Hluboko v mořské jeskyni mezi severními řeckými ostrovy Sporady se v šeru pohne velká temná postava. Na lodi tiše se vznášející nedaleko si někdo podává dalekohled. A je to tu – obrovský tuleň středomořský, jeden z nejvzácnějších mořských savců na Zemi. Dorůstající až 2,8 metru a vážící přes 300 kilogramů je také jedním z největších druhů tuleňů.
Tuleň vystoupil na břeh ostrova Piperi, přísně střeženého ostrova v Námořním parku Alonissos a Severní Sporady. Tato oblast je největší mořskou chráněnou zónou Řecka a klíčovým rozmnožovacím územím tuleňů. Pouze výzkumníci s vládním povolením smějí přiblížit do tří mil od jeho pobřeží.
S celosvětovou populací pod 1000 jedinců je tuleň středomořský na Červeném seznamu IUCN veden jako zranitelný, přičemž v roce 2023 byl překlasifikován z kategorie ohrožený poté, co desítky let ochranářských snah pomohly počtům pomalu stoupat. Podle Řecké společnosti pro ochranu tuleňů středomořských nyní Řecko hostí asi 500 těchto tuleňů – polovinu celosvětového počtu – což je nárůst z přibližně 250 v 90. letech. To dává Řecku jedinečně důležitou roli v přežití druhu. Je to odpovídající zodpovědnost, vzhledem k tomu, že tuleně byli kdysi považováni za pod ochranou bohů Poseidona a Apolla a mají zvláštní místo v řecké kultuře.
Tuleně jsou loveni od pravěku pro kůže, maso a tuk. Zatímco lov v Řecku ustoupil, přetrvávají jiné hrozby: zachycení v rybářských sítích, nedostatek potravy, znečištění a ztráta přirozeného prostředí. Nyní ochránci varují, že velmi moderní nebezpečí rychle roste a ohrožuje křehké zotavení tuleňů: rozkvět řeckého mořského rekreačního průmyslu. Neregulovaná turistika, říkají, škodí druhu vysoce citlivému na lidské rušení.
Letos v létě bylo spuštěno několik iniciativ k řešení tohoto problému, včetně celonárodní osvětové kampaně Seal Greece. Přibližně ve stejné době byl ostrůvek Formikula – klíčové tulení útočiště v Jónském moři – před začátkem hlavní turistické sezóny chráněn přísným zákazem vstupu do 200 metrů. V říjnu řecký premiér Kyriakos Mitsotakis potvrdil plány na dvě nové velké mořské chráněné oblasti. Pokud budou dobře spravovány, mohly by být pro tento druh záchranným lanem.
Zpět nedaleko Piperi ukazuje nezávislý strážce a mořský biolog Angelos Argiriou směrem k pláži monitorované kamerou, zatímco loď proplouvá kolem. "Často tu vidíme tuleně odpočívat," říká. "Skutečnost, že se cítí dost bezpečně na to, aby vystoupili na otevřený břeh, je opravdu dobrým znamením, že ochranná opatření fungují."
Tuleni poprvé získali ochranu v Řecku koncem 80. let, z velké části díky Řecké společnosti pro ochranu tuleňů středomořských. Organizace dosud zachránila více než 40 osiřelých nebo zraněných tuleňů. "Naše rehabilitační centrum skutečně pomohlo druhu se zotavit," říká předseda společnosti Panos Dendrinos. "Loni jsme pozorovali vyléčenou samici s novým mládětem. Zachránit jednu samici může znamenat 20 mláďat za její život."
Tuleni se kdysi běžně shromažďovali na otevřených plážích, ale v posledních desetiletích se mnoho z nich kvůli lidskému tlaku stáhlo do jeskyní. Zatímco jeskyně poskytují úkryt před lidmi, mohou být nebezpečnými "jesličkami" – silný příboj může mláďata mrštit na skály, utopit je nebo odnést do moře. A dokonce ani jeskyně už nejsou bezpečným útočištěm. Kdysi odlehlá pobřeží jsou nyní dostupná výletníkům na pronajatých člunech a soukromých jachtách kotvících v tuleních habitatech.
