Om du blickade ut över en grön äng och fick syn på en gul grävmaskin som slet upp gräset, skulle du kanske tro att det bara var ytterligare ett bostadsprojekt. Men de två cirkelrunda fläckarna av mörk jord på denna betesmark i Norfolk är faktiskt "spöddammar" som återupplivas genom en innovativ och prisvärd form av ekologisk restaurering.
"Det ser hemskt ut just nu. Folk kanske säger: 'Vad har de gjort? Det är en katastrof!'" säger Carl Sayer, professor i geografi vid UCL, som praktiskt taget dansar av iver kring det nyligen grävda, öde hålet. "Men återhämtningen är otroligt snabb. Inom ett år är det fyllt med vattenväxter. Inom två år ser det ut som om det alltid har funnits där. Det är en fantastisk comeback – man för verkligen tillbaka urgamla växtsamhällen."
De två dammar som restaureras på denna jordbruksmark är den 25:e och 26:e istidsdammen som återupplivats av Sayers team av akademiker, volontärer och en entusiastisk grävmaskinsförare i Brecks – en region känd för sina urgamla dammar och "pingos", bildade av smältande is för över 10 000 år sedan.
Under de senaste två århundradena har tusentals av dessa dammar fyllts i när marken dränerats och omvandlats för jordbruk.
Hittills har de flesta av de 26 återställda dammarna varit på mark köpt av Norfolk Wildlife Trust, med finansiering från National Lottery Heritage Funds Brecks Fen Edge and Rivers-partnerskap. Men dessa två senaste är tack vare en lokal bonde, en av ett växande antal privata markägare som återupplivar "spök"- och "zombie"-dammar.
Nya undersökningar av Sayers team visar att 22 av dammarna som återställts sedan 2022 nu hyser 136 arter av våtmarksväxter. Det är 70 % av våtmarksfloran som finns i över 400 dammar på Thompson Common, ett internationellt viktigt naturreservat i Norfolk där dammar har överlevt sedan istiden.
De återställda dammarna innehåller till och med sällsynta arter som inte längre finns i befintliga dammar, som olikbladig natting, som bara växer på en annan plats i Norfolk.
Nyckeln, förklarar Sayer, är ett distinkt lager av mörk jord som hans team noggrant blottlägger. Denna torvliknande sediment är dammens uråldriga botten, uppbyggd över århundraden av förfallna vattenväxter, och den är fortfarande full av frön.
"Det är en perfekt tidskapsel", säger Sayer. "Den är mörk, fuktig, sval och syrefri. Detta är naturens nödåterställningssystem. Vi har stört så mycket, men detta kan fortfarande få dessa ekosystem att återvända."
Hayley McMechan, en av forskarna, genomför groförsök för sin doktorsexamen. Jordprov av olika åldrar från dessa spöddammar övervaks i tankar på Kew Gardens fröbank i Wakehurst. Några frön som är över 1 000 år gamla kan fortfarande gro.
"Det visar hur resilient naturen är – att frön har utvecklats för att överleva så länge", säger McMechan. "Detta är inte återvildning eller restaurering – det är uppståndelse. För att återskapa en skog måste man planera och plantera träd själv. Här kan man inte gå fel. Allt är redo att gå, som en bakmix – bara tillsätt vatten."
Processen börjar med prof Helene Burningham, Sayers kollega på UCL, som studerar gamla kartor. Många små dammar utelämnades från kartor, men gamla fältnamn ger ibland ledtrådar. Lidar (ljusdetektering och avståndsmätning) används också för att hitta fördjupningar i marken, och satellitbilder kan avslöja tidigare dammplatser, som ofta syns som gröna cirklar på grund av högre fuktighet.
Under torra somrar som denna börjar teamet med att borra sig ner med ett borr för att bekräfta botten på spöddammen. Detta lager identifieras av vita fragment av dammsnäckor, som har en spetsigare spiral än landsnäckor.
Därefter grävs en rak grav för att lokalisera det djupaste sedimentet, vilket avslöjar dammens mitt. "Mitten är aldrig där man förväntar sig den, men noggrann grävning hittar centrum, och sedan jobbar man sig utåt därifrån", säger Sayer.
En andra grav grävs tvärs över den första, vilket bildar ett kors, vilket hjälper att pinpointa dammens exakta dimensioner.
Sedan tar grävmaskinen över, formför noggrant dammens sluttande naturkanter – undviker trappsteg eller hyllor – och är försiktig så att den inte gräver under frölagret. "När vi når rätt nivå kan vi lämna det till Dale, grävmaskinsföraren", tillägger Sayer. "Han är verkligen briljant."
En gruppmedlem avtäcker keramik från den tidigare dammens botten, som spekuleras vara antingen av romerskt eller medeltida ursprung.
