Os gatos são mantidos há muito tempo em fazendas leiteiras americanas para controlar ratos, camundongos e outros roedores. Em março de 2024, gatos de celeiro em vários laticínios no Panhandle do Texas começaram a agir de forma estranha, como na cena de abertura de um filme de terror. Andavam em círculos obsessivos, ficavam apáticos e deprimidos, perdiam o equilíbrio, cambaleavam, sofriam convulsões e paralisia, e morriam em poucos dias após adoecer. Em um laticínio no norte do Texas, duas dúzias de gatos apresentaram esses sintomas estranhos, e mais da metade logo morreu. Seus corpos não revelaram sinais de lesão ou doença incomum.
A Dra. Barb Petersen, veterinária em Amarillo, começou a ouvir histórias sobre os gatos doentes. Um colega lhe disse: "Fui a um dos meus laticínios na semana passada, e todos os gatos haviam sumido. Não conseguia entender — os gatos costumam vir ao meu caminhão veterinário." Por cerca de um mês, Petersen vinha investigando uma doença misteriosa entre o gado leiteiro no Texas. As vacas estavam desenvolvendo febre, produzindo menos leite, perdendo peso, e o leite que produziam era grosso e amarelado. Embora raramente fatal, a doença podia durar semanas, e a queda na produção de leite estava prejudicando os produtores locais. Petersen enviou amostras de fluidos de vacas doentes para um laboratório de diagnóstico da Universidade Estadual de Iowa, mas todos os testes deram negativo para doenças bovinas conhecidas. Ela começou a se perguntar se poderia haver uma ligação entre as doenças inexplicáveis nos gatos e nas vacas. Ela enviou os corpos de dois gatos de celeiro mortos para o laboratório de Iowa, onde seus cérebros foram examinados.
A intuição de Petersen levou a uma série de descobertas importantes. As vacas leiteiras no norte do Texas estavam sofrendo de influenza aviária A altamente patogênica (H5N1) — e os gatos de celeiro haviam sido infectados com essa gripe aviária virulenta após beber leite cru das vacas doentes. O H5N1 havia surgido anos antes na Ásia, chegado aos Estados Unidos via aves migratórias, e começado a devastar granjas avícolas americanas em 2022. A taxa de mortalidade do H5N1 em aves se aproxima de 100%, e produtores americanos abateram mais de 150 milhões de galinhas desde 2022 para conter a propagação do vírus. Pesquisadores sabiam há anos que gatos eram vulneráveis à gripe aviária, tendo sido previamente infectados principalmente ao comer aves contaminadas. Mas até a descoberta de Petersen, ninguém sabia que vacas poderiam ser infectadas com gripe aviária, que o vírus poderia se multiplicar em seus úberes, ou que poderia se espalhar pelo leite.
Uma resposta sensata à descoberta do H5N1 no gado leiteiro do Texas em 2024 teria incluído testes obrigatórios em todas as vacas para o vírus, quarentena rigorosa dos laticínios afetados, testes obrigatórios de leite para contaminação, compensação financeira aos produtores por perdas, e testes generalizados em trabalhadores de laticínios para garantir que o H5N1 não estava se espalhando para pessoas. Nada disso aconteceu.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) é o principal responsável pela saúde do gado, não pela saúde humana. A Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) não tem autoridade para testar doenças em animais de criação. E os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) não podem testar animais de fazenda ou trabalhadores sem permissão dos proprietários. Autoridades estaduais têm tais poderes, mas o Comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller — um teórico da conspiração de direita que havia falado em um evento do QAnon em Dallas alguns anos antes — acreditava que o H5N1 não representava "nenhuma ameaça ao público". A indústria leiteira se opôs a testes rotineiros em suas vacas ou trabalhadores, e o setor contribui com cerca de US$ 50 bilhões para a economia do Texas anualmente. Miller deixou claro seus sentimentos sobre investigadores federais visitarem laticínios do Panhandle em busca da gripe aviária: "Eles precisam recuar."
Vinte e cinco anos atrás, meu livro Fast Food Nation delineou os perigos de um sistema alimentar controlado por um punhado de corporações multinacionais. Como o livro argumenta, o preço real da comida barata não aparece. A industrialização da pecuária transformou animais sencientes em commodities, e a falta de fiscalização governamental abriu novos caminhos para patógenos perigosos. Alguns mega-laticínios nos EUA abrigam até 100.000 vacas. As condições superlotadas, equipamentos de ordenha compartilhados, falta de quarentenas e transporte interestadual de vacas entre essas grandes operações permitiram que o H5N1 se espalhasse pelo país.
Nos últimos 30 anos, a indústria leiteira do Reino Unido também mudou para uma produção em larga escala e centralizada. Em 1980, havia 46.000 fazendas leiteiras; hoje, há pouco mais de 7.000. Apenas quatro empresas processam cerca de 75% do leite do país.
Essas mudanças na indústria também transformaram a força de trabalho. Nos EUA, muitos trabalhadores de laticínios são agora imigrantes recentes que ganham salários baixos, frequentemente trabalham de 60 a 80 horas por semana e mudam de emprego com frequência.
