Hvis du så ut over en grønn eng og oppdaget en gul gravemaskin som rev opp gressmatten, kunne du kanskje tro det bare var enda et boligprosjekt. Men de to sirkelrunde flekkene med mørk jord på denne beiten i Norfolk er faktisk "spøkeldammer" som gjenopplives gjennom en innovativ og rimelig form for økologisk restaurering.
"Det ser forferdelig ut akkurat nå. Folk kan si: 'Hva har de gjort? Dette er en katastrofe!'" sier Carl Sayer, professor i geografi ved UCL, som praktisk talt danser av begeistring rundt det nylig gravde, goldt utseende hullet. "Men gjenopprettingen er utrolig rask. Innen et år er det fylt med vannplanter. Om to år ser det ut som om det alltid har vært der. Det er en spektakulær tilbakekomst – du bringer virkelig tilbake eldgamle plantesamfunn."
De to dammer som blir restaurert på denne jordbruksgrunnen, er den 25. og 26. istidsdammer som er gjenopplivet av Sayers team av akademikere, frivillige og en entusiastisk gravemaskinfører i Brecks – en region kjent for sine eldgamle dammer og "pingoer", dannet av smeltende is for over 10 000 år siden.
I løpet av de siste to århundrene ble tusenvis av disse dammene fylt igjen etter at landområdene ble drenert og omgjort til jordbruksland.
Foreløpig har de fleste av de 26 restaurerte dammene vært på grunn kjøpt av Norfolk Wildlife Trust, med finansiering fra National Lottery Heritage Funds Brecks Fen Edge and Rivers-partnerskap. Men disse to siste skyldes en lokal bonde, som er en del av et økende antall private grunneiere som gjenoppliver "spøkel-" og "zombiedammer".
Nylige undersøkelser fra Sayers team viser at 22 av dammer restaurert siden 2022 nå støtter 136 arter av våtmarksplanter. Det er 70% av våtmarksfloraen funnet i over 400 dammer på Thompson Common, et internasjonalt viktig naturreservat i Norfolk hvor dammer har overlevd siden istiden.
De restaurerte dammene har til og med sjeldne arter som ikke lenger finnes i eksisterende dammer, som ulikbladet nøkkerose, som bare vokser på ett annet sted i Norfolk.
Nøkkelen, forklarer Sayer, er et distinkt lag med mørk jord teamet hans forsiktig avdekker. Denne torvlignende sedimenteringen er den eldgamle dambunnen, bygd opp over århundrer fra nedbrytende vannplanter, og den er fremdeles full av frø.
"Det er en perfekt tidskapsel," sier Sayer. "Den er mørk, fuktig, kjølig og oksygenfri. Dette er naturens nødgjenopprettingssystem. Vi har rotet så mye til, men dette kan fremdeles bringe disse økosystemene tilbake."
Hayley McMechan, en av forskerne, gjennomfører spiringstester for sin doktorgrad. Sedimentprøver av ulik alder fra disse spøkeldammene blir overvåket i tanker hos Kew Gardens' frøbank i Wakehurst. Noen frø over 1000 år gamle kan fremdeles spire.
"Det viser hvor robust naturen er – at frø har utviklet seg til å vare så lenge," sier McMechan. "Dette er ikke tilbakevilling eller restaurering – det er oppstandelse. For å gjenskape en skog må du planlegge og plante trær selv. Her kan du ikke gå feil. Alt er klart til å starte, som en kakemiks – bare tilsett vann."
Prosessen starter med prof. Helene Burningham, Sayers kollega ved UCL, som studerer gamle kart. Mange små dammer ble utelatt fra kart, men gamle åker-navn gir noen ganger hint. Lidar (lysdeteksjon og avstandsmåling) brukes også for å finne senkninger i landet, og satellittbilder kan avsløre tidligere damsteder, som ofte vises som grønne sirkler på grunn av høyere fuktighetsnivå.
Under tørre somre som denne, begynner teamet med å bruke en bor for å bore ned og bekrefte bunnen av spøkeldammen. Dette laget identifiseres av hvite fragmenter av dammesnegleskall, som har en mer spiss spiral enn landsnegler.
Deretter graves en rett grøft for å lokalisere det dypeste sedimentet, som avslører dammens sentrum. "Midten er aldri der du forventer at den er, men forsiktig graving vil finne sentrum, og så jobber du deg utover derfra," sier Sayer.
En andre grøft graves på tvers av den første, i en korsform, noe som hjelper med å finne dammens eksakte dimensjoner.
Så tar gravemaskinen over, former forsiktig dammens slake, naturlige kanter – unngår trinn og hyller – og er forsiktig så den ikke graver under frølaget. "Når vi når riktig nivå, kan vi overlate det til Dale, gravemaskinføreren," legger Sayer til. "Han er virkelig strålende."
Et teammedlem avdekker keramikk fra den tidligere dammens base, som det spekuleres i om er av romersk eller middelalderopprinnelse.
Å grave ut en dam tar en hel dag, men Dale Garnham "elsker absolutt" denne uvanlige oppgaven. "Dette er min favoritttype arbeid; jeg håper bare det virkelig tar av. På en byggeplass graver du et hull, legger en rør i og dekker det til. Det er fint å komme tilbake hit og se hva du har gjort og hvordan det utvikler seg."