Att gräva ut en damm tar en hel dag, men Dale Garnham "älskar absolut" denna ovanliga uppgift. "Det här är min favorittyp av arbete; jag hoppas bara att det verkligen tar fart. På en byggarbetsplats gräver man ett hål, lägger ett rör och täcker till det. Det är trevligt att komma tillbaka hit och se vad man har gjort och hur det utvecklas."
När Garnham skickligt tar bort matjorden, avtäcker volontärer skatter under. Dan Hoare hittar en orörd bandad flodsnäcka, troligen från romersk tid. En annan volontär identifierar en bit romersk keramik och senneolitiska "kokstenar" – förkolnade flintor som en gång användes för att värma vatten. "Våtmarker var platser där människor behövde vara", noterar Sayer.
Den enda oönskade upptäckten är en gammal bit av plastdrän, installerad under 1980-talets jordbruksförbättringar. Grävmaskinen kommer att krossa den. "Alla rör vi hittar krossas. Vi vill inte att vatten ska rinna bort, men vi vill heller inte att vatten ska rinna in", förklarar Sayer.
När dammarna fylls naturligt med rent regnvatten, koloniseras de snabbt. Några skeptiker föreslår att växterna kommer från vattenfåglar snarare än uråldriga frön, men Sayer pekar på de unika sällsynta växterna och den enkla mängden ny tillväxt i de återställda dammarna – inga av dem finns i närheten. "Allt detta kan inte komma in så snabbt på en ankas botten", säger han.
Även utan anslutningar till andra vattenvägar har niohjärtad stingsild fisk snabbt återvänt till spöddammarna. "Vi har ingen aning om hur den kom dit. Det finns ingen biologisk mekanism som skulle tillåta det utan en hydrologisk koppling", anmärker Sayer. Kan det att lösa det mysteriet vara ett annat doktorandprojekt? "Vi vill ha några pussel som detta. Det håller mig sysselsatt", skämtar han.
Enligt Sayer erbjuder dammrestaurering ett betydande lyft för naturen till en måttlig kostnad – mycket mindre än att återställa en äng eller urgammal skog. Han och hans volontärer kan gräva en damm på en dag för cirka 2 000 pund, med de största utgifterna är hyra av grävmaskin och dumper, plus en skicklig förare.
"Markägare är ivriga att göra det – det enda hindret är finansiering", säger Sayer. "Miljoner går till återställning av floder, men de är svåra att fixa. Att återställa en damm har en liten fotavtryck och en massiv inverkan. Så många våtmarker har fyllts i. Man kan ta vad vi gör här och sprida det överallt.
"Jag kommer aldrig att vara inblandad i något så viktigt. Det är den ekologiska restaurering man drömmer om."
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med hjälpsamma och tydliga vanliga frågor om ämnet uråldrig fröuppståndelse från Englands spöddammar.
Allmänt & Nybörjarfrågor
F: Vad är spöddammar?
S: Det är gamla bonddammar som avsiktligt fylldes med jord och plöjdes för jordbruk, ofta för århundraden sedan, vilket gör dem till spökformationer i landskapet.
F: Vad hänvisar "uppståndelse" till?
S: Det hänvisar till processen där forskare hittar och gror uråldriga frön som bevarats i över 1000 år i leran från dessa spöddammar.
F: Hur kan frön vara 1000 år gamla och fortfarande växa?
S: Fröna begravdes i kall, våt och syrefattig lera på dammarnas botten. Denna miljö fungerar som ett naturligt kylskåp som sätter dem i ett viloläge och förhindrar att de ruttnar.
F: Var händer detta?
S: Projektet fokuserar på spöddammar som återupptäcks och återställs över det engelska landsbygden.
F: Vilka typer av växter hoppas de odla?
S: Det är typiskt inhemska vatten- och våtmarksväxter som skulle ha vuxit runt dammarna innan de fylldes i, varav några nu kan vara sällsynta eller lokalt utrotade.
Process & Vetenskapsfrågor
F: Hur hittar forskarna dessa uråldriga spöddammar?
S: De använder en kombination av gamla kartor, historiska dokument och flygfotografering för att lokalisera konturerna av dammar som inte längre syns på marken.
F: Hur får de ut fröna?
S: Forskare tar kärnprover av dammens sediment, ungefär som att ta ett kärnprov av is från en glaciär. De söker sedan noggrant genom de olika lagren av lera efter bevarade frön.
F: Hur vet de hur gamla fröna är?
S: De använder en teknik kallad kol-14-datering. Detta mäter nedbrytningen av en specifik typ av kol i fröet för att exakt bestämma dess ålder.
F: Planterar de bara fröna i jord?
S: Inte exakt. Forskare simulerar ofta dammarnas ursprungliga förhållanden i ett labb, placerar fröna i vatten eller våt jord med rätt temperatur och ljus för att uppmuntra dem att gro.
F: Vilken är framgångsprocenten för att få dessa uråldriga frön att växa?
S: Den varierar, men är ofta förvånansvärt hög för frön bevarade i idealiska vattenmättade förhållanden.
