat acum atenția către alte orizonturi. În câteva zile, se așteaptă să obțină aprobarea de planificare pentru un parc de 600 de milioane de lire sterline în Oxfordshire rural, cu reconstituiri istorice, castele medievale simulate, sate tematice, hoteluri și restaurante.
Hartă care arată parcul tematic planificat Puy du Fou UK
Dar chiar și în timp ce compania se pregătește să dramatizeze peste 1.000 de ani de istorie britanică, noi dovezi ridică întrebări despre modul în care firma își prezintă propriul trecut. Puy du Fou a minimalizat anterior flirtul său timpuriu cu Rusia și Malofeev, susținând că a început să reducă parteneriatul odată ce sancțiunile UE au fost impuse în iulie 2014. Cu toate acestea, noi documente văzute de Guardian sugerează că relația a continuat multe luni mai mult și, potrivit experților, ar fi putut împinge limitele sancțiunilor UE. Ele ridică, de asemenea, întrebări despre disponibilitatea familiei de a lucra cu alte regimuri autoritare.
Documentele dezvăluie:
- Puy du Fou a lucrat cu compania lui Malofeev până în august 2015.
- Compania franceză a făcut plăți către un apropiat cheie al lui Malofeev.
- Directorii au discutat riscul de a încălca sancțiunile.
- Când planul a eșuat, Puy du Fou s-a orientat către noi orizonturi, inclusiv Iran.
- Partidul Comunist Chinez a avut drept de aprobare a scenariilor pentru un parc din Shanghai.
Cu dragoste către Rusia
„Când văd spirala sancțiunilor și contra-sancțiunilor, cred că liderii europeni sunt iresponsabili", a declarat Philippe de Villiers, pe atunci în vârstă de 65 de ani, postului de radio francez RTL în august 2014. „Aș face schimb cu plăcere [pe liderii francezi François] Hollande și [Nicolas] Sarkozy pentru Putin", a adăugat el. Nicolas, în vârstă de 34 de ani, a spus-o mai romantic: „El [Putin] este diferit de cum ne așteptam. Are cuvinte dulci și ochi dulci."
Emmanuel Macron cu Nicolas și Philippe de Villiers la Puy du Fou în 2016. Fotografie: Loïc Venance/AFP/Getty
Proaspăt fermecați la Yalta, ambii bărbați au spus că visul lor de a extinde afacerea în Rusia nu trebuie să fie deraiat de relațiile tot mai tensionate dintre Moscova și Occident. Noile dovezi văzute de Guardian oferă o perspectivă asupra parteneriatului pe care îl construiseră. Cel puțin unul dintre parcuri urma să se numească Tsargrad (însemnând „Orașul Imperial"), același nume pe care Malofeev îl folosește pentru propria companie media.
Un document „term sheet" care guvernează o asociere în participațiune 50:50 numită Puy du Fou Tsargrad. Nicolas de Villiers și Malofeev semnaseră deja un „term sheet" pentru o asociere în participațiune 50:50 numită Puy du Fou Tsargrad, potrivit unui document văzut de Guardian.
Momentul acordului, semnat la 12 iulie 2014, nu putea fi mai prost. La 30 iulie 2014, oligarhul ortodox a fost plasat sub sancțiuni UE pentru presupusul său sprijin financiar pentru anexarea Crimeei. Sancțiunile erau menite să folosească puterea economică occidentală pentru a pedepsi pe cei presupus implicați în incursiunea din Crimeea și pentru a descuraja agresiuni suplimentare.
Puy du Fou a declarat pentru Guardian că sancțiunile au pus capăt parteneriatului. „Pe măsură ce regimul de sancțiuni a început să fie implementat în valuri, am încetat să lucrăm cu o persoană acum sancționată care ne fusese prezentată ca partener local. Când a devenit clar că efortul internațional mai larg era blocat și nu se îmbunătățea, am decis pe bună dreptate că nu vrem să fim implicați în Rusia. Așa că ne-am retras din toate proiectele și partenerii potențiali de acolo, ceea ce a durat puțin peste un an pentru a deconta într-un mod ordonat."
Materialul văzut de Guardian pare să arate o relație continuă cu asociații lui Malofeev, menită să mențină proiectul în viață.