O primeiro caso humano conhecido de H5N1 nos EUA foi um trabalhador de laticínio no Texas. Algumas semanas após a gripe aviária ser detectada em vacas, ele desenvolveu conjuntivite, que testes confirmaram ser causada pelo H5N1. Sua doença foi, de outra forma, leve — sem febre ou congestão respiratória — e ele se recuperou em poucos dias. Apesar do risco de o H5N1 estar se espalhando silenciosamente entre trabalhadores ou sofrer mutação para se tornar mais perigoso, poucos foram testados. A indústria leiteira se opôs aos testes, e trabalhadores imigrantes frequentemente relutavam em interagir com investigadores devido ao medo de deportação.
O primeiro aglomerado conhecido de infecções humanas por H5N1 nos EUA ocorreu em julho de 2024 entre trabalhadores avícolas no Condado de Weld, Colorado. A área abriga granjas avícolas, granjas de ovos, mega-laticínios, grandes confinamentos de gado e matadouros de carne bovina. Trabalhadores frequentemente se movem entre essas operações industriais. Em uma das maiores granjas de ovos do Colorado, um grupo de trabalhadores foi encarregado de abater quase 2 milhões de galinhas que testaram positivo para H5N1. Passaram horas em galpões quentes e mal ventilados. Cinco posteriormente desenvolveram febre, calafrios, sintomas respiratórios e conjuntivite — marcando o maior surto de gripe aviária em humanos da história dos EUA.
Nenhum foi hospitalizado, e todos se recuperaram rapidamente. No entanto, suas doenças sugeriram que casos leves ou assintomáticos podem estar ocorrendo entre trabalhadores de instalações avícolas, de ovos e laticínios em todo o país. À medida que mais trabalhadores e vacas são infectados, o risco de uma mutação perigosa no vírus aumenta. Na época do aglomerado no Condado de Weld — cerca de quatro meses após o primeiro caso no Texas — apenas cerca de 200 trabalhadores em todo o país haviam sido testados para H5N1.
A gripe aviária é uma doença zoonótica, o que significa que pode saltar de animais para humanos. Como a E. coli O157:H7 (que surgiu em confinamentos de gado) e a MRSA (que se originou em fazendas industriais de suínos e mata cerca de 9.000 americanos anualmente), o H5N1 é outro custo imprevisto da pecuária industrial.
Até agora, a influenza aviária A altamente patogênica (H5N1) não causou uma epidemia mortal em humanos. A pasteurização mata o vírus no leite, e ele não sofreu mutação para se tornar mais contagioso ou letal. No entanto, o H5N1 agora é endêmico entre aves selvagens, galinhas, perus e gado leiteiro nos EUA, permitindo que seus genes se misturem continuamente. Uma epidemia de gripe aviária que mate milhões permanece uma possibilidade real. A ameaça de um vírus emergir de fazendas industriais é constante e global. Em 9 de dezembro, o H5N1 foi confirmado em uma grande granja avícola em Lincolnshire, Reino Unido, levando a uma zona de exclusão de duas milhas e ao abate de todas as aves — o segundo surto desse tipo em uma semana.
Quando Fast Food Nation foi publicado em janeiro de 2001, eu não esperava que os gigantes da indústria alimentícia gostassem, e eles não gostaram. O livro expõe a lacuna entre seu marketing polido e a realidade de suas operações, detalhando o impacto do sistema alimentar industrial em trabalhadores, consumidores, animais e o meio ambiente.
A McDonald's Corporation afirmou: "O McDonald's real não se parece em nada com o que está no livro [de Schlosser]. Ele está errado sobre nossa gente, nossos empregos e nossa comida." A Associação Nacional de Restaurantes me acusou de agir como a "polícia da comida", tentando coagir os americanos a abandonar o fast food enquanto difamava irresponsavelmente uma indústria que muito contribuiu para a nação.
Um porta-voz do Instituto Americano da Carne descartou minhas evidências de problemas de segurança em frigoríficos como "anedóticas" e afirmou que eu havia "vilipendiado a indústria injustamente". O Heartland Institute, de direita, posteriormente me acusou de "enganar jovens... para longe do capitalismo em direção a uma ideologia socialista fracassada". De acordo com o Wall Street Journal, o McDonald's contratou o DCI Group — uma empresa de relações públicas com ligações com petróleo, tabaco e farmacêuticas — para postar ataques online contra mim. (O McDonald's negou o uso de terceiros e disse que "aprecia o feedback".)
Apesar dos ataques pessoais, nenhum dos críticos da indústria apontou erros factuais no livro. Mais surpreendentes foram os distúrbios em minhas aparições públicas. Frequentemente enfrentava as mesmas perguntas hostis e ensaiadas em cidades diferentes. Manifestantes interrompiam minhas palestras, e eu recebia ameaças. Guardas armados às vezes ficavam de prontidão durante sessões de autógrafos, e durante uma visita a uma universidade em Indiana, um policial estadual me acompanhou desde minha chegada ao aeroporto até minha partida dias depois. Após um painel em Tucson, um homem me agrediu em um estacionamento, me colocando em uma chave de cabeça e gritando: "Por que você odeia a América? Por que você odeia tanto a América?" Foi uma experiência bizarra e perturbadora.
