Den ende brittiska arméveteran som någonsin åtalats i samband med Bloody Sunday har frikänts från mord och mordförsök.
Onsdagen den 28 februari friade Belfast Crown Court Soldier F från alla anklagelser relaterade till händelsen 1972 i Derry, då fallskärmsregementet dödade 13 medborgarrättsdemonstranter – ett avgörande ögonblick i Nordirlands konflikter.
Domare Lynch uppgav att åklagarna inte hade bevisat skuld och att den nära 54-åriga förseningen hade komplicerat rättsprocessen. "För att fälla måste bevisningen vara övertygande och tydligt tillförlitlig. Åklagarsidans bevis ligger långt under denna standard och uppfyller inte den höga bevisbörda krävd i brottmål. Därför finner jag den åtalade inte skyldig på samtliga sju punkter."
Utanför rätten var reaktionerna delade. Offrens familjer ansåg att rättvisan förnekats, medan före detta fallskärmsjägarens anhängare jubilade över slutet på vad de kallade en häxjakt.
Rättegången på fem veckor, som följdes noga av nationalister, veteranföreningar och de brittiska och irländska regeringarna, avslutades dramatiskt. Domaren ledde målet utan jury, vilket är tillåtet i exceptionella fall.
Soldier F, en före detta vicekorpral, hade förnekat morden på James Wray, 26, och William McKinney, 22, samt mordförsök på fem andra. Skyddad av en förtäckningsorder satt han dold bakom en gardin i åtaladbåset.
En första utredning efter skotten friade soldaterna, men en undersökning 2010 fastslog att de skjutit obeväpnade personer och varit delaktiga i en årtiondenlång täckoperation, vilket ledde till en ursäkt från dåvarande premiärminister David Cameron.
I sin dom framhöll domaren att fallskärmsjägarna hade "förlorat all känsla för militär disciplin" och skjutit mot obeväpnade civilpersoner som flydde från platsen. "De ansvariga borde blygas," sade han.
Rättegången fokuserade dock på individuell, inte kollektiv, skuld. Huvudbevisningen mot Soldier F kom från två medfallskärmsjägare, Soldier G och H, vars decenniegamla vittnesmål ansetts otillförlitliga. Domaren ansåg att deras utsagor, som var det enda avgörande beviset, inte kunde testas ordentligt på grund av den långa tidsfördröjningen, och beskrev Soldier G och H som "systematiskt osanningsenliga".
Utanför rätten sade Mickey McKinney, bror till William McKinney, att familjerna inte skyllade på domaren utan på den brittiska staten för dess roll i morden och täckoperationen. Han uttryckte stolthet över deras långa kamp för sanning och rättvisa och tillade: "Soldier F har frigjorts från den åtalades bås, men det är en miljon mil från att vara en hedersfull uppsägning."
Michelle O’Neill, Nordirlands försteminister och Sinn Féins vice ordförande, kallade domen djupt besvikande. "För femtiotre år sedan mördade den brittiska armén civilister på gatorna i Derry. För över femton år sedan erkände dåvarande brittiske premiärministern offentligt den brittiska soldaternas roll på Bloody Sunday. Ändå har inte en enda brittisk soldat eller deras militära och politiska överordnade ställts till svars. Det är ett hån mot rättvisan."
Spänningar blossade upp utanför rätten när några familjeanhängare häcklade de som stödde Soldier F.
Paul Young, talesperson för Northern Ireland Veterans Movement, sade att domen skulle lugna veteraner. "Soldater över hela Storbritannien kommer att vara nöjda med detta, och jag hoppas att inga fler soldater ställs inför rätta med bevis som inte håller."
Democratic Unionist Party-ledaren Gavin Robinson uppgav att de flesta trupper som tjänstgjorde under konflikten gjorde det med "ära".
En brittisk regeringstalesperson sade att de hade tagit del av domen och tillade: "Vi är engagerade i att hitta en väg framåt som hedrar det förflutna samtidigt som vi stöder de som tjänade sitt land under en mycket utmanande tid i Nordirlands historia.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Soldier F-domen utformad med tydliga, naturliga språkfrågor och direkta svar.
Grundläggande förståelse & Definitioner
1. Vem är Soldier F?
Soldier F är den anonyma identiteten given till en före detta brittisk armésoldat från fallskärmsregementet. Han anklagades för att ha mördat två män och försökt mörda fyra andra på Bloody Sunday.
2. Vad var Bloody Sunday?
Bloody Sunday var en tragisk händelse den 30 januari 1972 i Derry, Nordirland. Under en medborgarrättsmarsch sköt brittiska soldater på 26 obeväpnade civilister och dödade 14 personer.
3. Vad friades Soldier F från?
I 2023 beslutade åklagarna att lägga ner alla åtal mot honom. Detta innebär att han friades från två mord och fyra mordförsök, och målet gick aldrig till en full rättegång.
Rättsprocessen & Domen
4. Varför lades åtalen mot Soldier F ner?
Åklagarsidan kom fram till att bevisen efter 50 år inte längre var tillräckligt starka för en fällande dom. Nyckevittnesmål bedömdes som otillåtna i rätten, vilket gjorde en framgångsrik åtal osannolik.
5. Betyder "icke skyldig" att han var oskyldig?
Inte nödvändigtvis. I juridisk mening innebär "icke skyldig" att åklagarsidan inte kunde bevisa hans skuld bortom rimligt tvivel. Det är en dom om bevisen, inte ett definitivt uttalande om personlig oskuld.
6. Varför var detta mål så betydelsefullt?
Det var det enda åtal som uppstod från Bloody Sunday-dödsfallen, trots att Saville-utredningen drog slutsatsen att soldaterna som sköt gjorde det utan rättfärdigande. För många representerade det en sista chans till rättsligt ansvar.
Reaktioner & Konsekvenser
7. Hur har offrens familjer reagerat?
Många familjer har uttryckt djup ilska, besvikelse och en känsla av svek. De anser att beslutet förnekar dem rättvisa och förstärker en uppfattning om att brittiska soldater var över lagen.
8. Hur har veteranorganisationer reagerat?
Många veteran- och stödgrupper välkomnade beslutet och hävdade att det var fel att åtala soldater för handlingar under en våldsam konflikt för så många decennier sedan.
9. Vad betyder detta för andra liknande historiska fall i Nordirland?
Detta beslut anses av många sätta en precedent som gör det extremt svårt att åtala soldater för brott under konflikterna.
