Αν κοιτούσες ένα πράσινο λιβάδι και έβλεπες ένα κίτρινο εκσκαφέα να ξεριζώνει το χλοοτάπητα, ίσως να σκεφτόσουν ότι πρόκειται απλώς για μια ακόμη οικιστική ανάπτυξη. Ωστόσο, οι δύο κυκλικές παρτίδες με σκούρο χώμα σε αυτό το λιβάδι του Νόρφολκ είναι στην πραγματικότητα «λόχμες φαντάσματα» που αναβιώνουν μέσα από μια καινοτόμο και οικονομικά προσιτή μορφή οικολογικής αποκατάστασης.
«Αυτή τη στιγμή φαίνεται απαίσιο. Ο κόσμος μπορεί να πει, "Τι έκαναν; Είναι μια καταστροφή!"» λέει ο Καρλ Σάιερ, καθηγητής γεωγραφίας στο UCL, ο οποίος πρακτικά χορεύει από τον ενθουσιασμό γύρω από την πρόσφατα σκαμμένη, άγονη στην εμφάνιση τρύπα. «Αλλά η ανάκαμψη είναι απίστευτα γρήγορη. Μέσα σε ένα χρόνο, είναι γεμάτη με υδρόβια φυτά. Σε δύο χρόνια, φαίνεται σαν να υπήρχε πάντα εκεί. Είναι μια εντυπωσιακή επιστροφή—πραγματικά φέρνεις πίσω αρχαία φυτικά συστήματα».
Οι δύο λόχμες που αποκαθίστανται σε αυτή την αγροτική έκταση είναι η 25η και 26η λόχμη από την εποχή των παγετώνων που αναβιώνει η ομάδα του Σάιερ, αποτελούμενη από ακαδημαϊκούς, εθελοντές και έναν ενθουσιώδη χειριστή εκσκαφέα στις Μπρεκς—μια περιοχή γνωστή για τις αρχαίες της λόχμες και τους «πίγκους», που σχηματίστηκαν από λιωμένο πάγο πριν από πάνω από 10.000 χρόνια.
Τους τελευταίους δύο αιώνες, χιλιάδες από αυτές τις λόχμες γέμισαν με χώμα καθώς η γη αποστραγγίστηκε και μετατράπηκε για γεωργική χρήση.
Μέχρι στιγμής, οι περισσότερες από τις 26 αποκατεστημένες λόχμες βρίσκονται σε γη που αγόρασε το Norfolk Wildlife Trust, με χρηματοδότηση από το Brecks Fen Edge and Rivers συνεργασία του National Lottery Heritage Fund. Αλλά αυτές οι δύο τελευταίες οφείλονται σε έναν τοπικό αγρότη, που είναι μέρος ενός αυξανόμενου αριθμού ιδιωτικών γαιοκτημόνων που αναβιώνουν «φαντάσματα» και «ζόμπι» λόχμες.
Πρόσφατες έρευνες της ομάδας του Σάιερ δείχνουν ότι 22 από τις λόχμες που αποκαταστάθηκαν από το 2022 φιλοξενούν τώρα 136 είδη υγροτόπων φυτών. Αυτό είναι το 70% της χλωρίδας των υγροτόπων που βρίσκεται σε πάνω από 400 λόχμες στο Thompson Common, ένα φυσικό καταφύγιο διεθνούς σημασίας στο Νόρφολκ όπου οι λόχμες έχουν επιβιώσει από την εποχή των παγετώνων.
Οι αποκατεστημένες λόχμες φιλοξενούν ακόμη και σπάνια είδη που δεν βρίσκονται πλέον σε υφιστάμενες λόχμες, όπως ο πολύφυλλος λεμονόχορτος, που φυτρώνει μόνο σε ένα άλλο σημείο στο Νόρφολκ.
Το κλειδί, εξηγεί ο Σάιερ, είναι ένα ξεχωριστό στρώμα σκούρου χώματος που η ομάδα του αποκαλύπτει προσεκτικά. Αυτό το ιζηματογενές υλικό, που μοιάζει με τύρφη, είναι ο αρχαίος πυθμένας της λόχμης, που δημιουργήθηκε επί αιώνες από αποσυντιθέμενα υδρόβια φυτά, και είναι ακόμα γεμάτο με σπόρους.
«Είναι ένα τέλειο χρονικό θυρίο», λέει ο Σάιερ. «Είναι σκοτεινό, υγρό, δροσερό και χωρίς οξυγόνο. Αυτό είναι το φυσικό σύστημα επείγουσας ανάκαμψης. Έχουμε τα κάνουμε τόσο χάλια, αλλά αυτό μπορεί ακόμα να φέρει πίσω αυτά τα οικοσυστήματα».