Mens Garnham dyktig fjerner topplaget, avdekker frivillige skatter under. Dan Hoare finner et uberørt båndsnegle-skall, sannsynligvis fra romertiden. En annen frivillig identifiserer et stykke romersk keramikk og senneolittiske "grytekokere" – forkullede flintstein som en gang ble brukt til å varme vann. "Våtmarker var steder der folk trengte å være," bemerker Sayer.
Den eneste uvelkomne oppdagelsen er et gammelt stykke plastdreneringsrør, installert under jordbruksforbedringer på 1980-tallet. Gravemaskinen vil knuse det. "Alle rør vi finner knuses. Vi vil ikke at vann skal renne bort, men vi vil heller ikke at vann skal renne inn," forklarer Sayer.
Når dammene fylles naturlig med rent regnvann, blir de raskt kolonisert. Noen skeptikere foreslår at plantene kommer fra vannfugler i stedet for eldgamle frø, men Sayer peker på de unike sjeldne plantene og den rene mengden av ny vekst i de restaurerte dammene – ingen av dem finnes i nærheten. "Alt dette kan ikke komme inn så fort på en andebak," sier han.
Selv uten tilkobling til andre vannveier, har ni-pigget stingsild raskt returnert til spøkeldammene. "Vi aner ikke hvordan den kom seg dit. Det er ingen biologisk mekanisme som vil tillate det uten en hydrologisk tilkobling," bemerker Sayer. Kunne det å løse det mysteriet være et nytt doktorgradsprosjekt? "Vi vil ha noen få slike gåter. Det holder meg i jobb," spøker han.
Ifølge Sayer tilbyr damrestaurering et betydelig løft for naturen til en beskjeden kostnad – mye mindre enn å restaurere en eng eller eldgammel skog. Han og hans frivillige kan grave en dam på en dag for omtrent 2000 pund, med de største utgiftene være leie av gravemaskin og dumper, pluss en dyktig fører.
"Gruneiere er ivrige etter å gjøre det – den eneste barrieren er finansiering," sier Sayer. "Millioner går inn i restaurering av elver, men de er vanskelige å fikse. Å restaurere en dam har et lite fotavtrykk og en massiv innvirkning. Så mange våtmarker har blitt fylt igjen. Du kunne tatt det vi gjør her og spre det overalt."
"Jeg vil aldri være involvert i noe så viktig. Det er den økologiske restaureringen du drømmer om."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige og klare ofte stilte spørsmål om emnet gjenoppliving av eldgamle frø fra Englands spøkeldammer.
Generelle og nybegynnerspørsmål
Sp: Hva er spøkeldammer?
S: De er gamle gårdsdammer som ble bevisst fylt igjen med jord og pløyd over for jordbruk, ofte for århundrer siden, noe som gjør dem til spøkelsesaktige trekk i landskapet.
Sp: Hva refererer "gjenopplivingen" til?
S: Det refererer til prosessen der forskere finner og får eldgamle frø til å spire, frø som har blitt bevart i over 1000 år i gjørma i disse spøkeldammene.
Sp: Hvordan kan frø være 1000 år gamle og fortsatt vokse?
S: Frøene ble begravd i kald, våt og oksygenfattig gjørme på bunnen av dammene. Dette miljøet fungerer som et naturlig kjøleskap, som setter dem i en tilstand av animert suspensjon og forhindrer at de råtner.
Sp: Hvor skjer dette?
S: Prosjektet er fokusert på spøkeldammer som blir gjenoppdaget og restaurert over hele det engelske landskapet.
Sp: Hva slags planter håper de å dyrke?
S: Det er vanligvis stedegne akvatiske og våtmarksplanter som ville ha vokst rundt dammene før de ble fylt igjen, noen av dem kan nå være sjeldne eller lokalt utdødde.
Prosess- og vitenskapsspørsmål
Sp: Hvordan finner forskerne disse eldgamle spøkeldammene?
S: De bruker en kombinasjon av gamle kart, historiske opptegnelser og flyfotografering for å lokalisere konturene av dammer som ikke lenger er synlige på bakken.
Sp: Hvordan får de ut frøene?
S: Forskere tar kjerneprøver av dammens sediment, omtrent som å ta en kjerneprøve av is fra en isbre. De søker deretter forsiktig gjennom de forskjellige lagene av gjørme etter bevarte frø.
Sp: Hvordan vet de hvor gamle frøene er?
S: De bruker en teknikk kalt radiokarbondatering. Dette måler nedbrytningen av en spesifikk type karbon i frøet for å nøyaktig bestemme dets alder.
Sp: Planter de bare frøene i jord?
S: Ikke akkurat. Forskere simulerer ofte dammenes opprinnelige forhold i et laboratorium, ved å plassere frøene i vann eller våt jord med riktig temperatur og lys for å oppmuntre dem til å spire.
Sp: Hva er suksessraten for å få disse eldgamle frøene til å vokse?
S: Den varierer, men den er ofte overraskende høy for frø bevart under ideelle vanntilførte forhold.
