Si vous regardiez un champ vert et aperceviez une pelleteuse jaune en train de déchirer la pelouse, vous pourriez penser qu'il s'agit simplement d'un nouveau lotissement. Mais les deux plaques circulaires de terre sombre sur ce pâturage du Norfolk sont en réalité des « étangs fantômes » en cours de revitalisation grâce à une forme innovante et abordable de restauration écologique.
« Ça a l'air terrible en ce moment. Les gens pourraient dire : "Qu'ont-ils fait ? C'est un désastre !" », déclare Carl Sayer, professeur de géographie à l'UCL, qui danse pratiquement d'excitation autour du trou fraîchement creusé et d'apparence stérile. « Mais la récupération est incroyablement rapide. En un an, il est rempli de plantes aquatiques. En deux ans, on dirait qu'il a toujours été là. C'est un retour spectaculaire — vous ramenez vraiment à la vie des communautés végétales anciennes. »
Les deux étangs en cours de restauration sur ces terres agricoles sont les 25e et 26e étangs de l'âge glaciaire revitalisés par l'équipe de Sayer, composée d'universitaires, de bénévoles et d'un conducteur de pelleteuse enthousiaste dans les Brecks — une région connue pour ses étangs anciens et ses « pingos », formés par la fonte des glaces il y a plus de 10 000 ans.
Au cours des deux derniers siècles, des milliers de ces étangs ont été comblés lors du drainage et de la conversion des terres à l'agriculture.
Jusqu'à présent, la plupart des 26 étangs restaurés se trouvaient sur des terrains achetés par le Norfolk Wildlife Trust, grâce au financement du partenariat Brecks Fen Edge and Rivers du National Lottery Heritage Fund. Mais ces deux derniers sont dus à un agriculteur local, faisant partie d'un nombre croissant de propriétaires terriens privés qui redonnent vie aux étangs « fantômes » et « zombies ».
Des études récentes de l'équipe de Sayer montrent que 22 des étangs restaurés depuis 2022 abritent désormais 136 espèces de plantes des zones humides. Cela représente 70 % de la flore des zones humides présentes dans plus de 400 étangs de Thompson Common, une réserve naturelle d'importance internationale dans le Norfolk où des étangs ont survécu depuis l'âge glaciaire.
Les étangs restaurés accueillent même des espèces rares que l'on ne trouve plus dans les étangs existants, comme le potamot à feuilles diverses, qui ne pousse qu'à un autre endroit dans le Norfolk.
La clé, explique Sayer, est une couche distincte de terre sombre que son équipe découvre soigneusement. Ce sédiment semblable à de la tourbe est le fond ancien de l'étang, accumulé au fil des siècles par la décomposition des plantes aquatiques, et il est encore rempli de graines.
« C'est une capsule temporelle parfaite », déclare Sayer. « C'est sombre, humide, frais et sans oxygène. C'est le système de récupération d'urgence de la nature. Nous avons tellement perturbé les choses, mais cela peut encore ramener ces écosystèmes. »
Hayley McMechan, l'une des chercheuses, mène des tests de germination pour son doctorat. Des échantillons de sédiments de différentes époques provenant de ces étangs fantômes sont surveillés dans des bassins à la banque de graines de Kew Gardens à Wakehurst. Certaines graines vieilles de plus de 1 000 ans pourraient encore germer.
« Cela montre à quel point la nature est résiliente — que les graines ont évolué pour durer aussi longtemps », déclare McMechan. « Ce n'est pas du réensauvagement ou de la restauration — c'est une résurrection. Pour recréer une forêt, vous devez planifier et planter vous-même des arbres. Ici, vous ne pouvez pas vous tromper. Tout est prêt à fonctionner, comme un mélange à gâteau instantané — il suffit d'ajouter de l'eau. »
Le processus commence avec la professeure Helene Burningham, collègue de Sayer à l'UCL, qui étudie de vieilles cartes. De nombreux petits étangs n'étaient pas indiqués sur les cartes, mais d'anciens noms de champs donnent parfois des indices. Le lidar (détection et télémétrie par la lumière) est également utilisé pour trouver des dépressions dans le terrain, et l'imagerie satellite peut révéler d'anciens sites d'étangs, qui apparaissent souvent sous forme de cercles verts en raison de niveaux d'humidité plus élevés.
Lors d'étés secs comme celui-ci, l'équipe commence par utiliser une sonde pour forer et confirmer le fond de l'étang fantôme. Cette couche est identifiée par des fragments blancs de coquilles d'escargots d'étang, qui ont une spirale plus pointue que les escargots terrestres.
Ensuite, une tranchée droite est creusée pour localiser le sédiment le plus profond, révélant le centre de l'étang. « Le milieu n'est jamais où on l'attend, mais un creusement attentif trouvera le centre, puis on travaille vers l'extérieur à partir de là », explique Sayer.
Une deuxième tranchée est creusée en travers de la première, formant une croix, ce qui aide à déterminer les dimensions exactes de l'étang.
Ensuite, la pelleteuse prend le relais, façonnant soigneusement les bords naturels en pente douce de l'étang — en évitant les marches ou les plateaux — et en veillant à ne pas creuser en dessous de la couche de graines. « Lorsque nous atteignons le bon niveau, nous pouvons laisser faire Dale, le conducteur de la pelleteuse », ajoute Sayer. « Il est vraiment brillant. »
Un membre de l'équipe découvre de la poterie provenant de l'ancien fond de l'étang, supposée être d'origine romaine ou médiévale.