Η Χέιλι ΜακΜέκαν, μια από τις ερευνήτριες, διεξάγει δοκιμές βλάστησης για το διδακτορικό της. Δείγματα ιζήματος διαφόρων ηλικιών από αυτές τις λόχμες φαντάσματα παρακολουθούνται σε δεξαμενές στην τράπεζα σπόρων των Kew Gardens στο Wakehurst. Μερικοί σπόροι ηλικίας άνω των 1.000 ετών μπορεί ακόμα να φυτρώσουν.
«Δείχνει πόσο ανθεκτική είναι η φύση—ότι οι σπόροι έχουν εξελιχθεί να διαρκέσουν τόσο πολύ», λέει η ΜακΜέκαν. «Αυτό δεν είναι επαναγριάπευση ή αποκατάσταση—είναι ανάσταση. Για να αναδημιουργήσεις ένα δασικό έδαφος, πρέπει να σχεδιάσεις και να φυτέψεις τα δέντρα μόνος σου. Εδώ, δεν μπορείς να κάνεις λάθος. Είναι όλα έτοιμα, σαν ένα μείγμα για κέικ στιγμής—απλά πρόσθεσε νερό».
Η διαδικασία ξεκινά με την καθηγήτρια Helene Burningham, συναδέλφου του Σάιερ στο UCL, να μελετά παλιούς χάρτες. Πολλές μικρές λόχμες απουσίαζαν από χάρτες, αλλά παλιά ονόματα αγρών μερικές φορές δίνουν ενδείξεις. Χρησιμοποιείται επίσης Lidar (ανίχνευση φωτός και μέτρηση απόστασης) για να βρεθούν βαθούλωματα στο έδαφος, και οι δορυφορικές εικόνες μπορούν να αποκαλύψουν πρώην θέσεις λόχμης, που συχνά εμφανίζονται ως πράσινοι κύκλοι λόγω υψηλότερων επιπέδων υγρασίας.
Κατά τη διάρκεια ξηρών καλοκαιριών όπως αυτό, η ομάδα ξεκινά χρησιμοποιώντας ένα τρυπάνι για να διαπιστώσει και να επιβεβαιώσει το βάθος της λόχμης φάντασμα. Αυτό το στρώμα αναγνωρίζεται από λευκά θραύσματα κοχυλιών λιμναίας σαλιγκάρας, που έχουν μια πιο αιχμηρή σπείρα από τα χερσαία σαλιγκάρια.
Στη συνέχεια, σκάβεται μια ευθεία τάφρος για να εντοπιστεί το βαθύτερο ίζημα, αποκαλύπτοντας το κέντρο της λόχμης. «Το κέντρο δεν είναι ποτέ εκεί που το περιμένεις, αλλά η προσεκτική σκάψη θα το βρει, και μετά δουλεύεις προς τα έξω από εκεί», λέει ο Σάιερ.
Μια δεύτερη τάφρος σκάβεται κάθετα στην πρώτη, σχηματίζοντας ένα σταυρό, που βοηθά στον ακριβή προσδιορισμό των διαστάσεων της λόχμης.
Έπειτα, ο εκσκαφέας αναλαμβάνει, διαμορφώνοντας προσεκτικά τις ήπιες πλαγιές των φυσικών άκρων της λόχμης—αποφεύγοντας σκαλοπάτια ή ράφια—και φροντίζοντας να μην σκάψει κάτω από το στρώμα των σπόρων. «Όταν φτάσουμε στο σωστό επίπεδο, μπορούμε να το αφήσουμε στον Ντέιλ, τον οδηγό του εκσκαφέα», προσθέτει ο Σάιερ. «Είναι πραγματικά εκπληκτικός».
Ένα μέλος της ομάδας αποκαλύπτει κεραμικά από τη βάση της πρώην λόχμης, που εικάζεται ότι είναι είτε ρωμαϊκής είτε μεσαιωνικής προέλευσης.
Η εκσκαφή μιας λόχμης παίρνει μια ολόκληρη μέρα, αλλά ο Ντέιλ Γκάρναμ «το λατρεύει απόλυτα» αυτή την ασυνήθιστη εργασία. «Αυτή είναι η αγαπημένη μου δουλειά· απλά ελπίζω ότι πραγματικά θα απογειωθεί. Σε ένα εργοτάξιο, σκάβεις μια τρύπα, βάζεις έναν σωλήνα και την καλύπτεις. Είναι ωραίο να επιστρέφεις εδώ και να βλέπεις τι έχεις κάνει και πώς προχωρά».
Καθώς ο Γκάρναμ αφαιρεί επιδέξια το ανώτερο έδαφος, οι εθελοντές αποκαλύπτουν θησαυρούς από κάτω. Ο Νταν Χοάρ βρίσκει ένα παρθένο κέλυφος ποταμίας σαλιγκάρας με ζώνες, πιθανότατα από τη ρωμαϊκή εποχή. Ένας άλλος εθελοντής αναγνωρίζει ένα κομμάτι ρωμαϊκής κεραμικής και νεολιθικούς «βραστήρες»—ανθρακωμένους πυρόλιθους που κάποτε χρησιμοποιούνταν για ζέσταμα νερού. «Οι υγροτόποι ήταν μέρη όπου οι άνθρωποι χρειαζόταν να βρίσκονται», σημειώνει ο Σάιερ.
