Si miraras un campo verde y divisaras una excavadora amarilla arrancando el césped, podrías pensar que es solo otro desarrollo urbanístico. Pero los dos parches circulares de tierra oscura en este pastizal de Norfolk son en realidad "estanques fantasma" que están siendo revividos mediante una forma innovadora y asequible de restauración ecológica.
"Ahora mismo parece terrible. La gente podría decir: '¿Qué han hecho? ¡Es un desastre!'", comenta Carl Sayer, profesor de geografía en la UCL, quien prácticamente baila de emoción alrededor del hoyo recién excavado y de aspecto estéril. "Pero la recuperación es increíblemente rápida. En un año, se llena de plantas acuáticas. En dos años, parece que siempre ha estado allí. Es un regreso espectacular: realmente estás reviviendo comunidades vegetales antiguas".
Los dos estanques que se restauran en estas tierras de cultivo son el 25º y 26º estanques de la era glacial revividos por el equipo de Sayer, compuesto por académicos, voluntarios y un entusiasta operador de excavadoras en Brecks, una región conocida por sus antiguos estanques y "pingos", formados por el deshielo hace más de 10.000 años.
Durante los últimos dos siglos, miles de estos estanques fueron rellenados mientras se drenaban las tierras y se convertían para la agricultura.
Hasta ahora, la mayoría de los 26 estanques restaurados han estado en terrenos adquiridos por Norfolk Wildlife Trust, con financiación de la asociación Brecks Fen Edge and Rivers del Fondo de Patrimonio de la Lotería Nacional. Pero estos dos últimos se deben a un agricultor local, parte de un número creciente de terratenientes privados que reviven estanques "fantasma" y "zombis".
Estudios recientes del equipo de Sayer muestran que 22 de los estanques restaurados desde 2022 albergan ahora 136 especies de plantas de humedal. Eso es el 70% de la flora de humedal encontrada en más de 400 estanques en Thompson Common, una reserva natural de importancia internacional en Norfolk donde los estanques han sobrevivido desde la era glacial.
Los estanques restaurados incluso albergan especies raras que ya no se encuentran en estanques existentes, como la espiga de agua de hojas variadas, que crece solo en otro lugar de Norfolk.
La clave, explica Sayer, es una capa distintiva de tierra oscura que su equipo descubre cuidadosamente. Este sedimento similar a la turba es el fondo antiguo del estanque, acumulado durante siglos por plantas acuáticas en descomposición, y todavía está repleto de semillas.
"Es una cápsula del tiempo perfecta", afirma Sayer. "Es oscura, húmeda, fresca y carente de oxígeno. Este es el sistema de recuperación de emergencia de la naturaleza. Hemos estropeado tanto, pero esto aún puede devolver estos ecosistemas".
Hayley McMechan, una de las investigadoras, realiza pruebas de germinación para su doctorado. Muestras de sedimento de varias edades de estos estanques fantasma se monitorizan en tanques en el banco de semillas de Kew Gardens en Wakehurst. Algunas semillas de más de 1.000 años aún pueden brotar.
"Muestra lo resistente que es la naturaleza: que las semillas han evolucionado para durar tanto tiempo", dice McMechan. "Esto no es renaturalización o restauración: es resurrección. Para recrear un bosque, tienes que planificar y plantar árboles tú mismo. Aquí no puedes equivocarte. Todo está listo, como una mezcla para pastel instantánea: solo agrega agua".
El proceso comienza con la profesora Helene Burningham, colega de Sayer en la UCL, estudiando mapas antiguos. Muchos estanques pequeños se omitieron en los mapas, pero los antiguos nombres de campos a veces dan pistas. También se usa Lidar (detección por luz y distancia) para encontrar depresiones en el terreno, y las imágenes satelitales pueden revelar antiguos sitios de estanques, que a menudo aparecen como círculos verdes debido a mayores niveles de humedad.
Durante veranos secos como este, el equipo comienza usando una barrena para perforar y confirmar el fondo del estanque fantasma. Esta capa se identifica por fragmentos blancos de conchas de caracol de estanque, que tienen una espiral más puntiaguda que los caracoles terrestres.
Luego, se excava una zanja recta para localizar el sedimento más profundo, revelando el centro del estanque. "El centro nunca está donde esperas, pero una excavación cuidadosa lo encontrará, y luego trabajas hacia afuera desde allí", dice Sayer.
Se excava una segunda zanja cruzando la primera, formando una cruz, lo que ayuda a precisar las dimensiones exactas del estanque.
Entonces, la excavadora toma el control, dando forma cuidadosa a los bordes naturales de pendiente suave del estanque—evitando escalones o repisas—y teniendo cuidado de no excavar por debajo de la capa de semillas. "Cuando llegamos al nivel correcto, podemos dejárselo a Dale, el conductor de la excavadora", añade Sayer. "Es realmente brillante".
Un miembro del equipo descubre cerámica de la base del antiguo estanque, que se especula es de origen romano o medieval.
Excavar un estanque lleva un día completo, pero Dale Garnham "absolutamente adora" esta tarea inusual. "Este es mi tipo de trabajo favorito; solo espero que realmente despegue. En una obra, cavas un agujero, pones una tubería y la tapas. Es agradable volver aquí y ver lo que has hecho y cómo progresa".