În pat cu un oligarh
În septembrie 2014, la două luni după ce Malofeev a fost sancționat, personalul Puy du Fou a distribuit un document intern care schița modul în care proiectul Tsargrad ar putea fi restructurat pentru a reflecta situația geopolitică. Organigramele arătau că Malofeev furniza finanțare inițială și împrumuturi pe termen scurt unei entități ruse, Tsargrad Puy du Fou LLC, care ar plăti veniturile operaționale într-un cont bancar deținut de Puy du Fou International. Notele atașate documentului se referă la utilizarea rublelor rusești pentru a „evita posibilul efect al sancțiunilor".
Faza a doua a schemei, potrivit documentului, ar implica plasarea entității ruse într-o companie offshore deținută în comun de Malofeev și Puy du Fou. Compania offshore ar deține proprietatea intelectuală a spectacolelor atent scenarizate ale parcului și ar colecta dividende din câștigurile Tsargrad, distribuindu-le către Puy du Fou și Malofeev. O altă diagramă din același document indica faptul că Malofeev ar putea rămâne un „acționar minoritar" într-un fond care deține 50% din entitatea offshore.
Corespondența internă pare să sugereze că Puy du Fou era conștient de riscurile reorganizării, spunând partenerilor săi ruși în 2014 că aprobă schema, dar este precaută în privința „contextului internațional și a problemei sancțiunilor", care ar putea expune compania la penalități. Nu există dovezi că această structură a fost vreodată pusă în aplicare.
Dar documentele sugerează că tranzacțiile financiare cu asociații lui Malofeev au continuat până în 2015, finanțând activități care păreau să presupună că proiectul va continua conform planului.
Un document bugetar din ianuarie 2015, văzut de Guardian, indică faptul că Puy du Fou a continuat să distribuie actori pentru proiect, angajând chiar o sală de sport în Rusia pentru a organiza audiții. Bugetul de 23,5 milioane de ruble (aproape 500.000 de lire sterline) includea sume detaliate pentru închirierea de birouri, plăți pentru personal și 75 de ceasuri de mână gravate cu logo-ul Tsargrad Puy du Fou, descrise drept „cadouri". Majoritatea plăților erau datate 31 ianuarie 2015, în timp ce cel puțin una pare să acopere o perioadă până în aprilie 2015.
Puy du Fou a declarat: „Au existat inevitabil unele taxe minore de furnizori sau consultanță de ambele părți, deoarece nu poți explora un proiect internațional gratuit. Acestea nu au fost niciodată cu vreo entitate sancționată, în conformitate cu legislația franceză și a UE."
Înregistrările interne ridică întrebări despre modul în care Puy du Fou s-a conformat legislației privind sancțiunile. Ele sugerează că unele tranzacții au avut loc nu direct cu Malofeev, ci cu o afacere numită MarMarket Capitalization (MarCap).
Vezi imaginea în ecran complet
Spectacolul viking la parcul tematic Puy du Fou din Les Epesses, Franța. Fotografie: Dimitri Carol/Alamy
Când SUA au urmat UE și au plasat-o pe Malofeev sub sancțiuni în decembrie 2014, au impus și restricții asupra MarCap din cauza rolului oligarhului ortodox ca partener manager al acesteia.
Înregistrările arată că plățile către angajații MarCap în timpul anului 2015 au fost finanțate, cel puțin parțial, de Puy du Fou.
Principalul punct de contact al companiei franceze pentru discuțiile continue despre proiect și bugetul acestuia, potrivit documentelor, a fost Yury Leonov, un angajat MarCap și un subordonat cheie al lui Malofeev.
Corespondența cu Leonov a continuat până în iulie 2015, când acesta i-a scris direct lui Nicolas de Villiers pentru a discuta „plata facturii din ianuarie".
Vezi imaginea în ecran complet
Un antet de e-mail care arată corespondența din iulie 2015, cu Oleg Ochinsky în copie.
Schimburile de e-mailuri între personalul Puy du Fou în iulie și august au fost, de asemenea, copiate către Oleg Ochinsky, un asociat de afaceri cunoscut al lui Malofeev, care a fost descris într-un document intern drept „DG" al lui Malofeev, înțeles ca „director general".
Un astfel de e-mail, trimis în iulie 2015—la un an după ce Puy du Fou susține că a început să reducă proiectul—avea subiectul „studii meteorologice".
Puy du Fou nu pare să fi luat o decizie finală de a înceta asocierea cu Leonov, Ochinsky și proiectul Tsargrad până cel puțin în august 2015.