Η μόνη ανεπιθύμητη ανακάλυψη είναι ένα παλιό τμήμα πλαστικού αποχετευτικού σωλήνα, εγκατεστημένο κατά τη διάρκεια γεωργικών βελτιώσεων της δεκαετίας του 1980. Ο εκσκαφέας θα το σπάσει. «Οποιοσδήποτε σωλήνας βρίσκουμε, τον σπάμε. Δεν θέλουμε το νερό να αποστραγγίζεται, αλλά ούτε και να εισρέει νερό», εξηγεί ο Σάιερ.
Μόλις οι λόχμες γεμίσουν φυσικά με καθαρό νερό βροχής, αποικίζονται γρήγορα. Μερικοί σκεπτικιστές υποδηλώνουν ότι τα φυτά προέρχονται από υδρόβια πτηνά και όχι από αρχαίους σπόρους, αλλά ο Σάιερ επισημαίνει τα μοναδικά σπάνια φυτά και τον τεράστιο αριθμό νέων βλαστήσεων στις αποκατεστημένες λόχμες—κανένα από τα οποία δεν βρίσκεται κοντά. «Όλα αυτά δεν μπορούν να έρθουν τόσο γρήγορα στο πίσω μέρος μιας πάπιας», λέει.
Ακόμη και χωρίς συνδέσεις με άλλα υδροφόρα συστήματα, το ψάρι Gasterosteus aculeatus (εννιαακάνθινος σφυρίχτρας) έχει επιστρέψει γρήγορα στις λόχμες φαντάσματα. «Δεν έχουμε ιδέα πώς έφτασε εκεί. Δεν υπάρχει κανένας βιολογικός μηχανισμός που θα το επέτρεπε χωρίς υδρολογική σύνδεση», παρατηρεί ο Σάιερ. Θα μπορούσε η λύση αυτού του μυστηρίου να είναι ένα άλλο διδακτορικό έργο; «Θέλουμε μερικά παζλ σαν αυτό. Με κρατάει στη δουλειά», αστειεύεται.
Σύμφωνα με τον Σάιερ, η αποκατάσταση λόχμης προσφέρει μια σημαντική ώθηση στη φύση με ένα μέτριο κόστος—πολύ λιγότερο από την αποκατάσταση ενός λιβαδιού ή αρχαίου δασικού εδάφους. Αυτός και οι εθελοντές του μπορούν να εκσκάψουν μια λόχμη σε μια μέρα για περίπου 2.000 λίρες, με τα κύρια έξοδα να είναι η μίσθωση εκσκαφέα και ανατλούμενου φορτηγού, συν ένας έμπειρος οδηγός.
«Οι γαιοκτήμονες είναι πρόθυμοι να το κάνουν—το μόνο εμπόδιο είναι η χρηματοδότηση», λέει ο Σάιερ. «Εκατομμύρια πηγαίνουν στην αποκατάσταση ποταμών, αλλά είναι δύσκολο να διορθωθούν. Η αποκατάσταση μιας λόχμης έχει ένα μικρό αποτύπωμα και μια μαζική επίδραση. Τόσοι πολλοί υγροτόποι έχουν γεμίσει. Θα μπορούσες να πάρεις αυτό που κάνουμε εδώ και να το απλώσεις παντού.
«Δεν θα εμπλακώ ποτέ σε κάτι τόσο σημαντικό. Είναι η οικολογική αποκατάσταση που ονειρεύεσαι».
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά! Ακολουθεί μια λίστα με χρήσιμες και σαφείς συχνές ερωτήσεις σχετικά με το θέμα της ανάστασης αρχαίων σπόρων από τις λόχμες φαντάσματα της Αγγλίας.
Γενικές - Ερωτήσεις για αρχάριους
Ε: Τι είναι οι λόχμες φαντάσματα;
Α: Είναι παλιές αγροτικές λόχμες που γεμίστηκαν σκόπιμα με χώμα και οργώθηκαν για γεωργική χρήση, συχνά πριν από αιώνες, κάνοντάς τις να μοιάζουν με φαντάσματα στο τοπίο.
Ε: Τι σημαίνει «ανάσταση» σε αυτό το πλαίσιο;
Α: Αναφέρεται στη διαδικασία κατά την οποία οι επιστήμονες βρίσκουν και βλαστάνουν αρχαίους σπόρους που έχουν διατηρηθεί για πάνω από 1000 χρόνια στη λάσπη αυτών των λόχμων φαν