Mientras Garnham retira con habilidad la capa superficial del suelo, los voluntarios descubren tesoros debajo. Dan Hoare encuentra una concha prístina de caracol de río anillado, probablemente de la época romana. Otro voluntario identifica un fragmento de cerámica romana y "hervidores" del Neolítico tardío—sílex carbonizado usado alguna vez para calentar agua. "Los humedales eran lugares donde la gente necesitaba estar", señala Sayer.
El único hallazgo no deseado es una sección antigua de drenaje plástico, instalado durante mejoras agrícolas en los años 80. La excavadora lo romperá. "Cualquier tubería que encontramos la destrozamos. No queremos que el agua se drene, pero tampoco queremos que drene hacia dentro", explica Sayer.
Una vez que los estanques se llenan naturalmente con agua de lluvia limpia, son rápidamente colonizados. Algunos escépticos sugieren que las plantas provienen de aves acuáticas en lugar de semillas antiguas, pero Sayer señala las plantas raras únicas y la gran cantidad de nuevo crecimiento en los estanques restaurados—ninguno de los cuales se encuentra cerca. "Todo esto no puede llegar tan rápido en el trasero de un pato", dice.
Incluso sin conexiones a otras vías fluviales, el espinoso de nueve espinas ha regresado rápidamente a los estanques fantasma. "No tenemos idea de cómo llegó allí. No hay mecanismo biológico que lo permita sin una conexión hidrológica", comenta Sayer. ¿Podría resolver ese misterio ser otro proyecto de doctorado? "Queremos algunos rompecabezas como este. Me mantiene en un trabajo", bromea.
Según Sayer, la restauración de estanques ofrece un gran impulso a la naturaleza a un costo modesto—mucho menor que restaurar un prado o un bosque antiguo. Él y sus voluntarios pueden excavar un estanque en un día por unas £2,000, siendo los principales gastos el alquiler de excavadora y volquete, más un conductor habilidoso.
"Los terratenientes están interesados en hacerlo—el único obstáculo es la financiación", dice Sayer. "Millones se destinan a la restauración de ríos, pero son difíciles de arreglar. Restaurar un estanque tiene una pequeña huella y un impacto masivo. Tantos humedales han sido rellenados. Podrías tomar lo que estamos haciendo aquí y extenderlo a todas partes.
"Nunca estaré involucrado en algo tan importante. Es la restauración ecológica con la que sueñas".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de Preguntas Frecuentes útiles y claras sobre el tema de la resurrección de semillas antiguas de los estanques fantasma de Inglaterra.
Preguntas Generales / Para Principiantes
P: ¿Qué son los estanques fantasma?
R: Son antiguos estanques de granja que fueron deliberadamente rellenados con tierra y arados para la agricultura, a menudo hace siglos, convirtiéndolos en características fantasma en el paisaje.
P: ¿A qué se refiere la "resurrección"?
R: Se refiere al proceso mediante el cual los científicos encuentran y germinan semillas antiguas que se han conservado durante más de 1000 años en el lodo de estos estanques fantasma.
P: ¿Cómo pueden las semillas tener 1000 años y aún crecer?
R: Las semillas fueron enterradas en lodo frío, húmedo y pobre en oxígeno en el fondo de los estanques. Este ambiente actúa como un refrigerador natural, poniéndolas en un estado de animación suspendida e impidiendo que se pudran.
P: ¿Dónde está ocurriendo esto?
R: El proyecto se centra en estanques fantasma que están siendo redescubiertos y restaurados en el campo inglés.
P: ¿Qué tipo de plantas esperan cultivar?
R: Normalmente son plantas acuáticas y de humedal nativas que habrían crecido alrededor de los estanques antes de ser rellenados, algunas de las cuales ahora pueden ser raras o estar localmente extintas.
Preguntas sobre el Proceso / Ciencia
P: ¿Cómo encuentran los científicos estos antiguos estanques fantasma?
R: Utilizan una combinación de mapas antiguos, registros históricos y fotografía aérea para localizar los contornos de estanques que ya no son visibles en el terreno.
P: ¿Cómo sacan las semillas?
R: Los investigadores toman muestras de testigo del sedimento del estanque, de manera similar a como se toma una muestra de testigo de hielo de un glaciar. Luego buscan cuidadosamente semillas preservadas en las diferentes capas de lodo.
P: ¿Cómo saben la edad de las semillas?
R: Utilizan una técnica llamada datación por radiocarbono. Esta mide la descomposición de un tipo específico de carbono en la semilla para determinar con precisión su edad.
P: ¿Simplemente plantan las semillas en tierra?
R: No exactamente. Los científicos a menudo simulan las condiciones originales del estanque en un laboratorio, colocando las semillas en agua o tierra húmeda con la temperatura y luz adecuadas para incentivarlas a brotar.
P: ¿Cuál es la tasa de éxito para que estas semillas antiguas crezcan?
R: Varía, pero a menudo es sorprendentemente alta para las semillas preservadas en condiciones ideales de encharcamiento.