Michael Ruck, partener și expert în sancțiuni la firma de avocatură K&L Gates, a declarat: „Circumstanțele din acest caz par să ridice întrebări în legătură cu conformitatea cu sancțiunile și dacă restricțiile relevante ar interzice oricare dintre activitățile în curs.
Când sancțiunile sunt impuse și o persoană sau organizație este desemnată, restricțiile relevante se aplică imediat. Nu există o perioadă automată de deconectare, iar orice tranzacții care încalcă restricțiile de sancțiuni sunt interzise, cu excepția cazului în care se emite o licență specifică sau o derogare care prevede o astfel de perioadă de deconectare."
Puy du Fou a refuzat să răspundă dacă a obținut o astfel de licență.
Nu a abordat tranzacțiile aparente cu angajații MarCap sau de ce a discutat „studii meteorologice" cu Leonov pentru un proiect care era în curs de reducere. Compania a declarat că a fost „prinsă pe nepregătite de deteriorarea rapidă a situației geopolitice din Rusia și Crimeea".
„Pe bună dreptate, am anulat această inițiativă odată ce încercările de dezescaladare a conflictului eșuaseră clar și regimul internațional de sancțiuni era pe cale să fie stabilit corespunzător", a adăugat ea.
Vezi imaginea în ecran complet
Philippe de Villiers la un miting anti-avort la Paris în ianuarie 2025. Fotografie: Bastien Ohier/Hans Lucas/AFP/Getty Images
Dacă Philippe de Villiers a găsit greu să rupă legăturile cu Malofeev, motivele erau atât culturale, cât și financiare.
Există o rudenie naturală între politicianul francez și oligarhul ortodox, susținută de credință și de un brand de politică de extremă dreaptă profund suspicios față de grupuri precum musulmanii și persoanele LGBT.
Philippe de Villiers este un politician de carieră, fost ministru în guvernul lui Jacques Chirac, care a avut odată ambiții prezidențiale și este sărbătorit ca un erou de mulți din regiunea Vendée din vestul Franței, unde se află Puy du Fou.
El și-a fondat propriul partid, Mouvement pour la France, în 1994. Manifestul MPF includea o interdicție privind construcția de noi moschei și o interdicție privind căsătoria între persoane de același sex și adopția de către cupluri de același sex.
Ca figură de frunte a extremei drepte în Franța, el a declarat islamul incompatibil cu Republica Franceză și a criticat drepturile LGBTQ+. Nu mai este implicat în conducerea afacerii Puy du Fou, dar rămâne director.
Criticii, inclusiv istorici de stânga din Franța, au susținut că viziunea profund tradiționalistă catolică a familiei a denaturat versiunea istoriei prezentată la Puy du Fou.
Disneyland pentru dictatori
În materialul promoțional de pe site-ul său, Puy du Fou își stabilește ambiția de a „conquera lumea", o companie care s-a extins în proiecte din întreaga lume, de la Singapore la Spania și de la India la Italia. În 2024, a lansat un spectacol temporar City of Light în Shanghai, aducând stilul său unic de teatru imersiv în China. Vizitatorii purtau pelerine roșii și participau la o aventură interactivă plasată în anii 1930, unde puteau să se apropie de actori care executau lupte coregrafiate și numere muzicale.
Succesul Puy du Fou s-a bazat întotdeauna pe scenariile sale, primele dintre ele fiind scrise de De Villiers senior. Aceste scenarii transformă reconstituirile simple în teatru captivant, făcându-le probabil cel mai valoros activ al companiei.
În China, Guardian a aflat că compania părea dispusă să lase oficialii de la Beijing, nu propria echipă, să aibă ultimul cuvânt asupra scenariilor. Mesajele interne analizate de Guardian arată directori superiori care se plâng de „controlul guvernamental asupra scenariilor", dar par să accepte acest lucru ca fiind inevitabil.
Puy du Fou a răspuns: „Ca în cazul oricărui proiect din orice țară, există un proces legal de aprobare, iar în China acesta include prezentarea scenariilor autorităților relevante pentru aprobare prealabilă. Pentru a fi absolut clar, nicio persoană sau autoritate din China nu a scris sau controlat vreodată scenariile Puy du Fou."