Creuser un étang prend une journée entière, mais Dale Garnham « adore absolument » cette tâche inhabituelle. « C'est mon genre de travail préféré ; j'espère juste que ça va vraiment décoller. Sur un chantier, vous creusez un trou, mettez un tuyau et le recouvrez. C'est agréable de revenir ici et de voir ce que vous avez fait et comment ça évolue. »
Alors que Garnham retire habilement la terre végétale, les bénévoles découvrent des trésors en dessous. Dan Hoare trouve une coquille d'escargot de rivière rayée impeccable, probablement de l'époque romaine. Un autre bénévole identifie un morceau de poterie romaine et des « chauffe-eau » du Néolithique final — des silex carbonisés autrefois utilisés pour chauffer l'eau. « Les zones humides étaient des endroits où les gens devaient se trouver », note Sayer.
La seule découverte indésirable est une vieille section de drain en plastique, installée lors des améliorations agricoles des années 1980. La pelleteuse le brisera. « Tous les tuyaux que nous trouvons sont cassés. Nous ne voulons pas que l'eau s'écoule, mais nous ne voulons pas non plus que l'eau s'infiltre », explique Sayer.
Une fois que les étangs se remplissent naturellement d'eau de pluie propre, ils sont rapidement colonisés. Certains sceptiques suggèrent que les plantes proviennent d'oiseaux aquatiques plutôt que de graines anciennes, mais Sayer souligne les plantes rares uniques et la quantité pure de nouvelles croissance dans les étangs restaurés — aucune de ces plantes n'étant trouvée à proximité. « Tout cela ne peut pas arriver si rapidement sur le derrière d'un canard », dit-il.
Même sans connexion avec d'autres voies navigables, l'épinoche à neuf épines est rapidement revenue dans les étangs fantômes. « Nous n'avons aucune idée de comment elle est arrivée là. Il n'y a pas de mécanisme biologique qui le permettrait sans connexion hydrologique », remarque Sayer. Résoudre ce mystère pourrait-il être un autre projet de doctorat ? « Nous voulons quelques énigmes comme celle-ci. Ça me garde en emploi », plaisante-t-il.
Selon Sayer, la restauration des étangs offre un coup de pouce significatif à la nature à un coût modeste — bien inférieur à la restauration d'une prairie ou d'une forêt ancienne. Lui et ses bénévoles peuvent excaver un étang en une journée pour environ 2 000 livres sterling, les principales dépenses étant la location de la pelleteuse et du dumper, plus un conducteur qualifié.
« Les propriétaires terriens sont désireux de le faire — le seul obstacle est le financement », déclare Sayer. « Des millions sont investis dans la restauration des rivières, mais elles sont difficiles à réparer. Restaurer un étang a une petite empreinte et un impact massif. Tant de zones humides ont été comblées. Vous pourriez prendre ce que nous faisons ici et le répandre partout.
« Je ne serai jamais impliqué dans quelque chose d'aussi important. C'est la restauration écologique dont on rêve. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles et claires sur le thème de la résurrection d'anciennes graines provenant des étangs fantômes d'Angleterre.
Questions générales / Débutants
Q : Que sont les étangs fantômes ?
R : Ce sont d'anciens étangs de ferme qui ont été délibérément comblés avec de la terre et labourés pour l'agriculture, souvent il y a des siècles, ce qui en fait des éléments fantômes dans le paysage.
Q : À quoi fait référence la "résurrection" ?
R : Elle fait référence au processus par lequel les scientifiques trouvent et font germer des graines anciennes qui ont été préservées pendant plus de 1000 ans dans la boue de ces étangs fantômes.
Q : Comment des graines peuvent-elles avoir 1000 ans et encore pousser ?
R : Les graines étaient enfouies dans une boue froide, humide et pauvre en oxygène au fond des étangs. Cet environnement agit comme un réfrigérateur naturel, les maintenant dans un état d'animation suspendue et les empêchant de pourrir.
Q : Où cela se passe-t-il ?
R : Le projet se concentre sur les étangs fantômes redécouverts et restaurés à travers la campagne anglaise.
Q : Quel type de plantes espèrent-ils faire pousser ?
R : Ce sont généralement des plantes aquatiques et des plantes de zones humides indigènes qui poussaient autour des étangs avant qu'ils ne soient comblés, certaines pouvant être aujourd'hui rares ou localement éteintes.
Questions sur le Processus / la Science
Q : Comment les scientifiques trouvent-ils ces anciens étangs fantômes ?
R : Ils utilisent une combinaison de vieilles cartes, de documents historiques et de photographies aériennes pour localiser les contours d'étangs qui ne sont plus visibles au sol.
Q : Comment extraient-ils les graines ?
R : Les chercheurs prélèvent des carottes de sédiments de l'étang, un peu comme on prélève une carotte de glace d'un glacier. Ils recherchent ensuite soigneusement dans les différentes couches de boue les graines préservées.
Q : Comment connaissent-ils l'âge des graines ?
R : Ils utilisent une technique appelée datation par le radiocarbone. Elle mesure la désintégration d'un type spécifique de carbone dans la graine pour déterminer avec précision son âge.
Q : Est-ce qu'ils plantent simplement les graines dans de la terre ?
R : Pas exactement. Les scientifiques simulent souvent les conditions originales de l'étang en laboratoire, en plaçant les graines dans de l'eau ou de la terre humide avec la bonne température et la bonne lumière pour les encourager à germer.
Q : Quel est le taux de réussite pour faire pousser ces anciennes graines ?
R : Il varie, mais il est souvent étonnamment élevé pour des graines préservées dans des conditions idéales de saturation en eau.