"Asi týden po porodu tulení matky nechávají svá mláďata samotná a jdou lovit ryby." "Na hodiny," říká Dendrinos. "Pokud někdo vstoupí do jeskyně, mládě pravděpodobně zpanikaří a uteče a jeho matka ho pravděpodobně nebude moci najít."
Dospělá samice tuleně s mládětem na ostrově Piperi, který leží v mořském parku zřízeném k ochraně tuleňů a povzbuzení jejich návratu k využívání pláží.
Po 40 letech monitorování Mořské chráněné oblasti (MPA) Alonissos Dendrinos poznamenává, že jeho tým nyní pravidelně pozoruje tuleně využívající otevřené pláže.
Formikula, další klíčové tulení útočiště, bude zahrnuta do nové Jónské MPA. Tento malý ostrov leží v jedné z nejrušnějších plavebních oblastí světa. Na rozdíl od svých slavnějších sousedů, Meganisi a Kefalonie, zůstával turistům až donedávna relativně neznámý.
Mořský biolog Joan Gonzalvo z výzkumného institutu Tethys popisuje, jak turistika ovlivnila oblast. "Před šesti, sedmi, osmi lety jsme se s nimi setkávali téměř denně," vzpomíná. "Viděli jsme najednou pět nebo šest tuleňů ve vodě, jak se socializují a honí se."
Ale jak pozorování přibývalo, rostl i zájem turistů. "To, co bylo zpočátku vzrušující, se rychle změnilo v noční můru," říká.
Davy přijížděly hledat "zážitky s tuleni". Místo studování zvířat se Gonzalvo ocitl v roli dokumentátora lidí pronásledujících tuleně. Dvakrát jednotlivci vstoupili do rozmnožovacích jeskyní, což způsobilo oddělení matek od mláďat. Obě mláďata zmizela. Jednoho dne v srpnu 2024 napočítal přes 50 lodí kolem malého pobřeží ostrůvku. "Dnes," říká, "máme štěstí, pokud vidíme i jen jednoho nebo dva tuleně."
V řecké kultuře mají tuleni zvláštní místo, kdysi byli považováni za pod ochranou bohů Poseidona a Apolla.
Během našeho rozhovoru Gonzalvo spatří tuleně a sáhne po fotoaparátu. Okamžitě ji poznává. "Mm17003," říká, odkazuje na identifikační číslo jednoho z více než 40 tuleňů, které zdokumentoval online. Zatímco tuleň plave, lodě kotví v nově zřízených zónách zákazu vstupu a turisté plavou poblíž chráněných jeskyní.
Na rozdíl od MPA Alonissos na Formikule nehlídají žádní strážci. Na Gonzalvovi záleží, aby zdvořile informoval kapitány lodí, že jsou v zakázané oblasti.
"Je to teprve začátek," říká. "Ale nečinnost tuleňů mě znepokojuje. Potřebujeme seriózní investice do vymáhání práva."
V Řecku nevládní organizace opakovaně upozorňují na "papírové parky" – chráněné oblasti s nedostatečným vymáháním. Studie publikovaná loni devíti environmentálními organizacemi zdůraznila, že "pouze 12 z 174 mořských lokalit soustavy Natura 2000 [chráněných oblastí EU] má ochranný režim," a dokonce i tato opatření byla roztříštěná nebo dočasná.
Naděje je, že nové MPA budou zahrnovat hlídky. "Agentura pro přírodní prostředí a změnu klimatu potřebuje více lodí a více lidí," říká Dendrinos a dodává, že současní strážci musí podávat hlášení přístavní policii, "což je proces zdlouhavý a neefektivní."
Na Formikule se Gonzalvo obává, že čas se krátí. "Pokud nedokážeme ochránit toto životně důležité útočiště – malou kapku uprostřed Jónského moře, domov jednoho z nejcharismatičtějších a nejohroženějších mořských savců na planetě – pak je velmi malá naděje na ochranu čehokoli jiného v našich oceánech."
Pohled na tuleně hrající si ve vodě kdysi přitahoval davy turistů hledajících "zážitky s tuleni".