Meu calvário foi menor em comparação com o que outros críticos enfrentaram. Em 2008, o Burger King contratou uma empresa de segurança privada para infiltrar a Aliança Estudantil/Trabalhadora Rural não violenta, que pedia um boicote a fornecedores ligados ao trabalho escravo nos campos de tomate da Flórida. O dono da empresa se passou por um estudante universitário para coletar informações, mas fez um trabalho ruim imitando um ativista e logo foi exposto como um espião corporativo, gerando má publicidade para o Burger King.
O McDonald's foi mais bem-sucedido em espionar seus críticos. Durante os anos 1980, até metade dos participantes nas reuniões do London Greenpeace eram espiões corporativos contratados pelo McDonald's para coletar informações sobre o grupo. Como documentado pelo jornalista do Guardian Rob Evans, a Scotland Yard também havia infiltrado o London Greenpeace com agentes disfarçados. Esses espiões corporativos e policiais ajudaram o McDonald's a obter vantagem no caso McLibel. Em um processo direcionado a dois membros do London Greenpeace, revelou-se que um policial disfarçado, fingindo ser um ativista anti-McDonald's, teve um relacionamento amoroso de quase dois anos com uma membro do Greenpeace enquanto secretamente coletava informações sobre ela. Separadamente, um espião corporativo do McDonald's dormiu com outro ativista do Greenpeace por cerca de seis meses para ganhar confiança e obter informações. Uma investigação está em andamento sobre a conduta de mais de 139 policiais disfarçados que espionaram dezenas de milhares de ativistas entre 1968 e 2010.
Em Fast Food Nation, escrevi: "A história do século 20 foi dominada pela luta contra sistemas totalitários de poder estatal. O século 21 será, sem dúvida, marcado por uma luta para restringir o poder corporativo excessivo." Bem, eu estava pelo menos meio certo. Agora enfrentamos uma luta contra ambos.
Um dos principais objetivos do livro era mostrar como interesses privados estavam sendo priorizados em detrimento do bem público. O sistema alimentar industrial ilustrava claramente esses temas mais amplos, e conclusões semelhantes provavelmente surgiriam de investigações sobre bancos, aeroespacial, produtos químicos, defesa, saúde, entretenimento ou software.
Hoje, os consumidores têm apenas uma ilusão de escolha. Décadas de fusões e aquisições corporativas reduziram drasticamente o número de empresas alimentícias, um fato mascarado pelas muitas marcas nas prateleiras. Por exemplo, enquanto a Starbucks é a maior rede de cafeterias do mundo, uma empresa familiar alemã, a JAB Holding Company, vende mais café por meio de marcas que possui total ou parcialmente — como Keurig, Krispy Kreme, Peet’s Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters e Pret a Manger.
Quando as corporações se tornam muito poderosas, as forças de mercado não determinam mais os preços pagos aos fornecedores, os salários dados aos trabalhadores ou os custos cobrados dos consumidores. Agências governamentais se tornam "cativas" das próprias empresas que deveriam regular. Essas corporações aumentam os lucros cortando salários, aumentando preços e manipulando ofertas. Uma vez que quatro empresas controlam 40% ou mais de um mercado, a concorrência frequentemente se transforma em conluio, transformando um mercado livre em um oligopólio.
Hoje, quatro empresas controlam 56% do mercado global de sementes e 61% do mercado de pesticidas. Cinco empresas lidam com cerca de 70% a 90% do comércio mundial de grãos. Nos EUA, quatro empresas controlam mais de 80% da carne bovina, 70% da suína e 60% do fornecimento de frango. Quatro empresas também dominam cerca de 75% do mercado de iogurte e 79% do mercado de cerveja, enquanto três empresas controlam 93% dos refrigerantes. A pecuária industrial até concentrou a genética de animais comerciais: duas empresas fornecem o plantel para mais de 90% das galinhas poedeiras e perus do mundo.
O poder de mercado oculto pode de repente se tornar visível quando algo dá errado. No verão de 2024, um surto de E. coli levou a uma grande retirada de sanduíches em lojas e supermercados do Reino Unido. Centenas adoeceram e dois morreram. Um relatório da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido indicou posteriormente que "análises epidemiológicas forneceram evidências robustas de que sanduíches pré-embalados contendo alface eram o provável veículo de infecção." Embora nenhuma empresa ou marca específica de sanduíche tenha sido definitivamente ligada, o surto lançou luz sobre como nossa comida é produzida. Muitos dos itens recolhidos foram feitos pela mesma empresa: Greencore, possivelmente a maior fabricante mundial de sanduíches frescos pré-fabricados.
Com sede na Irlanda, a Greencore vende cerca de 600 milhões de sanduíches por ano em embalagens com os logotipos de outras marcas, como Boots, Marks & Spencer, Sainsbury’s, Tesco e WH Smith. Uma foto tirada em uma fábrica da Greencore em