China a fost doar una dintre aventurile internaționale ale Puy du Fou. Un alt parteneriat propus ar putea fi surprinzător, având în vedere opiniile lui Philippe de Villiers despre islam. O scrisoare văzută de Guardian, publicată pentru prima dată de revista satirică franceză Le Canard enchaîné, arată compania curtenind teocrația iraniană. Trimisă în 2016 de Philippe de Villiers ambasadorului Iranului în Franța, scrisoarea exprimă interes pentru un proiect care ar evidenția „rafinamentul cultural și profunzimea istorică a acestei mari civilizații".
Puy du Fou a declarat: „În 2016, când sancțiunile asupra Iranului erau ridicate și multe companii internaționale căutau să investească din nou acolo, ambasadorul iranian a contactat Puy du Fou pentru a vedea dacă suntem interesați de un proiect. După ceea ce Puy du Fou a descris drept „un angajament preliminar foarte incipient", planul Iranului a fost abandonat, ca și proiectul Tsargrad."
Astăzi, în ciuda trecutului uneori controversat al familiei De Villiers, ambițiile internaționale ale Puy du Fou prosperă. Un parc spaniol deschis în 2021 merge bine, iar Puy du Fou se pregătește acum pentru cea mai mare aventură internațională de până acum: cucerirea Marii Britanii. Visit Britain, autoritatea de turism, a susținut proiectul, la fel ca și guvernul britanic. Aprobarea de planificare este așteptată în câteva săptămâni, cu deschiderea programată pentru 2029.
Dar pe măsură ce primii vizitatori sosesc pentru a experimenta istoria britanică spusă de Puy du Fou, rămân întrebări despre povestea pe care această instituție franceză o spune despre sine. Acest articol a fost modificat la 2 august 2026. O versiune anterioară afirma că Puy du Fou și-a exprimat îngrijorări cu privire la o reorganizare propusă a companiei în septembrie 2022; de fapt, aceasta a fost în 2014.
Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente privind legăturile raportate cu Kremlinul pentru un proiect de parc tematic de 600 de milioane de lire sterline în Marea Britanie
Întrebări pentru nivel începător
1 Ce este acest proiect de parc tematic de 600 de milioane de lire sterline în Marea Britanie
Este un complex de divertisment propus de milioane de lire sterline planificat pentru Marea Britanie, adesea numit un Disneyland britanic Proiectul specific în cauză este London Resort din Kent, care a fost în faze de planificare de ani de zile
2 Care sunt legăturile cu Kremlinul despre care vorbește toată lumea
Rapoartele sugerează că finanțatorii sau investitorii cheie din spatele proiectului au legături cu oligarhi ruși sau entități cu legături strânse cu Kremlinul Aceasta a ridicat îngrijorări despre de unde provin banii și dacă există influențe politice ascunse
3 Înseamnă asta că guvernul rus deține parcul tematic
Nu Kremlinul nu deține direct parcul Îngrijorarea este despre legături indirecte—de exemplu, dacă un investitor major este un miliardar rus cu legături personale strânse cu Vladimir Putin sau dacă finanțarea este direcționată prin companii cu structuri de proprietate opace
4 De ce contează cine investește într-un parc tematic
Contează pentru securitatea națională și transparența financiară Dacă banii vin de la persoane sau entități sub sancțiuni internaționale, ar putea fi ilegal De asemenea, ridică întrebări despre influența politică, spălarea banilor și dacă Marea Britanie oferă fără să vrea un refugiu sigur pentru bani murdari
5 Este parcul tematic chiar construit
Deocamdată, proiectul s-a confruntat cu multiple întârzieri și provocări legale Viitorul London Resort este incert, iar aceste îngrijorări legate de finanțare au adăugat un alt strat de dificultate pentru aprobarea și finanțarea acestuia
Întrebări pentru nivel avansat
6 Cine sunt figurile ruse specifice legate de proiect
Rapoartele de investigație au indicat către Yevgeny Chichvarkin, un fost magnat rus al telefoanelor mobile și cofondator al London Resort Deși el este un critic al lui Putin, partenerii săi de afaceri și sursele fondurilor de investiții au fost analizate Alte rapoarte au legat finanțarea de companii conectate cu Roman Abramovich sau alte persoane sancționate, deși aceste legături sunt adesea negate sau complexe
7 Cum se aplică Legea privind Investițiile și Securitatea Națională din Marea Britanie în acest caz
Guvernul britanic poate interveni în tranzacții care prezintă un risc pentru securitatea națională Dacă parcul tematic este considerat o piesă critică
